呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第17話 竜の国へ

　リーヴェル家の人々が王都へ戻ってから、ひと月が過ぎた。

　ゴットフリートさんの話では、父は子爵への降格とともに領地の大半を失い、家令の不正が明るみに出たことで、残った財産の多くも返済に消えたそうだ。継母は実家に助けを求めたけれど、門前払いされたらしい。

　ハーヴェイ侯爵家は、ベアトリスとセドリック様の婚約を正式に白紙に戻した。偽りの告発の話は社交界にあっという間に広まり、ベアトリスに縁談を持ち込む家は、もうどこにもないという。遠縁を頼って、王都を離れた田舎へ移ることになったと聞いた。

　セドリック様は、侯爵家の跡継ぎから外され、国境の警備隊へ送られたそうだ。

「……そうですか」

　聞き終えても、胸がすくような気持ちにはならなかった。かといって、悲しくもなかった。

　ただ、遠い国の話を聞いているような気がした。

（もう、私の家族ではないのね）

　首元で、お母様の青い首飾りが小さく揺れた。

「アニエス」

　窓辺に立っていたヴァルディオス様が、振り返った。

「長老会議が、再開される。……一緒に来てくれるか」

　竜の国へ。

　十年前、傷の癒えた子竜が帰っていった、山の向こうへ。

「はい」

　私は、迷わずに頷いた。

　銀の竜の背に乗って、北の山脈を越えた。

　雪をかぶった峰々の向こうに、それは突然現れた。

　切り立った岩山の斜面に、白い石の街が段々に広がっている。いくつもの塔が空に伸び、その間を、色とりどりの竜たちが行き交っていた。いちばん高い峰の頂には、銀の屋根をいただいた巨大な城がそびえている。

「……きれい」

　思わず呟くと、竜がうれしそうに喉を鳴らした。

　城の広場に降り立つと、たくさんの竜たちが人の姿で集まっていた。皆、私を見ている。ひそひそと囁き交わす声が聞こえた。

「あれが、陛下の番……」

「人間だ」

「黒鉄の枷を砕いたというのは、本当か」

　ヴァルディオス様が、私の手をしっかりと握った。

「顔を上げていろ。お前は、俺の番だ」

「……はい」

　私は背筋を伸ばして、城の大扉をくぐった。

　長老会議の広間は、天井が見えないほど高かった。

　半円形に並んだ石の席に、長老たちが座っている。中央にヴェルムント様。その傍らに、なぜかイングリットが分厚い古文書を抱えて立っていた。

「では、始めましょう」

　ヴェルムント様が、杖で床を打った。

「議題は、人間を番とすることを禁じた掟について。……イングリット殿」

「はい」

　イングリットが一歩前に出た。私と目が合うと、ほんの一瞬だけ、小さく頷いてくれた。

「わたくし、王城の書庫に眠っていた先々代の御代の記録を、この一月で調べ直しましたの」

　彼女は古文書を開いた。

「番の印は、竜が相手に刻むもの。けれど、印はそれだけでは完成しません。番となる者が、自らの言葉で誓いを返したとき、初めて二つの魂は完全に結ばれ――番は竜と、力も、時も、分かち合うのです」

　広間が、ざわめいた。

「時を……？」

「つまり、寿命ですわ」

　イングリットは、きっぱりと言った。

「誓いを交わした番は、竜と同じだけの時を生きる。古い時代には、人間の番が何百年も竜とともに生きた記録が、いくつも残っておりましたの」

「では、先々代の陛下の番は……」

　長老のひとりが呟いた。

　答えたのは、ヴェルムント様だった。

「……あの方は、誓いを返されなかった」

　老人の声は、ひどく静かだった。

「わしは当時、先々代の陛下にお仕えしておった。陛下は、ある村で見初めた娘を、その日のうちに竜の国へ連れ帰られた。娘の意思を、確かめることもなく」

　広間が、しんと静まり返った。

「あの方は、陛下を嫌ってはおられなかったと思う。だが、故郷を想って、いつも窓の外を見ておられた。最後まで、誓いの言葉を口にされることはなかった」

　ヴェルムント様は、目を閉じた。

「印が完成せぬまま、あの方は人の時を生き、人として逝かれた。……我らは、番を失った陛下の狂乱だけを恐れ、その理由を見ようとしなかった。間違った教えを、掟にしておったのだ」

　長い沈黙が落ちた。

　やがて、ヴェルムント様は目を開け、私を見た。

「アニエス殿。そなたの印は、まだ誓いを交わしておらぬにもかかわらず、霜狼を退け、黒鉄の枷を砕いた。それほど深く結ばれた番を、わしは知らぬ」

　老人は、杖をついて立ち上がった。そして、私に向かって、ゆっくりと頭を下げた。

「長老会は、掟を改める。そなたを、竜王陛下の番として認めよう。……どうか、陛下をよろしく頼む」

「……っ」

　言葉が出なかった。

　隣で、ヴァルディオス様が、私の手を強く握りしめた。

　会議が終わったあと、城の回廊でイングリットが待っていた。

「イングリット様。本当に、ありがとうございました」

「べ、別に、あなたのためではありませんわ。従兄様が国を燃やすのを防ぐためですもの」

　そう言いながら、イングリットは顔を背けた。耳の先が、赤い。

「……それから」

「はい」

「お、お義姉様と、呼んで差し上げてもよろしくてよ」

　私は、目を瞬かせた。

　それから、思わず笑ってしまった。

「何を笑っていますの！」

「いいえ。嬉しくて」

「……ふん。それと、あのお屋敷の温泉には、また入りに行きますわ。従兄様が許さなくても行きますからね」

「いつでも、いらしてください」

　イングリットは「ふん」ともう一度鼻を鳴らして、足早に去っていった。その足取りが、少しだけ弾んでいるように見えた。

「アニエス」

　ヴァルディオス様が、私の隣に並んだ。

「誓いの言葉は、どうすればいいのですか？」

　私が尋ねると、彼は少しだけ困ったような顔をした。

「決まった形はない。お前の言葉でいい。……だが」

「だが？」

「ここでは、聞きたくない」

　金色の瞳が、やわらかく細められた。

「お前の家で、聞かせてくれ」

　私の、家。

　丘の上の、あの屋敷。

「……はい」

　胸の奥が、温かいもので満たされていった。