呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第9話 初めてのわがまま

　温泉騒ぎから数日後の夕方。

　薬草畑の手入れを終えて居間に戻ると、ヴァルディオス様が暖炉の前で腕を組んで待っていた。

「アニエス。座れ」

「……はい？」

　妙に改まった声に、私はおそるおそる向かいの椅子に腰かけた。

「聞きたいことがある」

「なんでしょう」

「お前は、何が欲しい」

（またその質問……）

　この屋敷に来てから、ヴァルディオス様は毎日のように同じことを聞く。そして私は、毎回同じように答えてきた。

「もう、十分すぎるほどいただいています」

「それだ」

　ヴァルディオス様は、眉間に皺を寄せた。

「シャンデリアも、本も、ドレスも、湯も。全部、俺が勝手に用意したものだ。お前の口から、何かが欲しいと聞いたことは一度もない」

「それは……」

「十年前もそうだった。お前は俺に、肉もミルクも全部くれた。自分の朝食まで持ってきて、自分は腹を鳴らしていた」

（そんなことまで……）

「俺は、お前の望みが知りたい。俺が与えたいものではなく、お前が欲しいものが」

　金色の瞳が、まっすぐに私を見ていた。

　私は膝の上で両手を握りしめた。

（欲しいもの……）

　考えたことがなかった。いいえ、考えないようにしてきたのだ。

　王都の屋敷で、何かを欲しいと口にすれば、それはいつの間にかベアトリスのものになった。欲しいと言わなければ、奪われることもない。そうやって、望むことをやめてきた。

　でも、この人は。

　この人なら、奪わない。

　そう信じてしまいたいと思っている自分に、私は気づいていた。

「……笑わないで、くださいますか」

「笑わない」

「本当に？」

「竜王の名にかけて」

　大げさな言い方に、少しだけ肩の力が抜けた。

　私は小さく息を吸った。

「空を……見てみたいんです」

「空？」

「十年前、あなたが飛んでいった空を。納屋の前で見送ったとき、あの子はどんな景色を見ているんだろうって、ずっと思っていて」

　言ってしまってから、顔が熱くなった。

「子どもっぽいですよね。ごめんなさい、今のは忘れて――」

「乗れ」

「……え？」

　ヴァルディオス様は、もう立ち上がっていた。

「今すぐだ。日が沈む前がいちばんきれいだ」

　手を引かれるまま庭に出ると、彼は私から数歩離れた。

　まばゆい光が弾け、次の瞬間、そこには銀の竜がいた。

　あの夜、月の下で見たのと同じ、大きな竜。夕陽を受けた鱗が、薔薇色に染まっている。

　竜は長い首を下げ、私の目の前に頭を差し出した。金色の瞳が、乗れ、と言っている。

（本当に、乗っていいの……？）

　ゴットフリートさんがどこからか現れ、手早く私に毛皮の外套を着せてくれた。

「首の付け根の、少し窪んだところへ。しっかり掴まっていらっしゃれば、陛下は決して落としません」

　言われたとおりに、首の付け根にまたがる。鱗は思ったよりも温かく、すべすべしていた。

　竜が、ゆっくりと翼を広げた。

　ふわり、と身体が浮く。

「きゃ……っ」

　一度、二度。力強い羽ばたきとともに、地面がみるみる遠ざかっていく。

　屋敷の青い屋根が、小さくなる。白い薔薇の庭が、点のようになる。

　そして――風が止んだかと思うほど、高い場所に来ていた。

「……わあ」

　声が、勝手にこぼれた。

　見渡す限り、夕焼けだった。

　橙と薔薇色に染まった雲が、足元に広がっている。その切れ間から、ヴィントベルクの森と村が見えた。トビの家の煙突から、細い煙が上がっている。村の家々に、ぽつぽつと灯りがともり始めていた。

　北には、雪をかぶった山脈が、どこまでも連なっている。

　竜が、その山脈のほうへ首を向けた。

（あの山の向こうが、あなたの国なのね）

　十年前、傷の癒えた子竜は、あの山を越えて帰っていったのだ。兄に追われ、王位を争い、たったひとりで。

　そして十年後、同じ山を越えて、私のところへ来てくれた。

　手のひらで、温かい鱗をそっと撫でる。

「……ありがとう、ノエル」

（二人きりだから、いいわよね）

　竜の身体が、びくりと震えた。ふわっと、周りの空気が暖かくなる。

（あ、照れてる）

　くすくす笑うと、竜は抗議するように低く喉を鳴らした。

　しばらく、私たちは黙って空を漂った。

　夕陽が山の向こうに沈み、空が藍色に変わっていく。一番星が、ひとつ灯った。

「ねえ、ヴァルディオス様」

　風の音に紛れるように、私は言った。

「私、ここが好きです。あの屋敷も、薬草畑も、村の人たちも」

　それから、少しだけ迷って、付け足した。

「……あなたが、いてくださる毎日も」

　竜が、ゆっくりと首をめぐらせた。金色の瞳が、すぐそばにある。

　その瞳がやわらかく細められて――。

　次の瞬間、鋭く見開かれた。

　竜の身体が、ぴんと緊張する。

「ヴァルディオス様？」

　竜の視線の先を追う。

　北の山脈の方角。藍色の空に、赤い光点がひとつ。

　それは、みるみる大きくなった。

　赤い翼。赤い鱗。――竜だ。

　赤い竜はまっすぐこちらへ飛んできて、私たちの目の前で羽ばたきを止めた。ヴァルディオス様より、ひと回り小さい。けれど、その金色の目は、明らかに私を睨んでいた。

　赤い竜の身体が光に包まれ、宙に浮いたまま、燃えるような赤い髪の少女の姿になる。背には、竜の翼が残っていた。

「見つけましたわよ、従兄様！」

　高く澄んだ声が、夜空に響いた。

「国を空けたきり、ちっとも戻っていらっしゃらないと思えば……こんな辺境で、何をなさっているの！」

　少女の視線が、私に突き刺さる。

「そして、その人間は何ですの。まさか――」

　少女は、私の左手首の印に目を留めた。

　端整な顔が、怒りに歪む。

「人間の番など、竜族は決して認めませんわ！」