呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第5話 一夜で屋根が直った

　真っ白な天井。染みひとつない。

（……夢？）

　目をこすっても、天井は白いままだった。部屋を見回すと、雨漏り用に並べていた鍋と桶が、きれいに洗われて扉の脇に重ねてある。割れていた窓硝子は新しくなり、朝の光がまっすぐ差し込んでいた。

　寝台から下りて窓の外を見る。崩れていた屋根の一角が、すっかり元通り――いいえ、元よりずっと立派な青い瓦屋根になっていた。

「どういう、こと……」

　慌てて着替えて階段を下りると、どこからか香ばしい匂いが漂ってきた。焼きたてのパンと、ベーコンの匂い。

　台所をのぞいた私は、そこで足を止めた。

　白い髭をたくわえた背の高い老紳士が、竈の前に立っていた。黒い燕尾服に、真っ白な前掛け。手際よくフライパンを揺すっている。

「おや」

　老紳士は振り返り、優雅に一礼した。

「お目覚めでございますか、番様」

「つ、つがいさま……？」

「申し遅れました。竜王陛下にお仕えしております、執事のゴットフリートと申します」

（執事……竜王様の、執事？）

「あの、昨夜は確か、誰もいなかったはずで……」

「はい。陛下にお呼びいただき、夜半に参上いたしました。若い者を十名ほど連れて」

　ゴットフリートさんは目尻に皺を寄せて微笑んだ。

「陛下が、『番が濡れる』と仰いましたので」

「…………」

「屋根の葺き替え、窓硝子の入れ替え、寝室の壁の塗り直し。ひと晩では、そのあたりが限界でございました。お見苦しい点が残っておりましたら、申し訳ございません」

「ひと晩で、そこまで……」

「竜は力仕事が得意でございますから」

　さらりと言われて、私は言葉を失った。

　そこへ、裏口の扉が開いた。

「起きたか、アニエス」

　ヴァルディオス様だった。銀の髪を後ろでひとつに束ね、肩に薪の束を担いでいる。竜王様が、薪を。

「お、おはようございます……あの、これは一体」

「雨漏りは止まっただろう」

「止まりました。止まりましたけれど……！」

「なら、問題ない」

　彼は薪を竈の脇に下ろし、満足げに頷いた。

（問題しかない、と申し上げたのは昨夜のことなのに）

「陛下」

　ゴットフリートさんが、こほんと咳払いをした。

「番様が戸惑っておいでです。説明が足りないのは、陛下の昔からの悪い癖でございますよ」

「……む」

　ヴァルディオス様が、ほんの少しだけ口を尖らせた。まるで、叱られた子どもみたいに。

　ゴットフリートさんは私に向き直る。

「番様。陛下は十年間、番様をお迎えするこの日のことばかり考えておいででした。その番様が雨漏りのする部屋で震えていらしたと知って、居ても立ってもいられなかったのでございます。どうか、大目に見てさしあげてくださいませ」

「十年間、ばかり……」

「ええ。王城の宝物庫には、番様に似合いそうな首飾りが山のように」

「ゴットフリート」

「失礼いたしました」

　ヴァルディオス様の耳が、ほんのり赤い。

（……首飾りが、山のように？）

　聞かなかったことにしたほうがいい気がした。

　朝食は居間に運ばれた。いつの間にか、埃をかぶっていた丸テーブルが磨き上げられ、白いクロスがかけられている。

　焼きたてのパン、厚切りのベーコン、半熟の卵、温かいスープ。私が持ってきた固い黒パンとは、比べものにならない。

「いただきます……」

　ひと口食べて、目を見開いた。

「おいしい……！」

「そうか」

　向かいに座ったヴァルディオス様が、なぜか私よりも嬉しそうな顔をする。

「ゴットフリートの料理は、竜の国でいちばんだ」

「お褒めにあずかり光栄にございます。番様のお好みを伺えれば、明日からはさらに」

「あ、あの、それなんですけれど」

　私はスプーンを置いた。

「番様、というのは……その、まだ私、きちんとお返事をしていなくて」

　昨夜、確かに泣いてしまった。抱きしめられて、温かいと思ってしまった。でも、だからといって、竜王様の番になると頷いたわけではない。

　ゴットフリートさんは、ちらりとヴァルディオス様を見た。ヴァルディオス様は黙って頷く。

「では、アニエス様とお呼びいたしましょう」

「……ありがとうございます」

「ただし、陛下にとって番様が番様であることは、何も変わりませんので。そこは、お覚悟を」

（覚悟……）

　にこにこと告げるゴットフリートさんに、私はぎこちなく笑うしかなかった。

　朝食のあと、私は屋敷の中を見て回った。

　変わっていたのは、屋根と窓と寝室だけではなかった。

　玄関広間の床は磨かれ、錆びていた燭台は真鍮の輝きを取り戻していた。居間の暖炉の煤は払われ、ひび割れていた壁は塞がれている。屋根裏の鳩は、どこかへ引っ越していた。

「鳩さんたちは……」

「森の大きな木に、新しい巣箱を作ってやったそうだ」

　後ろからついてきたヴァルディオス様が答えた。

「お前が気にすると思った」

（……どうして分かったのかしら）

　昨日、屋根裏で鳩を見つけたとき、追い出すのはかわいそうだと思ったのだ。誰にも言っていないのに。

「印で、分かるのですか？」

「少しはな。だが、今のは違う」

　彼は小さく笑った。

「納屋で、お前は雀にまでパンくずを分けていた。昔から、そういう娘だった」

　胸の奥が、きゅっと鳴った。

　十年前の、私さえ忘れていたような小さなことを。この人は、全部覚えている。

「……ヴァルディオス様」

「なんだ」

「ありがとうございます。屋根も、窓も……鳩さんたちのことも」

　ヴァルディオス様は、一瞬きょとんとした顔をした。それから、ふい、と顔を背ける。

「礼など、いらない」

　ふん、と鼻が鳴る。

（照れていらっしゃる）

　思わず、くすりと笑ってしまった。

　この屋敷に来てから、初めて声を出して笑った気がした。

（……でも、ひと晩で屋根を直すような方が、これで満足なさるかしら）

　嫌な予感が、少しだけした。

　その予感が当たっていたと知るのは、翌朝のことだった。