呪いの印と追放された令嬢ですが、十年前に助けた子竜が竜王になって迎えに来ました

第15話 手のひら返し

　手紙は、父の字で書かれていた。

『アニエス。風の噂で、お前が竜王陛下の寵愛を受けていると聞いた。父として、これほど喜ばしいことはない。過日のことは、互いに行き違いがあったのだと思う。近日中に迎えに行く。家族水入らずで、ゆっくり話をしよう』

　居間の長椅子で、私はその手紙を三度読み返した。

（……行き違い）

　呪いの娘と呼んで、婚約を取り上げて、雨漏りのする屋敷に追い出したことが。

（家族水入らず）

　私が部屋に入るたび、笑い声が止んだあの家族と。

「燃やすか」

　肩越しに手紙をのぞき込んでいたヴァルディオス様が、低い声で言った。指先に、もう小さな炎が灯っている。

「だめです」

「なぜだ」

「……一応、父の字ですから」

　ヴァルディオス様はしぶしぶ炎を消した。けれど、部屋の温度は下がらなかった。

「アニエス様。差し出がましいようですが」

　ゴットフリートさんが、紅茶のおかわりを注ぎながら言った。包帯はもうほとんど取れている。

「若い者を何人か王都へやって、リーヴェル伯爵家の様子を探らせておりました。お聞きになりますか」

「……はい」

　ゴットフリートさんの話は、思っていた以上だった。

　私が王都を出てから、リーヴェル家の帳簿は滅茶苦茶になっているらしい。父は昔から領地の管理を家令に任せきりで、その家令の不正を毎月見つけて正していたのは、ほかでもない私だった。誰にも頼まれず、誰にも気づかれずに続けていたことだ。

（……気づかれていなかったのね、本当に）

　それから、領地の村々。私がこっそり薬草を届けていた家の人たちが、医者にかかるお金もなく困っているという。

　ベアトリスは婚約が決まってから、ドレスや宝石を山のように買い込んでいた。その支払いが、すでに伯爵家の蓄えを食いつぶし始めている。ハーヴェイ侯爵家は、婚儀の日取りを決めるのを渋っているそうだ。

「そこへ、辺境の追放娘が竜王の番になったという噂が届いた、というわけでございます」

「……つまり」

「竜の国の後ろ盾と、財産が目当てかと」

　ゴットフリートさんは、穏やかな顔のまま言い切った。

　ヴァルディオス様の周りで、空気がゆらりと揺らめいた。

「来たら、追い返す」

「いいえ」

　私は手紙を膝の上で折りたたんだ。

「会います」

「アニエス」

「追い出されたあの日、私は何も言えませんでした。泣いても誰も困らないと思って、ただ頭を下げて出てきたんです」

　ヴァルディオス様の目を、まっすぐに見る。

「今度は、ちゃんと自分の口でお別れを言いたいんです。……そばにいて、くださいますか」

　ヴァルディオス様は、しばらく黙って私を見ていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「当然だ」

　五日後の昼過ぎ。

　リーヴェル伯爵家の紋章をつけた馬車が、丘の上の屋敷の門をくぐった。

　村の人たちが、遠巻きに様子をうかがっている。トビとその姉の姿も見えた。

　玄関前に止まった馬車から、最初に降りてきたのは父だった。続いて継母。それから、ベアトリスとセドリック様。

　四人は、そろって屋敷を見上げ――そのまま、固まった。

　青い瓦屋根。壁を覆っていた蔦は払われ、白い石壁が陽光に輝いている。庭の白い薔薇は、季節外れのまま咲き誇っている。噴水は黒い竜たちに壊されたあと修繕されて、前よりも大きくなっていた。玄関の扉の向こうには、王城の大広間から来たというシャンデリア。

　継母の手から、扇がぽとりと落ちた。

「ここが……あの、廃屋敷……？」

　ベアトリスの顔から、表情が抜け落ちていた。

　私は玄関の階段を、ゆっくりと下りた。

　着ているのは、若草色のドレス。ヴァルディオス様がしばらく口をきかなくなった、あのドレスだ。

「ようこそ、お父様、お義母様。ベアトリス。セドリック様」

　ドレスの裾をつまんで、きちんと礼をする。

　顔を上げたとき、父の目が、見たこともないほど見開かれていた。

「アニエス……！　おお、会いたかったぞ！」

　父が、両腕を広げて駆け寄ってきた。

　十年間、一度も私を抱きしめたことのない腕だった。

　その腕が私に届く前に、すっと黒い外套が割り込んだ。

「――俺の番に、気安く触れるな」

　ヴァルディオス様だった。

　父は彼の顔を見上げ、その金色の瞳に射すくめられて、ひっと息を呑んだ。

「り、竜王陛下でいらっしゃいますか……！　これは、とんだご無礼を。わたくし、アニエスの父の、リーヴェル伯爵にございます」

「知っている」

　短く言い捨てて、ヴァルディオス様は私の腰に手を回した。

　父は引きつった笑顔のまま、何度も頭を下げた。継母も慌てて扇を拾い、深々と礼をする。

　そのとき、私は気づいた。

　ベアトリスが、ヴァルディオス様を見ていた。

　頬を染め、目を潤ませ、唇をかすかに開いて。

「まあ……なんて、素敵な方……」

　小さな呟きが、聞こえた。

　その目を、私はよく知っていた。

　お母様の首飾りを見ていたときの目。私の刺繍の手巾を見ていたときの目。セドリック様を見ていたときの目。

　私のものを欲しがるときの、ベアトリスの目だった。

（……ああ、また）

　胸の奥が、すっと冷えた。

　けれど、王都の屋敷にいた頃のように、諦めの冷たさではなかった。

　セドリック様が、私を見ていた。若草色のドレスを、整えた髪を、ヴァルディオス様の腕の中の私を。その顔に浮かんでいるのは、後悔のような、未練のような、ひどく居心地の悪い表情だった。

「……アニエス。見違えたよ」

　私は、何も答えなかった。

　ヴァルディオス様の腕に、そっと自分の手を重ねる。

（もう、奪わせない）

　この人も。この屋敷も。この村も。ここで手に入れた、私の居場所も。

「中へどうぞ。お話は、広間で伺います」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声が出た。

　ゴットフリートさんが、恭しく扉を開ける。

　シャンデリアの光の下へ、リーヴェル家の人々が吸い込まれていった。