その１１
「カマをかけたのか」
「ご名答。正解者に拍手」
山芋との話が一段落し、スクーターに乗った彼が見えなくなったのを確認すると、僕は国栖にそう言った。
空き地には、スクーターが出した、甘い匂いが立ち込めていた。
「警察署で会った時、この甘い匂いがしたから、彼が近付いただけでフルフェイスを取らなくても山芋だって直ぐに分かったよ。カストロール・アクティブの匂いは、堪らないね。最高だ」
国栖が山芋にかけたカマは、今思えば、まるで僕に分析をさせる為に出た言葉なのだろう。スクーターが残した甘い匂いを嗅ぎ続ける国栖を無視して僕は話を戻した。
「彼は職業柄、嘘を見抜くコツを知っている。当然、シラを切る時に目を泳がせたり、長い瞬きで目を隠したりせずに、核心を突かれても知らないフリをすることが出来るだろう。けど、一瞬だけ見せたあの表情は〝驚き〟を表していた。普通、嘘を聞くことにも吐くことにも慣れている職業の人間ならば、あの後に質問で返してくる筈だ。取ってつけたような〝善意の人間〟と同じ反応をね。しかし、彼はそれをしなかった。驚きを表す〝微表情〟とその後の反応が、まるで合っていない。まるで流すことによって、こちらの反応を伺っている様にも思えた」
「偶々君が、こんな時間まで事務所に残って居てくれて助かったよ。読書好きなボッチは人間観察が実に上手い」
まるで馬鹿にしているとしか思えない褒め言葉だ。いや、これは褒めていない！ そんな僕の、睨みつけるような表情を見ながら国栖は続けて言った。
「山芋は自分が観察されている事に気が付いて、あえて流すことによって、私がどこまで把握しているかを聞き出そうとした訳だね」
「それなら、あの反応は辻褄が合うな。お前が何も言わなかった所を見て、やっと自分がカマをかけられただけだ、と判断したんだろう」
「推測の域を出ない話だから、あえて何も言わなかっただけだなのだが」
「どういうことだ？」
「今日はもう遅い、帰りながら話すよ」
僕と国栖は、車に乗り込んでエンジンをかけた。湿った空気がエアコンの風で快適になる。
「明日葉、そもそも今回の事件について、君はどう見ているんだい？」
国栖が、まるで僕の心を見透かしたかのような質問をしてきた。
「最初、ニュースで見たときは、それこそ言い逃れのできない証拠が揃っていて、警察も逮捕に踏み切ったのだろうと思ったんだけどな。どうも、そうじゃないらしい。あれでは僕達が信秀の無実を証明出来なくても、裁判上で検察側も信秀の犯行を立証することが出来ないよ。目撃証言とアリバイの不存在だけで、死刑判決が出たケースもあるが、当時は話題になったよ。人権派の法学者たちは、死刑執行後もその事件に関する考察を本にしているくらいだ。何度も同じことをして、わざわざ批判されに行くような組織だとは思わなかったけどね。警察ってモンは」
正直言って、これは酷い〝見込み捜査〟だ。他に犯人が居る可能性を否定できない以上、殺人のような重大事件を決め付けで裁くのは過去の話だと思っていた。しかし、僕たちに見えている情報だけだと、今まさにそれが行われている。
「なるほどね、君にはそうやって見えていたのか。私は警察の対応の杜撰さについて、なんて考えもしなかったよ」
「なら、お前は一体どう見ているんだ？」
「犯人は信秀を、殺し損ねただけ。間違いないね」
道路脇に車を停めて、僕は国栖に言った。
「お前は今まで何を見て来た？ 犯人は信秀に疑いを掛けて涼子を殺しているんだ」
「だったら高橋家に信秀への疑いが濃厚になる証拠を残せば良いだろう？ そこまで計画していた犯人が、それをしなかった。いや出来なかったのは、そもそも信秀を生贄に涼子を殺す計画なんか、無かったからに違いない」
国栖は、夕方の時と同じくダッシュボードに、組んだ足を乗せて車の天井を見ながら喋り続けている。
待てよ、警察は……いや、信秀の逮捕を指示した人物は、一体何故、無理矢理彼を牢屋にぶち込むような真似をしたんだ？ 他に真犯人がいる可能性が存在することを認識していない？ いや、違う。現場にまだ足を踏み入れていない僕達でも、信秀以外にも犯行が可能である事を考えられたんだ。
普通に考えれば、あまりにも早すぎる逮捕。単なる警察のミス？ いや、国栖の質問に対する山芋の反応には、何か別に目的があるものと見て間違いない。
別件逮捕？ まさか、殺人容疑で逮捕しておいて、別件も何も無いだろう。
そうなってくると……いや、まさか、在り得ない！
考えられるのは、警察関係者の犯行。信秀を殺し損ねた真犯人は、彼を逮捕する事にした。いや、そうなる様に仕向けたんだ。
高橋涼子は検事だ。警察関係者と繋がりがある職業で、交友関係を洗えば警察関係者も出てくる筈。そうなってくると、山芋も怪しく見えてくる。アイリーンの世話を口実に、事件の連絡が入れば直ぐに現場に駆け付けられるよう、あの場所で待機していたのではないか？
もし、信秀もその時一緒に死んでいたら、それこそ無理心中で片を付けていた筈だ。
「国栖、お前は事件がどういう方向に進んで行くと考えているんだ？」
「信秀は釈放されるよ。そして犯人は無防備になった彼を殺しに行くさ。間違いなく」
つまり、犯人が信秀を逮捕させた目的は、殺し損ねた信秀を始末する準備の為の時間稼ぎだとでも言うのか。
「信秀が生きている以上、真犯人の目的は達成されていない。私が犯人なら頃合いを見て、犯行声明を出すか……同じ毒物を使用して誰かを殺す」
「誰か……って？」
「さあね、私は犯人ではないから分からないよ。ここまでが現場を見ていない人間の限界だ。テレビやネットの報道を真に受けて、政治家やタレントに野次を飛ばす外野と、そう変わらない」
それもそうだ。僕達は事件の現場すら確認していない外野のような存在に過ぎない。とはいえ山芋は要注意人物だ。妙な動きが無いか観察しておく必要がある。
僕は路肩から車を出して、アクセルを思い切り踏んだ。
「一応聞いておくが、国栖。お前は何故警察が信秀を逮捕したと思っているんだ？」
「逮捕のゴーサインを出した人間が、真犯人である、若しくは真犯人の狙いに気付いた警察官が、無理矢理信秀の身柄を抑えることによって彼を保護している。それでもなければ、信秀は何か別の大きな事件に関わっている。何れかだよ」
国栖はまだ揺らいでいるようだが、僕の中で答えは１つの方向に向かいつつある。
２人の探偵を乗せた車は、事務所へと向かって行った。
