呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第8話 温泉が湧いた

　村から戻って十日ほどの間に、屋敷は毎朝、少しずつ――いいえ、かなり変わっていった。

　ある朝は、玄関広間の天井に、硝子の雫が連なるシャンデリアが下がっていた。

　ある朝は、かびだらけだった書斎の本がすべて修繕され、壁一面の書棚に、竜の国から運ばれてきたという薬草学の本がずらりと並んでいた。

　ある朝は、衣装部屋の扉を開けると、見たこともない量のドレスが吊るされていた。

「……ゴットフリートさん」

「はい、アニエス様」

「このドレス、いったい何着あるのでしょう」

「本日の分は、四十着でございます」

「本日の、分……」

「陛下が、季節ごとに揃えたいと」

　私は額を押さえた。

（毎朝、何かが増えている……）

　嬉しくないわけではない。シャンデリアの光はきれいだし、薬草学の本は夢中で読んでしまったし、ドレスは……一着だけ、薄い若草色のものに袖を通してみたら、ヴァルディオス様がしばらく口をきかなくなった。後でゴットフリートさんが「見惚れておいでだったのです」と教えてくれた。

　でも、さすがに多すぎる。

　そして、その朝。

　窓の外に、白い湯気が立ちのぼっているのを見つけた。

　屋敷の裏手、森との境目のあたり。もうもうと上がる湯気が、朝の冷たい空気に溶けていく。

（……火事？　いいえ、煙じゃない）

　急いで裏へ回った私は、その光景に立ち尽くした。

　岩で囲まれた、大きな池があった。いいえ、池ではない。湯だ。透き通った湯がこんこんと湧き出し、あたりに不思議な匂いを漂わせている。湯船のまわりには平らな石が敷かれ、脇には木造りの小さな脱衣小屋まで建っていた。

「温泉……」

「起きたか、アニエス」

　湯気の向こうから、ヴァルディオス様が現れた。袖も裾も泥だらけだ。

「北の冬は冷える。薬草仕事で手も荒れるだろう。この湯は肌にいいと、ゴットフリートが――」

「ヴァルディオス様」

　私は、精いっぱい真面目な顔を作った。

「やりすぎです」

「……やりすぎか？」

「やりすぎです！　シャンデリアも、本も、ドレス四十着も、温泉も！」

　ヴァルディオス様は、心底不思議そうに首を傾げた。

「まだ、最初に考えていたものの半分も揃えていないが」

「半分……！？」

　頭がくらくらする。

　ちょうどそのとき、表の門のほうから賑やかな声が聞こえてきた。トビと、村の子どもたちだ。最近はすっかり、薬草畑の様子を見に通ってくるようになっていた。

「アニエス様ー！　お屋敷の裏から湯気が出てるって、母ちゃんたちが――うわあ、すげえ！」

「お湯だ！　お湯が湧いてる！」

「お城みたい！　お屋敷がお城になってる！」

　子どもたちが目を輝かせて駆け回る。

（……噂が、また広まるわね）

　私はため息をついて、湯気の立つ湯面を見つめた。

　本当は、やりすぎだと思っているだけではなかった。胸の奥に、小さなとげのようなものが刺さっていた。

　王都の屋敷で、私のものは何でもベアトリスに奪われた。お母様の首飾りも、手巾も、婚約者も。大切なものができるたびに、失う日がくるのだと覚えた。

　だから、怖いのだ。

　こんなにたくさん与えられたら、いつか全部なくなったとき、私はきっと立っていられない。

　ちり、と手首の印が疼く。

「アニエス」

　気づけば、ヴァルディオス様がすぐ目の前にいた。泥だらけの手を一度ためらって引っ込め、外套の内側で拭いてから、そっと私の頬に触れる。

「怖いのか」

「……伝わって、しまいましたか」

「ああ」

　彼は少しだけ、悲しそうな顔をした。

「俺が与えたものは、誰にも奪わせない。シャンデリアも、本も、ドレスも、この湯も。……お前自身も」

「……」

「だが、怖いなら、減らす。お前が安心できるまで、一日にひとつにする」

（一日にひとつ、でも多いのでは……）

　思わず、ふっと笑みがこぼれた。

　とげが、少しだけ小さくなった気がした。

「……減らさなくても、いいです。ただ、もう少しゆっくりにしてください。私が、慣れるまで」

「分かった」

　ヴァルディオス様は真剣に頷き、それから温泉の奥を振り返った。

「なら、薬草畑への湯の引き込みは来週にしよう。今から掘るつもりだったが」

「え」

　見ると、彼はもう袖をまくり、岩場のほうへ歩き出している。その手の先が、うっすらと赤く光った。地面ごと掘り抜くつもりだ。

「来週と言いながら、今掘ろうとしていませんか！？」

「下見だ」

「下見で地面は光りません！　ノエル、待って！」

　――しん、と。

　あたりが、静まり返った。

　口から飛び出した名前に、私自身がいちばん驚いていた。十年前、納屋で藁を蹴散らしていた子竜を叱ったときと、まったく同じ調子で。

　ヴァルディオス様が、ぴたりと動きを止めた。

　ゆっくりと振り返ったその顔は――耳の先から首まで、真っ赤だった。

　同時に、ぶわっと熱風が吹いた。足元の霜が一瞬で溶け、温泉の湯気が倍に膨れ上がる。

「わっ……！？」

「すげえ！　お湯が噴いた！」

　子どもたちの歓声が上がる。

「陛下は、お心が乱れると周りの気温が上がるのでございます」

　いつの間にか隣に来ていたゴットフリートさんが、のんびりと教えてくれた。

「お、乱れて……？」

「ええ。たいへんに」

　ヴァルディオス様は片手で顔を覆い、湯気の中に立ち尽くしている。

「……アニエス」

「は、はい」

「その名は……二人きりのときだけにしてくれ」

　消え入りそうな声だった。

「人前で呼ばれたら、たぶん、屋敷が燃える」

　私は真っ赤になって、こくこくと頷いた。

　その日の午後、村の人たちの間では「丘の上の屋敷の裏で、湯が空まで噴き上がった」という噂が広まった。