その１０
「お？ なんだ。こんな所でバッタリと、偶然じゃ無さそうだな」
フルフェイスを外した男は、まさしく警察署で出会った男、刑事の山芋だった。
警察署で出会った時と同じ姿で、ニヤけているのか怒っているのか良く判らない顔をしていた。厳つい顔は表情を読み取りづらくさせる。
「クロちゃん、誰かが引き取ってくれたみたいだな」
「あの子は、僕達が事務所で飼う事にしたんです。たまたま事件の調査中に見つけたので」
それを聞いた途端、山芋は嬉しそうな顔をして笑った。猫好きに悪い人なんて居ない。少し取っ掛かり辛い第一印象だったが、彼とはいずれ旨い酒が飲めそうな気がする。
「こんな仕事ばかりしてると、家なんて建てる暇が無くてさ。ちょいと前の休暇で分譲地を見に来たら、クロちゃんが居てな」
彫の深い、Ｖシネマに登場しそうな厳つい顔からは想像も出来ない一言だったが、猫が好きな人の話は実に和む。
「ところでお前等は、こんな所で何をしていたんだ？」
先程の雰囲気とは打って変わり、刑事の山芋の顔に戻る。
「猫の世話をしていた人物から、事件当日の目撃証言を貰おうとしていたんだ。まさか山芋さん、それが貴方だったとは私でも予想がつかなかったがね」
「ああ、確かに当日も俺は、ここでクロちゃんの世話をしていたよ。ダンナも俺のスクーターを見ていたみたいだが、生憎俺はゴミ捨て場に人が居たかどうかすら覚えてねえんだ。何も聞き出せる事はねえよ」
「まあ、そんな所だろうとは思っていたよ」
「で、自己紹介が未だだったな。俺は山芋正宗、ホラ、一応名刺だ」
山芋の渡して来た名刺には〝美筑警察署 刑事第一課 強行犯係〟と書かれている。階級はどうやら警部補のようだ。
「僕たちは、普段、職業柄ダミー名刺しか持ち合わせておりませんが、一応連絡先と住所はこの通りです。明日葉直人と申します」
「国栖清だ」
そう言って、僕はシャレード板金と書かれた、二階堂に渡したものと同じ名刺を差し出した。
「職業柄、ね。探偵だったか、そう言えば」
刑事だけあって、本当に話が早い。「ちなみに、プロボックス探偵事務所と言います」と、僕が補足をすると山芋は、
「今度、非番の時にでもクロちゃんに会わせてくれよ」
と言って、嬉しそうに僕のわき腹をつついて来た。刑事の顔に戻ったり、厳つい顔の猫好きおじさんになったり、本当に忙しそうな人だ。
「〝アイリーン〟って名前を付けたんですよ。もしよかったら、そう呼んであげてください」
「ほお、探偵事務所にアイリーン・アドラーってか？ 洒落が効いてるじゃねえか」
「ははは、判ります？」
ふと、国栖を見るとホームズを呼んだ事のない彼の、実につまらなさそうな顔が街灯で照らされていた。
「ところで、山芋さん。事件の事で聞いておきたい事があるのだが」
「お、なんだ？ 捜査情報を聞き出そうってか？ 探偵さんよ」
山芋に会ったついでと言わんばかりに、国栖は本題を切り出した。
「単刀直入に言わせてもらえば、そうなるな」
単刀直入すぎる！ 堂々と刑事に向かって捜査情報を寄越せと、それで情報を得られると本気で思っているのか？ この男は。
「無理なお願いだな」
ですよね、あはは。
「だったら、こっちの質問に答えられる範囲で答えてくれないかい？」
「ふん」
山芋は、サイドスタンドを立てたスクーターに軽く腰掛けて腕を組んだ。この反応は、どうやらこちらの質問に答える意思が全く無いという訳でも無さそうだ。スラックスから、潰れたホープの箱と携帯灰皿を取り出して、彼は、その短いタバコに火を点けた。
「高橋涼子は、亜ヒ酸による中毒死で、毒物は彼女の飲みかけのハイボールから検出された。間違いないね？」
「ああ、わざわざ俺に聞くまでも無い事だろう」
「通報があってから、貴方が現場に向かったのはいつ？」
「クロちゃんが餌を食べ終わったころに、急に電話が掛かってきてな。１時３０分頃で間違いない」
「救急隊が駆け付けた時、信秀は現場に居たのか？」
「先に着いていた捜査員の話だと、そうだったみたいだな。状況も状況で、検事のダイイングメッセージもあった。それで旦那を緊急逮捕、令状は直ぐに下りた」
「で、毒物を保管していた容器らしきものは見つかっているのかい？」
山芋は口を閉じて軽く目を伏せた。この様子だと見つかっていないと言っているも同然だ。
「まあ、そんなものが見つかっていたら、わざわざ私たちが高橋涼子に提供した、密会現場の証拠写真をネタに信秀を落とそうとするなんて、面倒くさい真似はしない筈だ。見つかっていない、という事だね？」
山芋は何も答えなかった。当然だ。被害者の曖昧な証言だけを決め手に緊急逮捕をしたのだから。それでよく、令状が下りたものだ。
動機も洗い直す必要が出て来た、物証も抜け穴だらけで決め手に欠ける、そもそもこの事件は、僕たちが調査に関わらなくても検察は起訴できなかったのでは無いか？ そんな疑問が僕の中でグルグルと回り始めていた。
「信秀の逮捕には別の理由がある、違うかい？」
僕と一緒に居ながら、国栖は一体何を考えていたのだろうか、とんでもない事を言い始めた。山芋も「そんな訳ねえだろ。ドラマの見過ぎだ」と、鼻で笑ってから言い返す。
しかし、僕は見逃さなかった。国栖の発言の直後に、一瞬だけ見開いていた山芋の顔を。
