闇より速く、光より深く

第三章 闇の中のもう一人

第26話 赤い瞳の再来

　眠りは、いつもより深い淵へ沈んでいた。

　布団のぬくもりも、部屋に満ちた静寂も、耳の奥に残るブエンの声も、薄い霧の向こうへほどけるように遠ざかっていく。

　次に足裏が触れたものは、床ではなかった。

　黒い水面だった。

　音のない波紋が、足元から幾重にも広がっていく。

　上も下も失われた闇の中で、ファイはひとり立っていた。

　その闇の奥で、声がした。

「……来たか」

　ファイは、ゆっくりと顔を上げた。

　黒い水面の向こうに、もう一人のファイが立っている。

　同じ顔。

　同じ背丈。

　だが、その瞳だけが赤かった。

　もう一人のファイは、唇の端をゆっくりと吊り上げた。

「久しぶりだなぁ？　ファイくん？」

　ファイの身体が、わずかに強張る。

　心臓が跳ねた。

　怖い。

　その恐怖は、消えてなどいなかった。

　それでも、ファイは後ろへ下がらなかった。

　小さな手を握りしめる。

　ブエンの声が、胸の奥にまだ残っている。

　身体を渡すな。

　最後まで、お前が握っていろ。

　ファイは、もう一人の自分をまっすぐ見据えた。

「……身体は渡さない……」

　声は小さかった。

　それでもその言葉は、闇の底へ確かに落ちた。

　もう一人のファイの笑みが、わずかに凍る。

「……なんだって？」

　ファイは息を吸い込んだ。

　恐怖で喉が詰まりそうになる。

　それでも今度は、声を前へ押し出した。

「身体は渡さない！！」

　ファイの掌に、魔力が凝っていく。

　守るだけではない。

　止めるために。

　届かせるために。

「――《ブラスト・ショット》！」

　爆ぜる魔力が、黒い水面を蹴り砕くように放たれた。

　白い閃光が、果てのない闇を裂いて奔る。

　もう一人のファイは、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　次の瞬間、その前に闇が立ち上がった。

　黒い水面からせり上がった闇が、厚い帳となって広がり、《ブラスト・ショット》を真正面から受け止める。

　衝撃が闇の壁を揺らした。

　白い火花が散る。

　黒い壁面が大きく波打ち、爆発の光は内側から押し潰されるようにして消えていった。

　もう一人のファイは、壁の向こうからこちらを眺めていた。

　赤い瞳が、細くなる。

　口元に浮かぶ笑みは、先ほどよりも冷ややかだった。

「攻撃できたのか……」

　静かな声だった。

　褒めているようにも聞こえた。

　だが、その眼差しは明らかに見下していた。

　闇の壁が、音もなくほどけていく。

　もう一人のファイは、それ以上何も言わなかった。

　ただ片手を上げる。

　足元の黒い水面が、静かに波打った。

　指先へ、闇が集っていく。

　黒い魔力は、炎のように揺らめかない。

　水のように流れもしない。

　ただ重く、深く、そこに沈殿していく。

「――《ノクス・バインド》」

　黒い帯が、水面から一斉に伸び上がった。

　蛇の群れのようにうねりながら、ファイの腕へ、足へ、首元へと迫ってくる。

　それは、ただ肉体を縛るための闇ではなかった。

　触れた場所から骨の奥まで冷え沈ませ、意志ごと絡め取るような闇だった。

　ファイは、迫りくる黒い帯を見た。

　腕を狙う帯。

　足元へ這う帯。

　首元へ回り込む帯。

　訓練場で見た魔力弾とはまるで違う。

　それでも、何も見えないわけではない。

　ファイは息を吸った。

「――《アクア・バインド》！」

　黒い水面を、水流が走った。

　幾筋もの水が鞭のように伸び、闇の帯へ絡みつく。

　水が闇を縛る。

　ほんの一瞬、闇の帯の動きが止まった。

　その隙を逃さず、ファイは右手を前へ突き出す。

　止める。

　そして、届かせる。

「――《フレイム・バースト》！」

　小さな炎が、闇の中で爆ぜた。

　触れた瞬間に弾ける、中級の炎魔法。

　炎は闇の帯の隙間を縫い、もう一人のファイへ向かって走る。

　だが、黒い水面が低く唸った。

　闇の帯が、内側から膨れ上がる。

　ファイの《アクア・バインド》は、闇の圧に握り潰された。

　水流が砕け、黒いしぶきの中へ霧散する。

　同時に、もう一人のファイの前に薄い闇が広がった。

　《フレイム・バースト》がぶつかる。

　炎が弾けた。

　けれど、届かない。

　爆ぜた火は闇の表面で散り、赤い光の残滓だけを残して呑み込まれていった。

　ファイの目が見開かれる。

　止めたはずだった。

　届いたはずだった。

　しかし、足りない。

　闇の帯が、さらに迫る。

　ファイは反射的に足元へ風を集めた。

「――《ウィンド・ステップ》！」

　風が足下で炸裂する。

　ファイの身体が、黒い水面から跳ね上がった。

　闇の帯が、つい先ほどまでファイのいた場所を一斉に貫く。

　黒い水面が大きく波打った。

　宙へ逃れたファイを、赤い瞳が追っている。

　もう一人のファイは、動かない。

　ただ、片手を上げた。

　黒い水面が、鋭く震える。

「――《ノクス・ニードル》」

　闇が、針の形を成して撃ち上がった。

　前にも見た魔法だった。

　細く、速く、避けにくい。

　ただまっすぐに突き刺すためだけの闇。

　ファイは空中で息を詰めた。

　けれど、目は逸らさない。

　足元へ、もう一度風を集める。

「――《ウィンド・ステップ》！」

　風が弾けた。

　ファイの身体が、斜め前へ滑るように跳ぶ。

　闇の針が、すぐ横を通り抜けた。

　頬の近くを、凍るような気配がかすめる。

　怖い。

　それでも、近づいた。

　さっきよりも、ずっと近い。

　ファイは空中で手を前へ差し出した。

「――《ブラスト・ショット》！」

　爆発の魔力が、至近距離から撃ち出された。

　白い光が、もう一人のファイを呑み込む。

　今度こそ。

　一瞬、そう思った。

　だが、光が消えるよりも早く、その中から黒い影が伸びた。

　闇の針。

　一本ではない。

　何本もの《ノクス・ニードル》が、爆発の光を突き破って飛来する。

「っ……！」

　ファイは水面へ落ちるように着地し、そのまま横へ転がった。

　黒い水が跳ね上がる。

　直後、ファイがいた場所に闇の針が突き刺さった。

　水面が沈む。

　黒が、さらに深くなる。

　ファイは息を切らしながら、顔を上げた。

　爆発の光が、まだわずかに残っている。

　その中心。

　白く霞む魔力の向こうに、赤い目が見えた。

　もう一人のファイは、そこに立っていた。

　傷ひとつない。

　闇が薄い外套のように、その身体を覆っている。

　ファイの喉が、きゅっと縮んだ。

　ちゃんと撃った。

　近づいた。

　避けて、狙って、届かせた。

　それでも。

「……攻撃が、届かない……」

　声が、苦しげにこぼれた。