闇より速く、光より深く

第三章 闇の中のもう一人

第18話 もう一人の自分

　気がつけばファイは、底知れない闇の中にひとり立っていた。

「えっ……？　ここ、どこ……？」

　震える声は、返ってこなかった。

　上も下も分からない。

　右も左もない。

　足元には、硬い床を踏んでいるような感覚がある。けれど同時に、どこまでも深い虚空に浮かんでいるようでもあった。

　風もない。

　匂いもない。

　音さえない。

　ただ、黒だけがあった。

　訓練場の明かりが落ちた時の暗さでも、自室の夜の静けさでもない。

　光が届かないのではない。

　ここには最初から、光というものが存在していないみたいだった。

　足元には、タールのように黒い水面が広がっている。

　ファイがおずおずと一歩下がると、ぬらりと波紋が立った。

　その波紋の向こうで、闇の一部が盛り上がった。

「……っ」

　最初は、不定形の影に見えた。

　けれど違う。

　影は粘り気のある泥のように立ち上がり、腕を作り、肩を作り、やがて顔を作っていく。

　その顔を見た瞬間、ファイは息をのんだ。

　そこに立っていたのは、ファイ自身だった。

　背丈も、顔つきも、少しくしゃっとした黒い髪も、何もかも同じ。

　でも、自分ではなかった。

　瞳が赤い。

　血のような赤だった。

　足元の水面よりも濃い黒を、ぼろ布のように全身へまとっている。髪の先も、服の輪郭も、闇に溶けるように揺れていた。

　もう一人のファイは、笑っていた。

　同じ顔で。

　同じ声を持っているはずの口で。

　それなのに、その笑みはファイのものではなかった。

「ようやく会えたなぁ」

　赤い瞳が、まっすぐファイを射抜く。

「ファイくん？」

　声は、自分の声だった。

　けれど、温度が違う。

　ねっとりと意地悪で、こちらがいちばん触れられたくない場所を、最初から知っているような声だった。

　ファイは何も言えなかった。

　目の前にいるのは、自分と同じ顔をした、知らない誰かだ。

　赤い瞳。

　泥のような闇。

　口元に張りついた、楽しそうな笑み。

　その全部が、ファイの知っている自分から遠かった。

　もう一人のファイは、怯えて黙り込むファイを眺めながら、にやにやと笑い続ける。

「何やら悩んでいるみたいじゃないか」

　赤い瞳が細められた。

「オレが解決してやろうか？」

　足元の闇が、ゆっくり波打った。

　まるで、その言葉に合わせて笑っているみたいだった。

「なんの話……？」

　ようやく絞り出した声は、ひどくかすれていた。

　もう一人のファイは、ますます楽しそうに口角を上げる。

「防ぐだけじゃ、守れないんだろ？」

　ファイの胸が、冷たく縮んだ。

「攻撃が必要なんだろ？」

　ブエンの声が、頭の奥でよみがえる。

　――防ぐだけでは、守り切れない時がある。

　――だから、攻撃が必要になる。

　同じ言葉のはずだった。

　でも、目の前の彼が口にすると、まるで別の意味に聞こえた。

　守るための言葉が、ひどく歪んでいく。

「なら簡単だ」

　もう一人のファイは、同じ顔を歪めて笑った。

「壊せば止まる」

　足元の黒い水面が、じわじわと広がる。

「殺せば、そいつは二度と誰も傷つけない」

「やだ……」

　ファイの声は小さかった。

　それでも、拒む言葉はこぼれた。

　もう一人のファイは、少しだけ目を細める。

「やだ？」

　嘲るような声だった。

「じゃあ、また守れないな」

　足元の闇が、不吉に揺れる。

「また誰かが泣く」

「また誰かが連れて行かれる」

「また、お前は何もできずに見てるだけだ」

　胸の奥に、蓋をしていた記憶が吹き上がった。

　路地裏で泣いていた子どもたち。

　助けを求める声。

　震えて、身を寄せ合っていた小さな背中。

　そして、ガルム・ヴィンクルムの顔。

　守れた。

　でも、死なせた。

　二つのことが、また同じ場所でぶつかる。

　ファイの両手が震えた。

