呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第16話 私はここで生きる

　広間の長テーブルを挟んで、私たちは向かい合った。

　片側には、父と継母、ベアトリス、セドリック様。もう片側には、私とヴァルディオス様。ゴットフリートさんが、少し離れた壁際に控えている。

　王都の応接間で、婚約破棄を言い渡されたあの日と、ちょうど逆だった。

「いや、実に見事なお屋敷だ」

　父が、落ち着きなく広間を見回しながら口を開いた。

「アニエス。父はな、お前をここへ送ったことを、ずっと悔やんでいたのだよ。あれは継母が――いや、皆が少々、思い詰めていてな」

「あなた！」

　継母が、父の袖を引いた。父は咳払いをして続ける。

「とにかくだ。陛下とのご縁がまとまったのなら、なおのこと、婚儀は伯爵家から送り出さねばならん。さあ、一緒に王都へ帰ろう。支度は、全部こちらで整えてやる」

「お断りいたします」

　広間が、しんと静まった。

「……何だと？」

「王都へは帰りません。リーヴェル家から送り出していただく必要も、ございません」

　父の顔が、みるみる赤くなった。

「父親の言うことが聞けんのか！　娘の婚姻は、家長が決めるものだ！」

　その瞬間、広間の温度がぐんと上がった。

　テーブルの上の燭台の蝋燭が、ぐにゃりと曲がる。父の額に、玉のような汗が噴き出した。

「伯爵」

　ヴァルディオス様の声は、静かだった。

「俺の番に、声を荒らげるな」

「は、はい……っ」

　父が縮み上がる。

　そのとき、ベアトリスが立ち上がった。

「竜王様。お許しください、父は動揺しているだけですの」

　蜂蜜色の巻き毛を揺らし、目を潤ませて、ヴァルディオス様のほうへ一歩近づく。

「でも、どうか聞いてくださいませ。お姉様は、昔からわたくしにつらく当たって……わたくし、何度も泣かされましたの」

（……また、それ）

「それに」

　ベアトリスは、ちらりと私を見た。唇の端が、かすかに持ち上がる。

「本当のことを申し上げますわ。十年前の冬、森で傷ついた子竜を最初に見つけたのは、わたくしなのです。お姉様は、それをわたくしから取り上げて、自分が助けたことにしたのですわ」

　――息が、止まった。

　継母が、すかさず頷く。

「そうですわ、陛下。ベアトリスはあの頃、毎日森へ出かけておりましたもの」

　ヴァルディオス様は、表情ひとつ変えなかった。

「……そうか。なら、聞こう」

　金色の瞳が、ベアトリスを捉える。

「その竜を、どこで手当てした」

「え……そ、それは、お屋敷の、温室で」

「傷には、何を塗った」

「お、お医者様のお薬を……」

「食べさせたものは」

「パンと、果物と……」

「名は。お前は、その竜を何と呼んだ」

　ベアトリスの口が、ぱくぱくと動いた。声が出ない。

　ヴァルディオス様は、ゆっくりと立ち上がった。

「森の外れの、古い納屋だ。藁の上だった」

　一言ずつ、刻むように。

「傷に塗ったのは、雪の下から掘り出した白花草。苦かった。食べさせてもらったのは、台所からくすねてきた肉と、蜂蜜を混ぜたミルク。そいつは自分の朝食まで俺に寄越して、腹を鳴らしていた。雀にまでパンくずをやっていた」

