呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第11話 長老たちの反対

　それからの三日間、イングリットは私のあとをついて回った。

　薬草畑で雑草を抜いていると、少し離れた石垣に腰かけてじっとこちらを見ている。村へ行けば、フードもかぶらずに赤い髪をなびかせてついてくるので、村の人たちが「また屋敷から綺麗な人が出てきた」と目を丸くした。

「人間は、手が汚れるのを嫌がらないのですわね」

　白花草の苗を植え替えていると、イングリットがぽつりと言った。

「薬草は、土に触らないと育ちませんから」

「竜なら、気を流すだけで済みますわよ」

「ヴァルディオス様にも、同じことを言われました」

　イングリットは、ふん、と鼻を鳴らした。

（やっぱり、似ていらっしゃる）

　トビが駆け寄ってきて「アニエス様、姉ちゃんがもう走れるようになったよ！」と抱きついてきたときも、イングリットは何も言わずに見ていた。その横顔が、ほんの少しだけやわらいでいるように見えたのは、私の気のせいかもしれない。

　三日目の昼。

　北の空から、三つの影が近づいてきた。

　灰色、青、深い緑。三頭の竜は屋敷の庭に降り立つと、光に包まれて人の姿になった。いずれも年老いた男性で、長い衣をまとっている。真ん中の、灰色の髪を長く伸ばした老人が、杖をついて一歩前に出た。

「陛下。長老会筆頭、ヴェルムントにございます」

　その声は、低く重かった。

「ずいぶんと、遠くまで迎えに来たものだな」

　玄関に立ったヴァルディオス様の声は、冷たい。私は彼の少し後ろに控えていた。

　ヴェルムント様の灰色の瞳が、私に向けられた。値踏みするような、けれど憎しみとは違う、ひどく疲れたような目だった。

「その方が、陛下の番でございますか」

「そうだ」

「……話は、中で伺いましょう。人間の娘御は、ご遠慮願いたい」

「アニエスは俺の――」

「ヴァルディオス様」

　私は彼の袖をそっと引いた。

「私は大丈夫です。お茶をお持ちしますね」

　ヴァルディオス様は何か言いたそうな顔をしたけれど、やがて小さく頷いた。

　広間の扉の前で、私はお茶の盆を抱えたまま立ち止まっていた。

　扉の隙間から、声が漏れてくる。

「――陛下も先々代の御代のことはご存じのはず。人間の番は、必ず陛下より先に逝く。そのとき、番の印は陛下の魂を半分持っていくのですぞ」

「承知している」

「承知していて、なぜ」

「十年前、俺は一度死んだ。あの娘が拾ってくれなければ、兄の爪で裂かれたまま、雪の中で終わっていた。俺の魂など、最初からあの娘のものだ」

　盆を持つ手が、震えた。

「……陛下がどうしてもとおっしゃるなら、長老会は陛下の王位を問わねばなりません」

　ヴェルムント様の声が、さらに低くなった。

「七日後、竜の国にて長老会議を開きます。陛下には出席していただく。出席なさらなければ、長老会は陛下が王位を捨てたものとみなします」

「王位など、いらない」

　――え。

「アニエスと引き換えにしろと言うなら、くれてやる」

　頭の中が、真っ白になった。

　王位。十年かけて、兄と争って、ひとりで戦い抜いて手に入れたもの。番を迎えても誰にも脅かされない国にするために、と彼は言っていた。

　それを、私のために捨てると言っている。

（……だめ）

　気づいたときには、私は扉を押し開けていた。

　広間の中の全員が、一斉にこちらを見た。部屋の中は、真夏のように暑かった。ヴァルディオス様の感情が、そのまま熱になっている。

「アニエス……」

「失礼いたします」

　私は盆をテーブルに置き、ヴェルムント様に向かって深く頭を下げた。

「陛下は、長老会議にお戻りになります」

「アニエス！」

「……ほう」

　ヴェルムント様が、わずかに目を細めた。

「それは、娘御の意思で？」

「はい」

　顔を上げて、まっすぐに老人の目を見る。

「陛下が十年かけて守ってこられた国を、私のせいで失わせるわけにはまいりません」

　ヴェルムント様は、しばらく黙って私を見ていた。

　やがて、杖をついて立ち上がる。

「……七日後に、お待ちしております、陛下」

　三人の長老は、それ以上何も言わずに広間を出ていった。

「なぜ、あんなことを言った」

　長老たちが飛び去ったあと、ヴァルディオス様は庭で私を問い詰めた。怒っているというより、傷ついている顔だった。

「あなたに、王位を捨ててほしくないからです」

「俺がいいと言っている」

「私が、いやなんです」

　声が震えた。

「ヴァルディオス様。イングリット様のおっしゃったこと、ずっと考えていました。私は人間です。あなたより、ずっと先に年を取って、いなくなります。そのとき、あなたは――」

「アニエス」

「だから、私のことは、もう――」

「その先は、言うな」

　ヴァルディオス様が、私の両肩をつかんだ。

　痛くはなかった。けれど、その手は震えていた。

「頼む。その先だけは、言わないでくれ」

　金色の瞳が、揺れていた。十年前、雪の中で私を見上げていた子竜と、同じ目だった。

　私は、唇を噛んで黙った。

　長い沈黙のあと、ヴァルディオス様は静かに息を吐いた。

「……長老会議には行く。だが、王位も、お前も、どちらも手放さない。それを認めさせて、戻ってくる」

「……」

「三日で戻る。お前の答えを聞くのは、それからだ」

　彼は私の左手を取り、手首の印に唇を寄せた。

　触れたのは、ほんの一瞬だった。それなのに、印が焼けるように熱くなった。

「ゴットフリート、イングリット。アニエスを頼む」

　そう言い残して、銀の竜は北の空へ飛び立っていった。

　その姿が雲の向こうに消えるまで、私は庭に立ち尽くしていた。

（……これで、よかったのよ）

　自分に言い聞かせる。

　頬を伝うものには、気づかないふりをした。