最後の依頼
日本に帰ってから一ヶ月。良治は一人で新幹線の中にいた。
色々と大変だった。警察への報告、職場と療育園への連絡、近所の人達への挨拶に、マスコミへの対応。ちなみに、良治側の実家へは何も連絡していない。
とにかく目まぐるしい日々だった。初日こそ、夫婦共に諸事情による腰痛でゆっくり休んだが、それ以降は休む暇もないという表現がぴったりだった。当然、洸太の世話も入ってくるため、寝るとき以外は常に何かしら動いているような状況だった。
それがようやく落ち着いた頃、良治は異世界での約束を果たすため、一人で遠出したいと由美に相談したのだった。それを聞いた由美は『久しぶりにワンオペ洸太を堪能したい』と快く送り出してくれた。
目的地近くの駅に着き、新幹線を降りる。そこからさらに在来線を乗り継ぎ、目的地に着いた時には、既に正午目前だった。
「うおおお……お……！か、体が……！」
体を伸ばすと、あちこちからバキボキと音が聞こえる。浮揚馬車三日間よりは楽だとはいえ、さすがに数時間電車に揺られ続けるのは中年の体に堪える。
地図アプリを起動し、住所を確認する。駅からバスで１０分らしいが、そのバスが３０分ほど来ないようだった。
仕方なく、地図を頼りに歩きだす。歩くことそのものは、異世界ですっかり慣れているため、２０キロ程度なら休まず歩くことができるようになっていた。
急ぐこともないため、良治はゆっくりと町中を歩く。さすがに平日であるため、あまり人影は多くない。良治も本来なら仕事だったはずだが、会社の方が色々と気を使ってくれて、出社は来月からとなっている。
みんなが仕事をしてる中、自分だけ休みなのは最高だな、などと思いつつ歩いていると、程なく目的地が見えてきた。
そこは、何の変哲もない一軒家。表札には『佐々木』と出ている。
良治は一度、ネクタイを直した。色々悩んだ結果、服装はスーツである。見ず知らずの私服の人間よりは、スーツの方がまだ警戒されないだろうという判断である。
インターホンを押す。ややあって、がちゃりと音が聞こえた。
「はい、どちらさまでしょう？」
疲れた感じの声だった。良治は軽く深呼吸をすると、努めて明るく声を出した。
「初めまして。わたくし、宮田と申しますが――」
「すみませんが、間に合ってます」
完全にセールスお断りモードだった。通話を切られる前にと、良治は慌てて言葉を繋ぐ。
「いやっ、セールスじゃないんです！その、伸行さんのことでお話がありまして！」
その名前を出した瞬間、明らかにインターホンの向こうの警戒度が上がった。
「……うちにはそんな者はおりませんが」
これは下手したら警察呼ばれるだろうなと考え、少し悩んだ後、早めに切り札を切ることにした。
「９７年の夏、自転車で坂道を飛ばして、止まり切れずに車に撥ねられて亡くなったんですよね。その日のお弁当は、とんかつだったはずですが、合ってますか？」｝
返事はなく、しばらく沈黙が続いた。
「ええと……母ちゃん、俺、伸行だけどさ！俺、この人に伝言頼んでて、話だけでもきいてくれねえかな！？……と、こんな話し方ですよね？」
ガチャッと、通話が切れる音が響いた。
さすがに不審人物すぎたかと、次の接触の方法を考えていると、家のドアが開いた。
「……詳しく、聞かせてもらえますか？」
「あ、はい。お邪魔しますね」
家の中に通されると、そこは昭和とまではいかないまでも、平成中期で時が止まっているようだった。
元々の作りが古い上に、リビングではブラウン管テレビが現役である。そしてその近くに、笑顔の高校生の遺影が飾ってあった。
「……あの子が死んでから、ほとんどの物はそのままなんです」
良治の視線に気づいたのか、伸行の母が口を開いた。
「女手一つで、高校まで育てて……大きくなって、生意気な口きくようになって、いきなり……いなくなって……」
勧められるままに椅子に座ると、伸行の母も腰を下ろした。
「……宮田、なんて友達は、あの子の周りにはいませんでした。だけど、さっきの喋り方は、本当にあの子そっくりで……あなたは、一体――」
その時、付けたままのテレビからテテン、という効果音と共に、白々しいほど明るい声が聞こえてきた。
『さあ、今週の話題は、こちら！一年半も行方不明だった父子が突然の帰還！現代の神隠しと言われた、宮田 良治さんと洸太君が、先月いきなり帰ってきたということです！本人の話では、違う世界にいた、などと述べているそうなんですが、これについては――』
プツンと、伸行の母がテレビを消した。だがその前に、顔写真付きで紹介された宮田 良治の顔と、目の前の宮田と名乗る男の顔はしっかり見比べていた。
