呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第4話 番の印

　居間の暖炉に薪を組んでいると、ヴァルディオス様が「貸せ」と言って私の横にかがみ込んだ。

　彼が指先を近づけた途端、ぼっ、と炎が一気に燃え上がる。

「……今、指先から火が出ませんでした？」

「出たな」

「出たな、ではなくて……」

　竜だから、だろうか。私はそれ以上考えるのをやめて、台所で薬草茶を淹れた。カップはひとつしか持ってきていなかったので、彼にはカップを、私は取っ手つきの小鍋を使った。

　ヴァルディオス様はカップを受け取り、ひと口飲んで、目を伏せた。

「……同じ味だ」

「え？」

「納屋で、お前が飲ませてくれた。苦くて、少しだけ甘い」

　十年前、ミルクにこっそり混ぜていた蜂蜜のことだ。

（そんなことまで、覚えているなんて……）

　暖炉の火が、彼の銀髪を橙色に照らす。こうして向かい合うと、改めてその美しさに気後れした。整いすぎた顔立ち。人の姿をしていても、どこか人ではない気配がある。

「聞きたいことが、山ほどあるという顔だな」

「……はい。山ほど」

「なら、順に話そう」

　彼はカップを置き、私をまっすぐに見た。

「俺は、北の山脈の向こうにある竜の国の王だ」

「お、王……」

「十年前は、まだ王ではなかった。父王が亡くなり、俺と兄のザルグレアで王位を争っていた。あの冬、俺は兄に襲われて翼を裂かれ、人の国の森に落ちた」

　淡々とした口調だった。けれど、膝の上で組まれた指に、わずかに力がこもっている。

「幼竜の身では、傷を癒やす力も足りなかった。あのまま雪の中で死ぬはずだった。……お前が、拾ってくれなければ」

「私は、ただ……放っておけなかっただけです」

「それが、俺にとってすべてだった」

　金色の瞳が、私の左手首に向けられた。

「その印は、呪いではない」

　どきりとして、私は袖の上から手首を押さえた。

「竜は生涯に一度だけ、魂を分け合う相手を選ぶ。番（つがい）だ。番を選んだ竜は、相手の身体に己の鱗の印を刻む。他の竜たちに、己の番だと示すために」

「番……」

「アニエス。お前は、俺の番だ」

　頭が、まったく追いつかなかった。

　番。魂を分け合う相手。竜王の。

（……私が？）

「ま、待ってください」

　気づけば、私は小鍋を抱えたまま身を乗り出していた。

「それは、何かの間違いでは……？　あのとき私は八歳で、あなたも小さな子竜で……一生の相手を決めるような年では」

「年など関係ない」

「で、でも！」

「番は、最初に会ったときから決めていた」

　迷いのない声だった。

「雪の中で死にかけていた俺に、お前が外套をかけてくれた。震える手で、『こわくないよ』と言った。……あの瞬間に、決めた」

　顔が熱い。暖炉のせいだと思いたかった。

（そんな、物語の中みたいなこと……）

　信じられない。だって私は、呪われた娘だ。婚約者には捨てられ、父には追い出され、使用人にさえ避けられてきた。

「……人違い、ではないでしょうか」

　俯いたまま、私は小さな声で言った。

「私は、取り柄のない娘です。義妹のように可愛くもありませんし、家の役にも立ちませんでした。竜王様の番だなんて、そんな……」

「アニエス」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　ヴァルディオス様は、ひどく真剣な顔をしていた。

「俺が、十年間何をしていたか分かるか」

「……王位を、争っていらしたんですよね」

「兄を退け、王になった。兄に与した者たちを抑え、国を固めた。番を迎えても、誰にも脅かされない国にするために」

　彼は自分の胸に手を当てた。

「全部、お前を迎えに行くためだった。十年、一日もお前を忘れたことはない。……人違いのはずがないだろう」

　言葉が出なかった。

「本当は、国がもう少し落ち着いてから迎えに行くつもりだった。だが、数日前――印を通して、お前の悲しみが伝わってきた」

「印を、通して……？」

「番の印は、互いの心を少しだけ繋ぐ。お前が泣くのを我慢していることも、寒い部屋で震えていることも、全部伝わってきた」

　ぎゅっと、喉の奥が痛くなった。

　泣かなかったはずなのに。泣いても誰も困らないと思っていたのに。

　――この人には、伝わっていた。

「三日三晩、飛んできた。……遅くなって、すまなかった」

　ヴァルディオス様が、そっと私の左手を取った。袖をめくり、銀の印を親指でなぞる。

　じん、と印が温かくなった。

「……っ」

　ぽろり、と涙がこぼれた。

　一度こぼれたら、もう止まらなかった。十年分、ずっと堪えていたものが、全部あふれ出してしまったみたいに。

　ヴァルディオス様は何も言わず、大きな手で私の頭を引き寄せた。外套越しに、彼の心臓の音が聞こえる。

（……温かい）

　泣き止むまで、彼はずっとそうしていてくれた。

「……お見苦しいところを、お見せしました」

　ようやく顔を上げると、私は真っ赤になって彼から離れた。

「見苦しくなどない。もっと泣いてもいい」

「泣きません」

「そうか。残念だ」

（残念って……この方、さっきから真顔ですごいことをおっしゃるわ）

「それで、ヴァルディオス様。これから、どうなさるおつもりですか？」

「お前を竜の国へ連れて帰る。……と言いたいところだが」

　彼は少し考えるように目を伏せた。

「今のお前を、いきなり知らない国へ連れていくのは酷だろう。お前はまだ、俺の番だということにも頷いていない」

「それは……はい」

「だから、俺がここに住む」

「…………はい？」

「お前がここで暮らすなら、俺もここで暮らす。何か問題があるか」

「も、問題しかありません！」

　思わず立ち上がった。

「竜王様が、こんな雨漏りだらけの屋敷にお住まいになるなんて……！　お国はどうなさるのですか、それに寝台だって私の分しか」

「国のことは、臣下に任せてある。必要なら飛べばすぐだ」

　ヴァルディオス様は、天井の雨染みを見上げた。それから、板を打ちつけた窓。ひびの入った壁。

　そして、にやりと笑った。初めて見る、少し意地の悪い笑みだった。

「雨漏りだらけが問題なら――直せばいい」

「直すって、そんな簡単に……」

「簡単だ」

　彼は窓を開け、夜空に向かって短く何かを呟いた。人の言葉ではない、低く響く音。

　遠くの空で、何かが応えるように鳴いた気がした。

「今夜はもう休め、アニエス。疲れているだろう」

「ヴァルディオス様は……」

「俺は暖炉の前でいい。竜は寒さに強い」

　そう言われても、と思ったけれど、泣いたせいかまぶたがひどく重かった。

　寝室に戻り、毛布にくるまる。

　夜更け、とんとん、と屋根の上で何かを叩く音がした気がした。誰かの話し声も。けれど、私はもう目を開けていられなかった。

　――その夜は、雨が降ったのに、一滴も漏ってこなかった。

　翌朝。

　目を覚ました私は、天井を見上げて、そのまま固まった。

　雨染みだらけだった天井が、真っ白に塗り替えられていた。