呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第3話 銀の竜

　翌朝、雨は嘘のように上がっていた。

　鍋と桶にたまった水を捨て、濡れた床を拭き、私は朝から屋敷じゅうを歩き回った。

　使えそうな部屋は、台所と寝室のほかに、小さな居間がひとつ。書斎には祖父の蔵書が残っていたけれど、半分は湿気でかびていた。食料庫は空っぽ。屋根裏には鳩が住みついていた。

（……春までに、全部どうにかなるかしら）

　昼過ぎ、私は庭に出た。

　枯れ草をかき分けると、石で区切られた花壇の跡が見つかった。土を指でほぐしてみる。表面は乾いているけれど、少し掘れば黒く湿った土が出てくる。

「ここなら、薬草が育つかもしれない」

　王都から持ってきた種の小袋がある。お母様の薬草の手帳も。

　少しだけ、胸が明るくなった。

　村まで歩けば、パンや卵くらいは買えるだろう。手持ちのお金は多くないけれど、薬草を育てて売れば、なんとか暮らしていけるかもしれない。

（そうよ。ここで、ひとりで生きていけばいいんだわ）

　誰にも奪われない、私だけの暮らし。

　夕方まで枯れ草を抜き続け、手のひらにまめを作って、私は満足して屋敷に戻った。

　その夜のことだった。

　寝台に横になってうとうとしかけたとき、窓硝子がびりびりと震えた。

「……風？」

　違う。風の音とは、何かが違う。

　ごう、と低いうなりが空から降ってくる。屋敷全体がかすかに揺れ、雨漏り用に置きっぱなしだった鍋がかたかたと鳴った。

　私は飛び起きて、窓に駆け寄った。

　雲の切れ間から、月が出ていた。その月を――巨大な影が、横切った。

（鳥……？　いいえ、あんなに大きな鳥がいるわけ……）

　影は屋敷の上空で、ゆっくりと旋回している。月光を受けて、その身体が銀色にきらめいた。

　大きな翼。長い尾。

　竜だ。

　息を呑んだ私の胸元で、銀の鱗がふいに熱を帯びた。同時に、左手首の印が、じんと疼く。

「……っ」

　気づいたときには、ランプを手に階段を駆け下りていた。

　どうしてそんなことをしたのか、自分でも分からない。竜が人を襲うことだってあると、本で読んだはずなのに。

　玄関の扉を開けた瞬間、強い風が吹きつけた。

　枯れた庭の真ん中に、銀色の竜が舞い降りるところだった。

　大きい。屋敷の二階に届くほどの体躯。月の光をそのまま固めたような鱗。地面に降り立った竜は、翼をたたみ、ゆっくりと首をこちらへ向けた。

　金色の瞳と、目が合った。

（……あ）

　その瞬間、竜の身体が光に包まれた。

　まぶしさに目を細める。光が収まったとき、そこに竜の姿はなかった。

　代わりに立っていたのは、ひとりの青年だった。

　背が高い。月光に溶けそうな銀の髪が、肩のあたりまで流れている。黒い外套の裾が、まだ風に揺れていた。

　そして、その瞳は――さっきの竜と同じ、金色だった。

　青年は一歩、また一歩と私に近づいてくる。私は動けなかった。怖かったからではない。その金色の目を、どこかで知っている気がしたから。

　手を伸ばせば届く距離で、青年は足を止めた。

「……アニエス」

　低く、少しかすれた声だった。

（どうして、私の名前を……）

「迎えに来た、アニエス」

　青年はそう言ってから、ふっと苦笑した。

「……いや。追いかけてきた、が正しいか」

「あ、あの……どちら様、でしょうか」

　ようやく出た声は、自分でも情けないくらい震えていた。

　青年の眉が、ほんの少し下がる。まるで、叱られた子犬みたいに。

「覚えて、いないのか」

「え……」

「無理もない。あの頃の俺は、お前の膝に乗るくらい小さかったからな」

　膝に、乗るくらい。

　手の中のランプが、かたりと揺れた。

　青年は外套の襟元をゆるめ、左の肩をはだけて見せた。月明かりの下、白い肌に古い傷跡が走っている。鋭い爪で裂かれたような、長い傷。

　それは、あの冬、子竜の翼に走っていた傷と、同じ形をしていた。

「お前が薬草を塗ってくれた傷だ。……苦い薬だった」

「……うそ」

　喉がひきつる。

「だって、あの子は、こんなに小さくて……」

　両手で子犬ほどの大きさを作ってみせると、青年は目を細めた。

「十年経てば、竜も育つ」

「…………ノエル？」

　その名前を口にした瞬間。

　青年の顔が、見る間に赤くなった。

「……っ、その名で、呼ぶな」

「え、あ、ごめんなさい……！」

「違う。嫌なわけではない」

　彼は片手で口元を覆い、目を逸らした。耳の先まで赤い。

「十年ぶりに呼ばれると……その、心臓に悪い」

（……照れて、いらっしゃる？）

　目の前の大きな青年が、あの小さなノエルなのだと――それだけは、もう疑えなかった。

　だって、照れたときに鼻を鳴らす癖が、あの頃のままだったから。

　ふん、と小さく鼻を鳴らしてから、彼は改めて私に向き直った。

「俺の本当の名は、ヴァルディオスだ」

「ヴァルディオス……様」

「様はいらない。……と言っても、今は無理か」

　彼はちらりと屋敷を見上げ、崩れた屋根と、板を打ちつけた窓を眺めた。

　金色の瞳が、すうっと冷えていく。

「――ひどい場所だな」

　その声に、ぞくりとするほどの怒りがにじんでいた。

「お前を、こんなところに追いやったのか。あの家の者たちは」

（怒って、くださっているの……？　私のために？）

　そんなふうに誰かが怒ってくれたのは、お母様が亡くなってから初めてだった。

「あ、あの、ヴァルディオス様。とりあえず、中へ……ここは冷えますから」

　私が慌てて言うと、彼の表情がふっとやわらいだ。

「……ああ。そうだな」

　そして、当たり前のように私の手からランプを取り上げ、もう片方の手で私の手を握った。

　大きくて、驚くほど温かい手だった。