３３ もう一人の少女
翌朝。
いつもより少し早く白鳩荘の部屋に光が差し込んだ。
ARIEL端末の青いランプがゆっくりと点滅する。
俺はその前で腕を組みながら、半分寝ぼけたまま呟いた。
「……澪、起きてるか？」
静寂。
光の粒がふわっと空中に舞った。
その中から、澪が現れる。
「おはよう、観測者」
いつもの声。
でも――どこか違う。
言葉のトーンが落ち着いていて、まるで『研究発表』の始まりみたいだ。
「お、おはよう。体調は？」
「数値的には良好。精神層も安定傾向」
「数値で返すなよ」
「……冗談」
「え、今のジョーク！？」
「成功率37％」
「成功しちゃったよ！ しかも懲りずに数値かっ！」
思わずツッコむ。
それに対して澪は静かに小さく笑った。
「でも、少し安心した」
「何が？」
「あなたのツッコミが、まだ『あたたかい』」
「……それ誉めてるの？」
「うん。あの世界では……ちょっと、寒かったから」
その一言に、昨日の光景がフラッシュバックする。
――あの『光の海』。
もう一人の澪を探して潜り、NEMESISの影に遭遇した場所。
「昨日のこと、覚えてるのか？」
「断片的に。……でも、不思議と怖くはない。まるで夢を見てたみたい」
そう言いながら、彼女はちゃぶ台の前に座った。
その動作もどこか、いつもより滑らかで優雅。
まるで、上品な令嬢がふと庶民の暮らしを楽しんでいるようだった。
「なあ、澪」
「なに？」
「……お前、少し変わったな」
「そう？」
「うん。言葉選びとか、仕草とか。なんか……『距離』を感じる」
「距離？」
「ほら、前なら『観測者バカ』ってすぐ言ってたのに」
「今も思ってる」
「言えよ！」
「発言のリスク分析中」
「ＡＩみたいな返答すんな！ しれっとボケろよ！」
ほのかがドアをノックして顔を出した。
「おー、澪。目覚めたね」
「うん。おはよう、ほのか」
「体調は？」
「安定。観測者が心配してくれた」
「へぇ〜、珍しいじゃん。悠真くんが心配とか」
「おいっ」
「でも……澪、少し雰囲気違うね」
「それ、観測者にも言われた」
「うん。『綺麗になった』って感じ」
「お、おい！？」
「違う？」
「いや……正直、思った」
「素直でよろしい」
「……観測者、動揺パターン観測」
「分析すんな！」
笑いながらも、澪の表情にはわずかに陰が差していた。
「ねえ、ほのか」
「ん？」
「もし、私が『完全にひとつ』になったら……どうなるんだろう」
「人格統合が進めば、記憶と感情の境界が消える。つまり、『本当の白瀬澪』になるんだと思う」
「本当の……」
その言葉を繰り返したあと、澪は小さく首を振って笑った。
「それって『いまの私』が消えるってことでもあるのかな」
「そんなこと言うなよ」
「……ふふ。観測者、優しいね」
「いや、優しくねぇよ。面倒くさい性格なだけだ」
「でも、そういうの嫌いじゃない」
「やめろ、真顔で言うな！」
「観測者、照れ反応――0.7秒」
「計測するな！」
ARIELの光がふっと強まる。
《core merge: 65%》
《emotional sync: stable》（感情同期：安定）
「……ねえ悠真」
「ん？」
「私ね、今まで『観測される側』だと思ってた」
「？」
「でも、あなたを見てるうちに、『観測する側』になってることに気づいた」
「……それって」
「つまり、ツッコミたいの。あなたの全部に」
「いきなり！？ ちょ、心の準備がっ！」
「観測者理論、伝染」
「俺ってほんとウィルスみたいなやつぅっ！！」
そんなふうに笑い合う空気の中、澪の輪郭が一瞬だけ微かにノイズを走らせた。
それを、ほのかが見逃さない。
「……やっぱり、『中』が動いてる」
「中？」
「NEMESIS、まだ生きてる。しかも、澪の『感情データ』を伝ってる」
澪の笑顔がわずかに強張った。
「大丈夫。……私、もう逃げない」
そう言って立ち上がるその姿は、たしかに『もう一人の白瀬澪』を重ねたように見えた。
＊
その夜、雨が降っていた。
白鳩荘の屋根を叩く音が、まるで小さなドラムのように一定のリズムを刻んでいる。
