闇より速く、光より深く

第二章 守るための力

幕間 銀河食堂にて

　ヴィンクルム商会へ踏み込む、少し前のことだった。

　まだ、ファイの日々が訓練と検査と、慣れない言葉ばかりでできていた頃。

　銀河連邦の中で、自分の立つ場所が、まだ自分でもよく分からなかった頃。

　ブエンに連れられて入った食堂は、ファイの知っているどの食堂とも違っていた。

　天井は高く、白い光がやわらかく広がっている。壁際には長いカウンターが並び、その上には見たことのない料理がいくつも置かれていた。

　淡く光るゼリー。

　星屑みたいな粒を浮かべたスープ。

　透明な葉に包まれた、肉のようなもの。

　どれも地球のものとは少しずつ違って見えた。

　銀色の制服を着た隊員たちが、その間を慣れた足取りで行き交っている。

「今日はここで食べる」

　ブエンは短く言った。

「訓練を続けるにも、食べなければ身体が持たん」

　ファイは小さくうなずきながら、並んだ料理を見回した。

　知らないものばかりだった。

　匂いも、色も、名前も分からない。食べ物だと分かっていても、どこから手をつけていいのか迷う。

　そのときだった。

　カウンターの一角に、小さな皿がいくつも並んでいるのが見えた。

　白い粒の上に、赤や橙、銀色の切り身が乗っている。形も大きさも、地球で見たことのあるものに近い。

　違うのは、切り身が角度によって星みたいにきらめくことと、白い粒が少しだけ透き通って見えることくらいだった。

　ファイの目が、一気に丸くなった。

　声は出なかった。

　ただ、口だけが小さく開く。

「……お寿司……」

　知らないものばかりの場所で、知っているものに似た形がある。

　それだけで、胸の奥が少しだけゆるんだ。

　あまりにも小さな声だったのに、ブエンには届いたらしい。

「知っているのか」

　ファイは皿を見たまま、こくこくとうなずいた。

　ブエンはその横顔を一度見た。

「このあたりの星でよく食べられているものだ。地球の料理に近い分類で言えば、寿司に近いらしい」

　そう言って、ブエンは皿を一つ取った。

「食べてみるか」

　差し出された皿を、ファイはゆっくりと受け取った。

　まるで大事なものを渡されたみたいに、両手が少しだけ丁寧になる。

　橙色の切り身は、地球のサーモンに似ていた。

　深い赤の方は、マグロに近い。

　けれど、どちらも地球のものより少しだけ光を含んでいて、宇宙の海で育ったと言われたら信じてしまいそうだった。

　ファイはその近くに置かれた小皿を見た。

　濃い色の液体と、緑色の薬味らしきもの。

　迷わず、緑の方にだけ手を伸ばす。

「……そちらは使わないのか」

　ブエンが聞く。

　責める声ではなかった。

　ただ見ている。訓練中に足の運びや呼吸を観察する時みたいに、ファイが何を選ぶのかを見ていた。

「うん。僕、お寿司はあんまりお醤油つけない」

　そう言って、わさびに似た緑色の薬味だけをほんの少し乗せた。

「これは使いすぎるな。辛い」

「うん」

　ブエンは近くの席を顎で示した。

「座るぞ。立ったまま食べるものではない」

　席につくと、周囲の隊員たちがちらちらとこちらを見た。

　だが今のファイは、そんな視線には気づいていなかった。

　目の前の寿司を、真剣に見ていた。

　箸を持つ手が、少しだけそわそわしている。

　迷った末に、まずは橙色の方を選んだ。

　一口、食べる。

　次の瞬間だった。

「んーー！！！！」

　ファイの肩がぴくっと上がった。

　目が一気に輝く。頬がゆるむ。声にならないまま、全身で美味しいを表現していた。

　ブエンは、手にしていた器を止めた。

「……落ち着いて食べろ」

　硬い声だった。

　けれど、訓練場での鋭さはそこにはなかった。叱るというより、あまりにも分かりやすい反応に少しだけ呆れているような、そんな声だった。

　ファイはもう一つ食べた。

　今度は赤い方だった。

　また目が輝く。

　そして、次の瞬間には立ち上がっていた。

「どこへ行く」

　ブエンが低く言う。

「……ちょっと」

　ちょっと、ではないことは顔を見れば分かった。

　ファイはそのまま寿司の並ぶカウンターへ向かい、皿をいくつも見比べ始める。

　橙色の寿司。

　赤い寿司。

　銀色の寿司。

　少し青く光る、たぶん寿司。

　戻ってきた時には、皿の上がかなり寿司で埋まっていた。

　ファイはそれを両手で大事そうに持っていた。

　その顔は真剣だった。

　訓練の時とは別の意味で、ものすごく真剣だった。

　ブエンは皿を見た。

　それから、ファイを見た。

「……ファイ」

　その声に、ファイの足が少しだけ止まる。

「もう少しバランスよく食べろ」

　言葉だけ聞けば注意だった。

　けれど、声の中に強い叱責はなかった。

　ファイの顔が、分かりやすく少ししゅんとする。

「寿司だけで身体は作れん」

　そう言って、ブエンは近くの鍋から別の皿を取った。

　湯気の立つ、野菜のスープだった。

　ファイはスープを見た。

　それから寿司を見る。

　もう一度スープを見る。

　明らかに、寿司の方がよかった顔だった。

　けれど、ブエンは寿司を取り上げなかった。

　ただ、スープも食べろと言った。

　訓練のあと、足がふらついていたことも。

　魔法を使うと、すぐ息が乱れることも。

　たぶん、全部見ていたのだ。

　ファイは少しだけ目を伏せた。

　それから、スープ皿をそっと両手で持ち上げる。

　さっきより少しだけ、顔がやわらいでいた。

　ブエンはその顔を見て、ほんのわずかに目元を緩めた。

「これも食べろ」

　ファイはこくりとうなずいた。

　ブエンは一拍置いてから、少しだけ声をやわらげる。

「……寿司を美味しく食べるためにもな」

　ファイはきょとんとしてから、ふっと笑った。

「うん」

　そう答えて、寿司ばかりの皿と野菜のスープを並べる。

　それは少しちぐはぐで、でも妙にファイらしい食卓だった。

　ファイはまず、もう一度寿司を見た。

　食べたい、という気持ちが顔に出ている。

　それでも先にスープへ手を伸ばした。

　一口だけ飲んで、少しだけ眉を寄せる。

　やっぱり寿司の方がいい、という顔だった。

　けれど、そのあとで寿司を口に運ぶと、またすぐに目が輝いた。

「ん……！」

　ブエンはその様子を見ながら、自分の食事へ戻った。

　食堂のざわめきは変わらない。

　銀色の制服も、知らない料理も、白い光も、何もかもまだ地球のものではない。

　それでも、寿司を食べて目を輝かせるその顔だけは、どこかひどく年相応だった。

　ブエンは器を置いた。

「食べ終わったら休憩は終わりだ」

「えっ」

「当然だ」

　ファイは目を丸くしたまま、それでも皿を抱えるようにして寿司を見た。

　少し急いで食べようかと迷っているのが、顔に出ている。

　ブエンはそれを見て、ほんのわずかに目元を緩めた。

「……慌てるな」

　低い声で言う。

「寿司は逃げん」

　ファイはその言葉に、少しだけ安心したようにうなずいた。

　そしてまた、目の前の皿に向き直る。

　この日からファイは、銀河食堂へ来るたびに、最初に寿司の皿を探すようになった。