呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第12話 印が光る日

　ヴァルディオス様が発って二日目の朝。

　私は、いつも以上に忙しく働いていた。薬草畑の手入れ、乾燥させた薬草の仕分け、村の人たちに頼まれていた咳止めの調合。手を止めると、考えてしまうから。

「少しは休みなさいな。見ているこちらが疲れますわ」

　石垣の上から、イングリットが呆れたように言った。

「大丈夫です。村へ薬を届けに行ってきますね」

「……わたくしも行きますわ」

「お一人でお屋敷にいらしても、いいんですよ？」

「見極めると言いましたでしょう！」

　村への道を並んで歩きながら、イングリットはしばらく黙っていた。それから、ふいに口を開いた。

「どうして、人間はあんなに必死に他人を助けますの？」

「え？」

「トビとかいう子どもの姉のことも、村の老人の膝のことも。あなたに何の得もありませんでしょう」

　私は少し考えた。

「……誰かが助けてくれたら、嬉しいからでしょうか」

「嬉しい？」

「十年前、私はひとりぼっちでした。そんなとき、怪我をした子竜を見つけて。助けたのは私のはずなのに、あの子が膝の上で眠ってくれるだけで、私のほうが救われていたんです」

　イングリットは、何も言わなかった。ただ、その金色の瞳が、少しだけ揺れたような気がした。

　村の入り口に差しかかったときだった。

　カン、カン、カン、と、広場の鐘が激しく打ち鳴らされた。

「霜狼だ！　霜狼が山から下りてきた！」

　叫び声と悲鳴が、一斉に上がる。

　村の北側の森から、白い影がいくつも飛び出してきた。狼だ。けれど、普通の狼よりずっと大きい。氷のような青白い毛並みに、赤く光る目。冬の飢えで山から下りてきた魔獣の群れだった。

「家に入って！　子どもたちを中へ！」

　大人たちが子どもを抱えて走る。けれど、霜狼の足は速い。

　そのとき、私は見てしまった。広場の真ん中で、転んで動けなくなっている小さな背中を。

「トビ！」

　考えるより先に、身体が走り出していた。

「お待ちなさい、人間！」

　背後でイングリットの叫び声がした。次の瞬間、赤い光が弾けて、真紅の竜が空に舞い上がる。竜の炎が、先頭の霜狼たちを薙ぎ払った。

　けれど、群れは多すぎた。十頭、二十頭。炎を避けた狼たちが、広場へなだれ込んでくる。

　私はトビに覆いかぶさった。

「アニエス様……！」

「大丈夫。大丈夫だから、じっとしていて」

　顔を上げると、群れの奥から、ひときわ大きな霜狼が姿を現した。馬ほどもある巨体。群れの長だ。

　赤い目が、私を捉えた。

（……だめ。動けない）

　足がすくんだ。腕の中で、トビが震えている。イングリットは、別の霜狼たちに阻まれて、こちらへ来られない。

　巨大な霜狼が、地面を蹴った。

　氷のような牙が、目の前に迫る。

（ノエル――）

　心の中で、その名前を呼んだ瞬間だった。

　左手首の印が、燃えるように熱くなった。

　銀の光が、弾けた。

　私を中心に、まばゆい光の輪が広がる。それは鱗のような形をした、銀色の壁だった。飛びかかってきた霜狼の長が、光の壁にはじき返されて地面に転がる。

　そして――私の喉から、私のものではない声がほとばしった。

　竜の咆哮。

　空気がびりびりと震え、地面が揺れた。広場の霜狼たちが、一頭残らず耳を伏せ、尾を巻いて身を縮める。

　霜狼の長が、怯えたように後ずさった。そして、甲高く一声鳴くと、群れを率いて森の奥へ逃げ去っていった。

　しん、と静まり返る広場。

　銀の光が、ゆっくりと薄れていく。

「……アニエス、様……？」

　腕の中のトビが、呆然と私を見上げていた。

　私は自分の左手首を見た。印が、まだかすかに銀色に光っている。

（今の、は……）

　足から力が抜けて、私はその場に座り込んだ。

　ばさり、と羽音がして、イングリットが人の姿で駆け寄ってきた。

「あなた……今のは、何ですの」

「分かりません……ただ、ヴァルディオス様のことを考えたら、印が熱くなって」

　イングリットは、私の手首をつかんだ。銀の印を、食い入るように見つめる。

「番の印が……竜の力を、分け与えている……」

「え？」

「古い書物で、読んだことがありますの。真の番は、竜と魂を分け合う。力も――」

　イングリットはそこで言葉を切り、唇を噛んだ。

「……いいえ。確かめないと、分かりませんわ」

　彼女は立ち上がり、私に手を差し伸べた。

「立てますの？」

「……はい、なんとか」

　手を取って立ち上がると、イングリットはふいと顔を背けた。

「……さっきは、勇敢でしたわ。少しだけ」

　ぶっきらぼうな声だった。

　私が目を瞬かせると、彼女の耳がほんのり赤くなった。

（やっぱり、ヴァルディオス様に似ていらっしゃる）

　村の人たちが、恐る恐る家から出てきた。トビの姉が駆け寄ってきて、弟を抱きしめて泣き出す。

「お嬢様が、竜みたいに吠えたんだ」

「霜狼が、みんな逃げていった」

「丘の上のお屋敷の、守り神様だ……」

　ざわめきが広がっていく。

　私は、まだ温かい手首の印を、そっと右手で包んだ。

（ヴァルディオス様。今の、伝わりましたか）

　遠い北の空の下で、あの人が何を感じたのか、私には分からなかった。

　そのとき、村の外れの森の中。

　黒い鱗に覆われた目がひとつ、木々の隙間から、銀の光の消えた広場をじっと見つめていた。