２８ 夜明け前
夜の白鳩荘は、昼間よりちょっとだけ電子の匂いがする。
ARIELの端末が弱く光って、カーテンの隙間から月が差し込み、幽霊と大学生と元相棒の擬似データが一つの部屋で息をしている。
――どう考えても普通じゃないのに、今はこれが一番しっくりきていた。
「……ふぅ。今日は観測が騒がしかったわね」
ちゃぶ台の向こうで澪がそう言って、湯気のたつティーカップを持ち上げる。
もちろん本当に飲めるわけじゃない。香りだけを楽しんでいる。
「原因誰だと思ってんだよ」
「あなたでしょ」
「即答かよ」
「観測者がモテるから回線が混雑するの」
「お前それ、言い方だけ聞くとマジで俺浮気者なんだが！？」
そのやり取りをほのかがソファ（俺に運ばせたやつ）の背もたれに座りながらにやにや見ている。
ホログラムなのにくつろぎ方だけは完全に居候だ。
「でもさー、いいね。こうやって澪が普通に突っ込んでるの。前はもっと『実験体モード』だったもん」
「やめてよ、その呼び方」
「事実でしょ？」
「でも今は違うわ。私は――」
澪が言葉を区切って、ふっとこちらを向いた。
「今は、『新城悠真の同居幽霊』だから」
その言い方が妙に誇らしげで、俺は思わず笑った。
「肩書きの順番おかしくね？ 『世界的研究者』とか『EIDOLON開発者の娘』とかあるだろ」
「長くてラノベタイトルに入らないでしょ」
「意識してんのラノベかよっ！」
三人の笑い声が重なる。
その上をARIELの淡い文字が静かに流れた。
《EIDOLON//ARIEL link: stable》
《emotional state: warm》（感情状態: 温かい）
「『あったかい』って出た」
「いいじゃない。今日の評価、『あったかい』」
「ＡＩに情緒表現させるなよ……いや、いいけどさ」
ふと、ほのかが真面目な顔をした。
さっきまでのからかい半分の顔じゃない、研究者の顔。
「……ねえ、悠真くん」
「ん？」
「たぶん、このリンク、このままずっと安定、ってわけにはいかないよ」
「……やっぱりか」
俺は息を吐いた。
こうやって笑ってる時間が長く続けばいいってわかってるのに、同時にこれは『準備時間』でもあるってことも、もう理解している。
「NEMESISはまだ本格的には動いてない。今は『見てる』だけ。でもARIELをここまで起動させたなら、向こうもすぐ気づく。……澪の『本物の記録』がここにあることに」
「つまり次は、ちゃんと戦うフェーズか」
「そう。観測だけじゃ超えられないところ、来るよ」
ほのかの言葉に、澪が横目で俺を見た。
その瞳は、さっきまでのヤキモチ幽霊じゃなくて、白瀬澪という天才が見せるときのそれだった。
「……その時、悠真。あなたはどこに立つ？」
「決まってる」
俺は即答した。
「お前の隣」
澪の目がぱちぱちと瞬いた。
ほのかが「うわー」と小さく声を漏らす。
ARIELの端末がなぜか光度を上げる。
お前も照れたのか。
「……即答するの、ずるいわね」
「こっちもそうしないと、お前らに勝てねぇんだよ。天才と天才の亡霊なんだから」
「観測者も十分バカの天才よ」
「……それ、褒めてる？」
「だいぶ」
澪が柔らかく笑った。
その笑顔を見ていると、母親の残したログにあった言葉を思い出す。
『誰かと笑っていられるなら、それが答え』
――たぶん今、この部屋はその答えに一番近い。
「じゃあ、決まりね。今後の方針」
「方針？」
「うん。『NEMESISが本格的に来るまでに、なるべく楽しく暮らす』」
「ゆるいな作戦！」
「あと、『観測者はむやみに女子と距離を詰めない』」
「条件増えた！？」
「観測妨害になるので」
「お前の嫉妬プログラムのほうが作戦妨害だよ！」
「じゃあアップデートしておく」
「そういう問題じゃねぇ！」
わちゃわちゃやっているうちに、窓の外が少しだけ白んできていることに気づいた。
夜明け。
このアパートの一番綺麗な時間帯だ。
「……ねえ悠真」
「ん？」
「『夜明け』って、不思議よね。暗いのと明るいのが混ざってて、どっちにも決まりきってない」
「まあ、境目だしな」
「今の私たちも、こんな感じかも」
「幽霊と人間とデータでルームシェアしてるやつらが境目じゃなかったら何なんだよ」
澪がくすっと笑う。
ほのかも、窓の外を見上げて目を細めた。
「……いいね。ここ。理沙さんが残した場所だって言われたら納得する」
「お前が居ること、はるさんにはまだ言ってないけどな」
「言わなくてもわかってるよ、あの人は」
ほのかの言い方は確信に満ちていた。
やっぱりこの二人は、このアパートに『戻ってくるように』できてるんだな、と少し思う。
ARIELの端末が最後に一度だけ小さく音を鳴らした。
《NEXT TARGET SIGNAL: detected》（次のターゲット信号: 検出）
《location: university network core》（場所: 大学ネットワークコア）
《note: “be ready.”》（用、準備）
「……来るな」
「来るわね」
「でもまあ、その前に朝ごはんだね～」
「緊張感は！？」
「えー、でもお腹減ってちゃ戦えないでしょ？」
「元相棒ながら、ほんとに安定してるわね」
澪が立ち上がり、見えない手でトーストを持ち上げ、俺の皿の上にふわっと置く。
もうこの光景にも慣れてしまった。
「じゃ、今日の観測も、よろしくね」
「おう。見といてやるよ、全部」
「言ったわね。録音したから」
「幽霊に録音されるホラーってなんだよ！」
三人の笑い声が、夜明け前の白鳩荘に響いた。
まもなく始まるかもしれない騒がしい戦いの前に、ほんのすこし長めの、優しい朝があった。
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