　ヴァルディオス様は、私を見た。

「名は――アニエスが知っている。お前の口から、その名を聞くつもりはない」

　ベアトリスの顔から、血の気が引いていった。

「それに、番の印は偽れない」

　ヴァルディオス様が私の左手を取り、袖をめくる。銀の鱗模様が、彼の指に触れて淡く光った。

「お前が十年前に竜を拾ったのなら、この印はお前の手首にあるはずだ。……どこにある」

　ベアトリスは、何も言えなかった。

「アニエス様」

　壁際から、ゴットフリートさんが一歩進み出た。

「王都で、伯爵家の使用人方から少々お話を伺ってまいりました。ベアトリス様が熱を出された夜、薄着で庭に出ておられたのを、何人もが見ておりました。それから――」

　ゴットフリートさんの視線が、ベアトリスの胸元に向けられた。

　そこには、青い石の首飾りが下がっていた。

（……あれは）

　見間違えるはずがない。お母様の首飾りだ。十年前、ベアトリスが「お姉様には似合わないから」と持っていったもの。

「その首飾りは、先代の伯爵夫人が、ご自分の娘に遺すと遺言なさったものだと。家令殿の帳面に記録が残っておりました」

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　足が震えた。けれど、声は震えなかった。

「ベアトリス。その首飾りを、返して」

「い、いやよ！　これは、わたくしが」

「返して」

　もう一度、言った。

　十年間、一度も言えなかった言葉だった。

　ベアトリスは唇を噛み、助けを求めるように継母を見た。継母は目を逸らした。父は汗を拭うばかりだった。セドリック様は、テーブルの木目を見つめていた。

「――返せ」

　ヴァルディオス様の一言で、広間の空気が揺らいだ。

　ベアトリスは小さく悲鳴を上げ、震える手で首飾りを外して、テーブルの上に置いた。

　私はそれを、両手でそっと包んだ。冷たい石が、手のひらの中で少しずつ温まっていく。

（おかえりなさい、お母様）

「アニエス」

　声をかけてきたのは、セドリック様だった。

「僕は、間違っていた。ベアトリスの言葉に惑わされて……本当は、ずっと君のことを」

「セドリック様！？」

　ベアトリスが、悲鳴のような声を上げる。

　私は、セドリック様を見た。

「セドリック様。応接間で婚約を破棄されたあの日、あなたは一度も私を見ませんでした」

「それは……」

「私は、覚えています」

　それだけ言って、私は目を逸らした。

　もう、言うことはなかった。

　私は首飾りを胸に抱き、テーブルの向こうの家族を見渡した。

「お父様。お義母様。ベアトリス」

　深く息を吸う。

「私は、ここで生きます。この屋敷で、この村で、この方の隣で。リーヴェル家の娘としてではなく、アニエスとして」

「……勘当だ」

　父が、絞り出すように言った。

「そんな勝手を言うなら、お前など勘当だ！」

「はい」

　私は、静かに頷いた。

「この屋敷に追放された日に、もうそのつもりでおりました」

　父は、口を開けたまま固まった。

　ヴァルディオス様が、懐から一通の書状を取り出した。封蝋には、この国の王家の紋章が押されている。

「では、伯爵。こちらを渡しておこう」

「こ、これは……」

「この国の王に、今回のことは伝えてある。竜の国の王の番を、根拠のない呪いの噂で追放した伯爵家のことをな」

　父が、震える手で書状を開いた。読み進めるうちに、その顔が蒼白になっていく。

　継母が横からのぞき込み、ひっと声を上げた。

「伯爵位を、子爵に降格……ヴィントベルクの別邸と周辺の土地は、アニエスに譲渡……！？」

「家令の不正も、すでに王家の役人が調べ始めている」

　ヴァルディオス様は、冷ややかに付け加えた。

「それから、ハーヴェイ侯爵家にも話は届いているはずだ。偽りの告発で姉を陥れた娘を、嫁に迎えるかどうか。……侯爵家が決めることだがな」

　セドリック様の顔が、引きつった。ベアトリスが、わっと泣き出す。

　けれど、その涙に駆け寄る人は、もう誰もいなかった。

　リーヴェル家の馬車が去っていくのを、私は玄関の階段の上から見送った。

　門の外で、村の人たちが道を空けていた。誰も何も言わなかったけれど、トビだけが、馬車の背中に向かって思いきり舌を出していた。

「……疲れたか」

　隣で、ヴァルディオス様が言った。

「少しだけ」

　手のひらの中で、お母様の首飾りが温かかった。

「でも、言えました。全部、自分の口で」

「ああ。見ていた」

　ヴァルディオス様は、私の髪にそっと口づけを落とした。

「よく、頑張ったな」

　その一言で、張りつめていたものが、ふっとほどけた。

　私は彼の胸に額を預けて、少しだけ泣いた。

　今度は、悲しい涙ではなかった。