　怖い。

　また誰かを守り損ねるかもしれない。

　また誰かが、目の前で傷つくかもしれない。

　また自分の力が、誰かの命を奪ってしまうかもしれない。

　それが、たまらなく怖かった。

　それでも。

「僕は……」

　喉が震える。

　もう一人のファイは、笑ったまま待っていた。

　ファイが折れるのを、楽しみにしているみたいに。

　ファイは、震える顎に力を入れた。

　顔を上げる。

「僕は、殺したくなんてないんだ！！」

　闇の底に、ファイの叫びが響いた。

　手足はまだ震えている。

　今すぐ逃げたい。

　目を閉じて、耳をふさいで、全部なかったことにしたい。

　それでも、この言葉だけは飲み込めなかった。

　殺したくない。

　それだけは、譲れなかった。

　その瞬間、もう一人のファイの顔から笑みが消えた。

　赤い瞳が、冷たく細まる。

「……そうかよ」

　さっきまでの楽しそうな声ではなかった。

　低く、冷たい声だった。

「お前じゃ無理だ」

　足元の闇が、どろりと大きく揺れる。

「守りたい。傷つけたくない。殺したくない」

　彼は吐き捨てるように言った。

「そんなことばっかり言ってるから、何も守れないんだよ」

　赤い瞳が、ファイを射抜く。

「その体をオレによこせ」

　黒い泥のような闇が、足元から溢れ出した。

「オレがもっと上手く扱ってやるよ」

　荒れた水面が大きく波打つ。

　闇が触手のように伸び、ファイの足首へ絡みつこうとした。

　もう一人のファイの輪郭が、ぐにゃりと歪む。

　背後から、膨大な黒い影が翼のように広がった。

　闇そのものが無数の腕になって、ファイを飲み込もうとしているみたいだった。

「お前が迷うなら」

　赤い瞳が、闇の中で爛々と光る。

「オレが代わってやる」

　次の瞬間、漆黒の濁流が押し寄せた。

「っ……！」

　考えるより先に、体が動いた。

　ファイの全身を包むように、透明な膜が広がる。

「――《ガード・ヴェール》！」

　防御膜は、正面だけを守る盾ではなかった。

　足元から這い上がる闇。

　背後へ回り込む影。

　左右から腕や足をつかもうとする黒い手。

　そのすべてを遮るように、淡い光を帯びた膜が球状に広がった。

　闇の濁流が、防御膜にぶつかる。

　大きな音はしなかった。

　代わりに、透明な膜の表面を、重たい黒い波が何度も叩いた。

　結界が軋む。

　その圧力が、術者であるファイの体へ直接のしかかってくる。

「う……っ」

　苦しい。

　重い。

　四方から押し潰されるようだった。

　それでも、膜は割れなかった。

　ファイは歯を食いしばり、必死に魔力を注ぎ続ける。

　怖い。

　逃げたい。

　もう、何も考えたくない。

　でも。

　渡さない。

　僕の体は、僕のものだ。

　僕の心は、僕のものだ。

　誰にも渡さない。

　ファイの抵抗に苛立ったように、闇がひときわ大きく波打った。

　空間そのものを押し潰すような黒い衝撃が、全方位から防御膜へ叩きつけられる。

　透明な膜が大きくひしゃげた。

　ファイの膝が、がくんと落ちる。

　それでも、手は下ろさなかった。

　防御膜が、淡く強く光った。

　ひしゃげていた膜が、もう一度形を取り戻す。

　押し寄せていた闇が、ぎしりと押し返された。

　やがて、狂ったように暴れていた黒い波が、潮を引くように退いていく。

　ファイは肩で荒く息をしていた。

　汗が頬を伝う。

　足は震えている。

　それでも、倒れなかった。

　目の前で、もう一人のファイが赤い瞳を細めている。

　さっきまでの余裕の笑みは、もう残っていなかった。

　ファイの周囲には、まだ《ガード・ヴェール》の淡い光が残っている。

　震える小さな体を包むように。

　理不尽な力から、魂まで守るように。

　絶対の黒の中で、ファイともう一人のファイは向かい合っていた。

　同じ顔で。

　同じ声で。

　けれど、決して同じものにはならないと告げるように。