呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第10話 竜の姫

　夜空に浮かんだまま、赤い髪の少女は腕を組んでこちらを睨んでいた。

　銀の竜――ヴァルディオス様が、低く唸る。地鳴りのような声に、私は思わず鱗にしがみついた。

　少女は一瞬ひるんだものの、すぐに顎を上げた。

「唸っても無駄ですわ、従兄様。わたくし、長老会の名代として参りましたの」

　ヴァルディオス様はもう一度短く唸ると、くるりと向きを変え、屋敷へと降りていった。赤い竜の少女も、翼をはためかせてついてくる。

　庭に降り立つと、銀の竜は光に包まれて人の姿に戻った。そして、首から滑り落ちそうになった私を、当然のように両腕で抱きとめた。

「あ、ありがとうございます……」

「足は冷えていないか」

「大丈夫です」

「イングリット」

　私を地面に下ろしながら、ヴァルディオス様は少女のほうを見もせずに言った。

「何をしに来た」

「ですから、長老会の名代ですわ！」

　イングリットと呼ばれた少女も、人の姿で庭に降り立った。燃えるような赤い髪に、ヴァルディオス様と同じ金色の瞳。年は私と同じくらいだろうか。気の強そうな、けれどとても美しい顔立ちだった。

「竜王ともあろう方が、ひと月近くも国を空けて辺境に入り浸り。長老たちはかんかんですわ。それで、いったい何を――」

　イングリットは屋敷を振り返り、そこで言葉を止めた。

　青い瓦屋根。白い薔薇の庭。噴水。玄関の扉越しに、シャンデリアの光が漏れている。

「……なんですの、このお屋敷」

「俺の番の家だ」

「あのシャンデリア、王城の大広間にあったものではありませんこと！？」

「よく似合っているだろう」

「似合う似合わないの話ではありませんわ！」

（王城の、大広間の……）

　私は聞かなかったことにした。最近、聞かなかったことにするのが上手になった気がする。

　私は一歩前に出て、ドレスの裾をつまんで礼をした。

「はじめまして。アニエス・リーヴェルと申します」

　イングリットは、私を頭のてっぺんから爪先までじろじろと眺めた。

「……人間に名乗る名などありませんわ」

「イングリット」

「わ、分かっていますわよ！　イングリットですわ。竜王の従妹ですの」

　ぷい、と顔を背けて、彼女は名乗った。

（……あら？）

　ヴァルディオス様の照れたときの仕草に、少しだけ似ている気がした。

　居間に通すと、ゴットフリートさんが香りのいいお茶を淹れてくれた。

「ゴットフリートまでいるなんて。従兄様、本気でここに住むおつもりですの？」

「本気だ」

「呆れましたわ」

　イングリットはカップを置き、私に向き直った。その金色の瞳は、さっきまでの子どもっぽい怒り方とは違う、冷たい光を帯びていた。

「あなた、竜族の掟をご存じ？」

「……いいえ」

「でしょうね。教えて差し上げますわ」

　彼女は背筋を伸ばし、まるで何度も暗唱してきたかのように語り始めた。

「先々代の竜王陛下は、人間の娘を番になさいました。陛下は番をそれは大切になさって、竜の国はたいそう栄えたそうですわ。けれど――人間の命は短い。番の方は五十年ほどで年老いて、お亡くなりになりました」

　暖炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

「番を失った竜は、魂の半分を失うのと同じ。先々代の陛下は嘆きのあまり正気を失い、三日三晩、竜の国を焼き続けました。王城も、街も、山も」

「……」

「わたくしの祖父は、そのとき陛下を止めようとして、炎の中で亡くなりましたの」

　息が、詰まった。

「それ以来、竜族は人間を番にすることを禁じました。それが掟ですわ」

「俺は狂わない」

　ヴァルディオス様が、静かに言った。

「皆そうおっしゃいますのよ、従兄様」

　イングリットは、従兄を見ずに私だけを見つめていた。

「あなたが従兄様を本当に大切に思うなら、身を引きなさい。五十年後、従兄様をひとり残して、国ごと燃やさせたくなければ」

「イングリット！」

　ヴァルディオス様の声と同時に、部屋の温度がぐっと上がった。暖炉の炎が、天井近くまで噴き上がる。

「陛下」

　ゴットフリートさんが、そっと声をかけた。

「アニエス様が、驚いておいでです」

　ヴァルディオス様ははっとして私を見た。炎が、すうっと小さくなる。

「……すまない」

「いえ……」

　私は膝の上で、左手首を握りしめていた。

（五十年……）

　考えたこともなかった。竜は何百年も生きる。ヴァルディオス様は、ずっと若いままで。私だけが年を取って、しわだらけになって、いつか――。

　あの人をひとり残して、いなくなる。

「長老たちは、三日後にここへ参りますわ」

　イングリットが立ち上がった。

「それまで、わたくしもこのお屋敷に滞在させていただきます。この人間が、どんな方なのか見極めるために」

「勝手に決めるな」

「長老会の名代ですもの。客間をお借りしますわね」

　そう言い捨てて、イングリットはつかつかと居間を出ていった。

　残された部屋に、重い沈黙が落ちる。

「アニエス」

「……大丈夫です」

　私は顔を上げて、笑ってみせた。うまく笑えていたかどうかは、分からない。

「イングリット様は、ヴァルディオス様のことが心配なのですね」

「……あいつは、昔からああだ」

　ヴァルディオス様は、ひどく苦い顔をしていた。

　その夜、私はなかなか眠れなかった。

　寝台の上で、何度も左手首の印をなぞる。月明かりの中で、銀の鱗模様がかすかに光っている。

（呪いではなかった。この方の、番の証だった）

　それがやっと、嬉しいと思えるようになってきたところだったのに。

　廊下の向こうから、ゴットフリートさんの穏やかな声が聞こえた。

「イングリット様、湯からお上がりになりましたか。もう二刻になりますが」

「う、うるさいですわね！　少し……気に入っただけですわ！」

　私は思わず、毛布の中で小さく笑った。

　それから、笑ったことが少しだけ悲しくなって、目を閉じた。