呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第7話 辺境の村

　芽が出た日の昼過ぎ、私は村へ出かけることにした。

　ゴットフリートさんの料理のおかげで食べるものには困っていないけれど、いつまでも甘えているわけにはいかない。それに、薬草が育ったら売りに行くのだ。村の様子を知っておきたかった。

「俺も行く」

　玄関で外套を羽織っていると、当然のようにヴァルディオス様が隣に立った。

「あの、村の人たちが驚きませんか……？」

「なら、こうする」

　彼は黒い外套のフードを深くかぶった。銀の髪が隠れ、金色の瞳だけが陰からのぞく。

（……かえって怪しいような）

　言っても聞かない気がしたので、私は黙って頷いた。

　屋敷から村までは、森沿いの道を歩いて半刻ほどだった。

　ヴィントベルクの村は、思っていたよりもずっと小さかった。石と木で建てた家が二十軒ほど。畑は痩せていて、刈り入れの終わった麦の切り株がまばらに残っている。広場の井戸のまわりで洗濯をしていた女の人たちが、私たちに気づいて手を止めた。

「……あれ、丘の上のお屋敷の」

「幽霊屋敷に、人が住みついたって」

「王都から、呪われたお嬢様が追い出されてきたんだってさ」

　ひそひそ声が、風に乗って聞こえてくる。

（……ここまで、噂が届いているのね）

　胸の奥が、ひやりと冷えた。

　隣で、ヴァルディオス様の気配がぴりっと尖る。フードの下の金色の瞳が、すうっと細くなった。

「ヴァルディオス様、だめです」

　私は慌てて彼の袖を引いた。

「何もしていない」

「今、何かしようとなさいましたよね」

「……睨もうとしただけだ」

「それも、だめです」

　私は深呼吸をして、女の人たちに近づいた。

「こんにちは。丘の上の屋敷に越してきました、アニエス・リーヴェルと申します。小麦粉と卵を分けていただきたいのですが、どちらで……」

　女の人たちは顔を見合わせた。誰も答えない。

　気まずい沈黙が流れた、そのときだった。

「だれか！　だれか、助けて！」

　広場の向こうから、小さな男の子が駆けてきた。十歳くらいだろうか。顔を真っ赤にして、泣きじゃくっている。

「トビ、どうしたの！」

「姉ちゃんが、姉ちゃんが、すごく熱くて、起きないんだ……！」

　女の人たちが、さっと青ざめた。

「冬熱だわ……」

「お医者様は、春まで来ないのに」

　冬熱。北の土地で冬の初めに流行る熱病だ。お母様の手帳にも書いてあった。熱が高くなりすぎると、命に関わることもある。

　考えるより先に、身体が動いていた。

「私に、診せていただけませんか」

　男の子――トビが、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

「お姉ちゃんのところへ、案内してくれる？」

　トビの家は、村のいちばん端にあった。

　狭い寝台の上で、十四、五歳くらいの女の子が荒い息をついていた。額に触れると、驚くほど熱い。

「お父さんとお母さんは？」

「父ちゃんは、山に出稼ぎ。母ちゃんは、去年……」

　トビが唇を噛む。それ以上は聞かなかった。

　私は持ってきていた布袋を開けた。王都を出るとき、お母様の手帳と一緒に詰めてきた、乾燥させた薬草の束。白花草と、柳の皮と、少しのカモミール。

（足りる……？　いいえ、足りさせるのよ）

「トビ、お鍋にお湯を沸かして。それから、きれいな布をたくさん」

「う、うん！」

「ヴァルディオス様は、井戸から冷たい水を」

「分かった」

　竜王様に水汲みを頼むなんて、と思う余裕もなかった。

　薬草を煎じ、少しずつ女の子の口に含ませる。冷たい水で絞った布で、額と首筋を冷やす。熱で布はすぐにぬるくなるので、何度も何度も取り替えた。

　気づけば、窓の外は暗くなっていた。

「アニエス、少し休め」

「大丈夫です。ここからが大事なところなので」

　夜半、女の子の熱がいちばん高くなった。うわ言のように母親を呼ぶ声に、トビが泣き出しそうになる。

「大丈夫よ、トビ。お姉ちゃんは頑張ってる」

　私はトビの頭を撫で、また布を絞った。

　ヴァルディオス様は、部屋の隅に黙って立っていた。ときどき、空になった水桶を満たしてくれる。それ以外は、何も言わなかった。

　夜明け前。

　女の子の額に触れた私の手が、止まった。

　汗が、じっとりと滲んでいる。荒かった呼吸が、静かな寝息に変わっていた。

「……熱が、下がった」

　その言葉を口にした途端、全身から力が抜けた。

「姉ちゃん……！」

　トビが寝台にすがりつく。女の子がうっすらと目を開け、弟の名前を呼んだ。

　私はその場にへたり込みそうになり――大きな手に、肩を支えられた。

「よくやった」

　ヴァルディオス様の声は、ひどく優しかった。

「……私、何もできない娘だと思っていたんです」

「知っている。印から、ずっとそう聞こえていた」

「でも、今……」

「お前は昔から、何かを救える娘だった。俺が、その証拠だ」

　竜の力では、土地を育てることはできても、人の病は治せないのだと、彼は言った。

「だからこれは、お前にしかできないことだ」

　涙がにじみそうになって、私は慌てて瞬きをした。

　翌朝、トビの家の前には、村の人たちが集まっていた。

　昨日、ひそひそと噂をしていた女の人たちもいた。皆、手に何かを抱えている。卵。小麦粉の袋。干した茸。

「……お嬢様。昨日は、すまなかったね」

　いちばん年かさの女の人が、気まずそうに頭を下げた。

「噂なんかで、あんたを悪く言って。トビんとこの娘を助けてくれて、ありがとう」

「い、いえ、そんな……」

「うちの爺さんも、膝が痛くてさ。今度、診てもらえないかい」

「うちの子も、咳が止まらなくて」

　次々にかけられる声に、私は目を丸くした。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「はい。私にできることなら」

（……ここにいて、いいんだ）

　生まれて初めて、そう思えた気がした。

　帰り道、たくさんの贈り物を抱えたヴァルディオス様が、ぽつりと言った。

「あの小僧、お前に抱きつきすぎではないか」

「トビは十歳ですよ……？」

「十歳でも、男だ」

　ふん、と鼻が鳴る。

　私は笑いながら、小さな双葉の待つ屋敷への道を歩いた。