呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第6話 枯れ庭に花が咲く

　翌朝。

　カーテンを開けた私は、窓枠をつかんだまま、しばらく動けなかった。

　庭が、花で埋まっていた。

　昨日まで枯れ草しかなかった場所に、白い薔薇が咲き乱れている。泥水の溜まっていた噴水からは、澄んだ水が噴き上がっている。小道の両脇には紫の花が列をなし、門へと続く並木には、季節外れの淡い花が満開だった。

「…………」

　私は無言で着替え、無言で階段を下り、無言で庭へ出た。

　薔薇の香りが、むせ返るほど濃い。

「アニエス」

　噴水の前に、ヴァルディオス様が立っていた。朝日を受けて、銀髪がきらきらと光っている。花の中に立つ姿は、まるで絵画のようだった。

「気に入ったか」

　期待に満ちた金色の瞳。

「ヴァルディオス様……これは」

「竜王の気は、土地を育てる。昨夜、少し庭を歩いた」

「少し、歩いただけで……？」

「少し、念入りに歩いた」

（念入りに……）

　ゴットフリートさんが、薔薇の茂みの向こうから顔を出した。

「陛下は夜通し、庭を三十往復ほどなさいまして」

「ゴットフリート」

「失礼いたしました」

　私はあらためて、庭を見回した。

　美しい。本当に、夢みたいに美しい庭だ。王都の屋敷の庭よりも、ずっと。

　でも。

　私が枯れ草を抜いて見つけた、石で区切られた花壇の跡。あそこも今は、白い薔薇に埋め尽くされていた。

（……あそこに、薬草を植えるつもりだったのに）

　お母様の手帳を開いて、どの薬草をどこに植えようか、遅くまで考えていたのだ。ここで、自分の手で、ひとりで生きていくために。

　そう思った瞬間、左手首の印がちりっと疼いた。

　はっとして顔を上げると、ヴァルディオス様の表情が強張っていた。

「……嫌、だったのか」

「え……」

「今、お前の心が沈んだ。印から伝わった」

（そうだった。この方には、伝わってしまうんだわ）

「ち、違います。嫌なわけではなくて、とても綺麗で……」

「アニエス」

　静かな声だった。責めるのではなく、ただ知りたいという声。

「正直に言ってくれ。俺は、お前の喜ぶことがしたい。お前を悲しませることは、したくない」

　私はしばらく迷ってから、花壇の跡を指さした。

「……あそこに、薬草を植えようと思っていたんです。母が遺してくれた手帳があって。自分の手で育てて、村で売って、暮らしていけたらって」

　ヴァルディオス様は、白い薔薇の花壇を見つめた。

　そして、ひどく申し訳なさそうに眉を下げた。

「……すまない」

「いえ、そんな」

「お前が、自分で何かを育てたいと思っていたことに、気づかなかった。俺は与えることばかり考えていた」

　竜王様が、私に頭を下げている。

　慌てて首を振ろうとしたとき、彼はもう花壇の前にしゃがみ込んでいた。

「ゴットフリート。この薔薇を、玄関脇へ移せ。根を傷つけるなよ」

「かしこまりました」

　ゴットフリートさんが指を鳴らすと、どこからか若い男の人たちが現れた。皆、銀や赤や緑の髪をしている。竜、なのだろう。彼らは手際よく薔薇を掘り起こし、玄関のほうへ運んでいく。

　あっという間に、花壇はふかふかの黒い土だけになった。

「これでいいか」

「は、はい。ありがとうございます……」

「種はあるのか」

「あります。部屋に」

　急いで取ってくると、ヴァルディオス様は袖をまくって待っていた。

「……手伝ってくださるんですか？」

「お前の手で育てるのだろう。だから、手伝うだけだ」

　そう言って、彼は私の隣に膝をついた。

（竜王様が、土いじり……）

　お母様の手帳を開き、ここはカモミール、ここはセージ、ここは熱冷ましになる白花草、と区画を決めていく。指で土に浅い溝を作り、種をひと粒ずつ落とす。

　ヴァルディオス様は、驚くほど不器用だった。

「ああっ、そんなに深く掘ったら芽が出ません」

「……む」

「種は三粒ずつです。ひと掴みは多すぎます！」

「多いほうが、たくさん生えるだろう」

「生えすぎて、全部弱ってしまうんです」

　真剣な顔で種をつまみ直す姿に、私は堪えきれずに笑ってしまった。

「何がおかしい」

「だって、ひと晩で庭じゅうに薔薇を咲かせた方が、種三粒で苦戦なさっているから」

　ヴァルディオス様は、むっとした顔をした。それから、つられたように口元をゆるめた。

「……お前が笑うなら、いくらでも苦戦してやる」

（また、そういうことを）

　頬が熱くなって、私は慌てて土に目を落とした。

　種をすべて蒔き終え、じょうろで水をやる。ヴァルディオス様は、黒い土をじっと見つめていた。

「俺が少し気を流せば、明日には芽が出るが」

「だめです」

「なぜだ」

「待つのも、楽しいんです。毎朝、今日は芽が出ているかしらって、のぞきに来るのが」

　ヴァルディオス様は、少し考え込むような顔をした。

「待つのが、楽しい……か」

「おかしいですか？」

「いや」

　彼は立ち上がり、膝の土を払った。そして、私を見下ろして、ふっと笑った。

「待つのは、得意だ。十年待った」

　言葉の意味が胸に届くまで、少し時間がかかった。

　届いたときには、もう顔が真っ赤になっていた。

（……この方は、本当に）

　五日後の朝。

　黒い土の上に、小さな緑の芽がいくつも顔を出した。

「ヴァルディオス様、出ました！　芽が出ています！」

　思わず大きな声を上げると、彼は居間の窓から飛び出してきた。文字通り、窓から。

「どこだ」

「ここです、ほら」

　二人で花壇の前にしゃがみ込み、小さな双葉を見つめる。

「……小さいな」

「これから大きくなるんです」

「そうか」

　その横顔が、なんだか私よりも嬉しそうで。

　私はまた、くすりと笑った。