静かなのに、やけに胸の奥に響く。
「……雨の日って、落ち着かないな」
「湿度のせい？」
「いや……なんか、『思い出す音』って感じがして」
「ふうん。詩的ね」
「珍しく褒められた」
「観測者、3ポイント加算」
「スコア制なの！？」
ちゃぶ台の前で、澪が静かにARIELの画面を見つめていた。
彼女の指先が微かに震えている。
「澪？」
「……ちょっと、変なの。頭の奥に、知らない映像が浮かぶの」
「映像？」
「うん。誰かの手。白い部屋。……それと、『逃げて』って声」
雨音が、一瞬だけ遠のいたように感じた。
ほのかが顔を上げる。
「それ、記憶の断片かも。ARIEL内部の『抑制領域』が溶け始めてるんだよ」
「抑制……領域？」
「澪の意識を守るために、EIDOLONが『過去の記憶』をロックしてたの。でも、統合が進んで解除され始めた」
「つまり……思い出してるんだな」
澪は小さく頷いた。
「でも、不思議なの。映像が途切れ途切れで……音も、すごく遠いの。まるで水の底で聞いてるみたい」
その言葉に、雨の音が妙にリアルに響いた。
澪の姿がゆっくりと薄く光る。
ARIELの青い光が部屋の中を漂い、やがて澪の背後に『映像』を浮かび上がらせた。
そこには、白衣を着た少女――澪がいた。
同じ顔。けれど、今よりずっと鋭い目。
「……あれが、私？」
「間違いない。……白瀬澪、研究者時代の映像」
「場所は？」
「恐らく、研究施設EIDOLON第零ラボ。『感情再現実験』を行ってた頃ね」
映像の中の澪はモニタ越しに誰かと話していた。
ノイズ混じりの声が、断片的に聞こえる。
『――データは？』
『転送完了。……でも、彼女が――』
『白瀬澪を確保しろ！ 研究データを奪われるな！』
別の声が聞こえた瞬間、画面に激しくノイズが走った。
照明が落ち、悲鳴が響く。
「……やめてっ！」
現実の澪が思わず耳を塞ぐ。
その反応があまりにも生々しくて、俺は思わず立ち上がった。
「澪！」
「……っ、だいじょぶ……」
「もういい、無理すんな！」
「違うの……私、思い出したいの」
雨音が強くなる。
まるで記憶の中のノイズとシンクロしているかのように。
《core memory fragment: retrieved》（コアメモリフラグメント: 取得済み）
《subject: ARIEL project / incident day》（件名: ARIEL計画 / 事件発生日）
映像が、再び形を取る。
逃げる白瀬澪。
血の跡。
そして、もう一人の少女が彼女の手を掴んでいた。
『走って！ 澪！』
澪の瞳が大きく見開かれた。
「――『あの子』だ」
「『あの子』？」
「私を助けてくれた子。……名前は、思い出せないけど……」
少女の言葉を最後に、映像がぷつりと途切れる。
雨音だけが残った。
沈黙。
やがて、ほのかが小さく息をついた。
「その子……おそらく、EIDOLONの『サブ開発者』。澪の右腕だった女の子」
「今も、生きてるのか？」
「可能性はある。……でも、敵に捕まってるかも」
俺は拳を握りしめた。
何か、胸の奥がざわついて仕方なかった。
「澪。お前、もう無理に思い出そうとするな。そんな苦しいなら、俺たちが探す」
「……でも、これは私の過去。私が向き合わなきゃ、また誰かを巻き込む」
「巻き込むって……」
「だって、NEMESISが狙ってるのは『私』だから」
その声はいつになく冷静で、静かだった。
けれど、その奥には確かな決意があった。
ほのかが言葉を探すようにして、ぽつりと呟いた。
「……澪。思い出したその子、名前は？」
「ううん、まだ……でも」
澪がARIELの端末に触れる。
画面に、文字がひとつ浮かび上がった。
《codename: Lyra》
「『ライラ』……？」
「……あの子が、私を助けてくれたの……？」
そう言った澪の瞳は、まるで過去と現在を同時に映しているように澄んでいた。
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