闇より速く、光より深く

第三章 闇の中のもう一人

第20話 侵食と決意

　ファイは、弾かれたように目を開けた。

　息が浅い。喉の奥がひりつき、胸が苦しい。寝具は汗で冷え、背中にぴたりと張りついていた。

　しばらく、何がどこまで夢だったのか分からなかった。

　黒い水面。

　赤い目。

　同じ顔をした、もう一人の自分。

　身体をよこせと迫ってきた声まで、まだすぐ耳のそばに残っている気がした。

「……っ」

　ファイは慌てて自分の腕を見た。

　動く。

　手も、指も、自分のものだった。

　奪われていない。

　その事実に少しだけ息をつき、すぐに別の怖さが押し寄せた。

　勝てたわけじゃない。

　ただ、朝になっただけだ。

　最後まで、防ぐことしかできなかった。

　ファイは勢いよくベッドを降りた。足元がふらつく。それでも止まれなかった。

　洗面台に駆け込み、冷たい水で顔を洗う。それでも頭の奥の熱は引かなかった。濡れた顔を乱暴に拭き、急いで着替える。袖を通す手が、焦りで何度か引っかかった。

　じっとしていたら、またあの闇が追いついてきそうだった。

　部屋を飛び出し、食堂へ向かう。

　廊下を進むうちに、早足はそのまま駆け足になった。曲がり角をいくつも抜け、息が乱れても止まらない。

　食堂の扉を開けた瞬間、中にいた隊員たちが一斉にこちらを振り返った。

　その奥に、ブエンがいた。

　銀河連邦の部隊を率いる隊長として、いつものように背筋を伸ばし、簡素な朝食を前にしている。ファイはそれを見つけるなり、まっすぐそこへ走った。

「ファイ。食堂で走るな」

　短い注意が飛ぶ。

　だが、ファイは止まらなかった。

　そのままブエンに飛びつく。

　小さな身体で、ぎゅっとしがみついた。

　隊長に対する突然の行動に、食堂の空気が一瞬だけ凍りつく。

　ブエンはわずかに目を見開いたが、すぐにファイの背中へ手を回した。ガルムを死なせた夜、崩れ落ちそうになったファイを受け止めた時と同じ、力強く、あたたかい手だった。

「……何があった」

　腕の中で、ファイの肩が震えていた。

　ファイはうまく息を吸えないまま、震える声を絞り出す。

「夢の中で……」

「戦った……」

　その一言で、ブエンの目の色が変わった。

　ブエンは周囲へ視線だけを向ける。

「席を外せ」

　それだけで、近くにいた隊員たちはすぐに立ち上がった。食器の音が小さく鳴り、ざわめきが離れていく。

　ブエンはファイを支えたまま立ち上がる。

「場所を移す」

　近くの待機室に入り、扉が閉まる。外の音が少し遠くなった。

　ブエンはファイと視線を合わせるように、静かに片膝をついた。

「話せるか」

　ファイは小さくうなずいた。

「もう一人の僕が、いた……」

「目が、赤かった……」

　ブエンはすぐには口を挟まなかった。

　ファイは息を整えながら、夢の中で見たことをなるべく順に話した。

　黒い闇の世界だったこと。

　もう一人の自分がいたこと。

　身体を渡せと言われたこと。

　自分では無理だと何度も突きつけられたこと。

　溢れてきた闇を、防御魔法で耐えるので精一杯だったこと。

　最後は勝ったのではなく、「時間切れか」と吐き捨てられて目が覚めただけだったこと。

　話し終えてもなお、ファイの指先は小さく震えていた。

　ブエンは黙ってそれを聞いていた。

「……おそらく」

「お前が見たのは、闇の人格だろう」

　ファイの肩が小さく揺れる。

　ブエンはまっすぐファイを見た。

「以前にも話したが、闇の最上級魔法以上を使った者は、意識を呑まれることがある」

「内側の闇が形を持ち、声を持ち、人格のように術者を押しのける」

　ブエンの声は静かだった。

「身体を奪う。判断を奪う。声を奪う。お前が出会ったのは、おそらくそれだ」

　ファイは何も言えなかった。

　視線を落とし、じっと足元を見つめる。

　闇の人格。

　自分の中にいるもの。

　声を持ち、形を持ち、自分を押しのけようとする存在。

　あの赤い目が、また胸の奥でこちらを見た気がした。

　自分の中に、あんなものがいる。

　その事実が、鉛のように腹の底へ沈んでいく。

　ブエンはそんなファイをしばらく見ていた。

　それから、そっと手を伸ばす。

　大きな手のひらが、ファイの頭に触れた。

「……だが、よく帰ってきた」

　静かな声だった。

　撫で方は穏やかだったが、慰めだけの手ではなかった。無事を確かめるように、そこにいることを伝えるように、ゆっくりと頭を撫でる。

　ファイの肩がわずかに揺れる。

　ブエンはそのまま、部隊を率いる隊長の厳しい表情へと引き締めた。

「ただ、このまま放置するわけにもいかない」

「ファイが戻ってこれたこと自体は才能だ」

「戦う余地がある」

　ファイは黙ったまま、少しだけ顔を上げた。

　ブエンの目には、恐れも、憐れみもなかった。

　あるのは、見極める目と、覚悟を決めた者の強さだけだった。

「本来なら、闇の人格に出会った時点で呑まれて終わる」

「……」

「お前は違った。奪われかけながらも、まだお前のままで戻ってきた」

　ブエンの大きな手が、もう一度だけファイの頭を撫でる。

「戦おう」

　その一言は短く、まっすぐだった。

「私が鍛える」

「お前がお前自身を守るために、戦うんだ」

　ファイの喉が小さく鳴った。

　守る。

　その言葉は、ずっと誰かに向いていた。

　公園で引き離されそうになった蓮を。

　路地裏で泣いていた子どもたちを。

　奪われそうになる命を。

　でも今、ブエンはそれを自分へ向けた。

　お前がお前自身を守るために。

　ファイの目に、涙がにじんだ。

「自分を……守る……」

　こぼれた声は、ひどく頼りなかった。

　それでも、嘘ではなかった。

　ファイは涙を落としながら、小さくうなずく。

「……うん」

　その返事を聞いて、ブエンはファイの小さな肩を両手でしっかりと掴んだ。

「闇を消せとは言わん」

「だが、身体を渡すな」

「うん……」

「お前はお前だ。明け渡す必要などない」

　ファイはもう一度、うなずいた。

　待機室の外では、朝の食堂の気配が遠く続いている。食器の触れ合う音。誰かの足音。いつもの朝だった。

　けれど、ファイの中では、もう昨日までと同じ朝ではなかった。

　逃げるだけでは、いずれ呑まれる。

　怖くても、立たなければならない。

　自分の中の闇に。

　自分を奪おうとする、もう一人の自分に。

　ファイは濡れたまつげのまま、ブエンを見た。

「……戦う」

　小さな声だった。

　けれど、それは確かに、自分で選んだ声だった。