しばらく、どちらも口を開かなかった。が、先に伸行の母が、微笑を浮かべつつ尋ねた。
「……あの世にでも、行ってらしたの？」
「や、いわゆるあの世ではないんですが……この世でもないですね。あっちの世、とでも言いますか」
もはや隠す必要もないかと、良治はスマートホンをテーブルの上に出した。
「そこで、私は伸行さんの生まれ変わりと会いました。そして、彼からのメッセージを預かっています」
「メッセージ……？」
「では失礼しまして」
動画フォルダの記録を少し遡り、目的の動画を探し出すと、画面を軽くタップする。すると、画面から慌てた男の声が響いた。
『ちょっ、待ぁ！？え、マジで始めてます！？』
『始めてます。充電切れる前にどうぞ』
『宮田さん強引だってよく言われないッスか！？』
画面の中のノブユキは、頬骨の辺りをカリカリと掻きつつ、一つ一つの言葉を探すようにして話し出した。
『あ～、えっと、母ちゃん？あの、ごめんな、先に死んで……えーと、その……とんかつも、食えなくって、ごめん。あれ、前の日に俺がとんかつ食いてーって言ったから、作ってくれたんだよな？あれ食えなかったの……マジ、一番心残りかも』
伸行の母は口元に手を当て、画面を食い入るように見つめている。
「これ、は……伸行です……！本当に……！」
「やっぱり、わかりますか？」
「あの子、困るとこうやって、頬骨のところ搔くんです……！あの癖、そのまんま……！」
画面の中のノブユキは、視線をうろうろ彷徨わせつつ、言葉を繋ぐ。
『あの、さ。ほんとに、感謝してる。母ちゃん、結構わがままだってさせてくれたし……ほんとは、俺も……その……返し、たかったよ。でも、ほんと……ごめん。散々迷惑かけて、最後に特大の親不孝しちまって……』
「迷惑なわけ、ないでしょ……！この、馬鹿息子……！」
零れる涙を拭いもせず、伸行の母は画面を見つめている。
『ええっと……そ、そうそう！俺さ、結構こっちでは楽しくやってるんだよ！ほら、ここってＲＰＧみたいな剣と魔法の世界でさ！正直、魔法はあんまり得意じゃないけど、剣とか槍とかはめっちゃ使えるし！あ、でも危ないとか言われそうだな……まあいいや、とにかく元気にやってるんだ！で、その、何が言いたいかって言うと……うん、その、謝るだけじゃなくって、ありがとうって、言いたかったんだ。俺のこと、育ててくれて、優しくしてくれて、叱ってくれて……生んでくれて、ありがとうって、さ……そ、それで！俺はこっちで、元気でやってるからさ！俺のことは忘れて……いや、ちょっと覚えててほしいかな？まあ一年に一回くらい思い出してくれれば、それでいいや！だからさ……母ちゃんも、母ちゃんの人生を、ちゃんと生きてほしいんだ。たぶん、あれだろ？どうせ俺の部屋とかそのままだろ？俺わかってんだ』
「生意気言ってんじゃないわよ、この馬鹿息子……！」
『……たぶん、生意気言うな、この馬鹿息子、とか思っただろ』
ピクッと、伸行の母の頬がひきつった。
「はっら立つわ、この阿呆息子……！」
『んまあ、馬鹿でも阿呆でもいいんだけどさ、とにかく、先に死んでごめん。俺を育ててくれて、ありがとう。そんで、母ちゃんの人生を、ちゃんと生きてほしい。馬鹿息子からの、最後のお願いだと思って、叶えてくれたら、嬉しいな。じゃあ、これで……バイバイ、母ちゃん』
それから数秒、手持無沙汰な様子のノブユキが映っていた。
『……で、テイクツーやります？」
『いやいやいやいやいや！宮田さんが一発撮りって言いましたよね！？こんなん一回でいいッス！十分ッス！』
『すみません、やりたそうな顔してたのでつい』
『どんな顔ッスか！？してませんからね！？』
そして、二人の笑い声と共に、動画は終わった。
静寂が満ちるリビングの中、伸行の母は何とも言えない顔で座っていた。悲しめばいいのか、怒ればいいのか、それともいっそ笑えばいいのか、判断がつかないようだった。
たっぷり五分ほど経ってから、伸行の母は口を開いた。
「……宮田さん、ありがとうございました。おかげで、息子の元気な顔が、また見られました」
そう言って頭を下げると、伸行の母は良治の目をまっすぐ見つめた。
「それで、その……不躾ながら、お願いがありまして……聞いていただけますか？」
「私にできることであれば」
良治が頷くと、伸行の母は席を立ち、一枚の写真を持ってきた。それは小学校の運動会の写真で、金メダルを見せる、恐らくは伸行の姿と、肩を組んで銅メダルを見せる誰かの姿があった。
「この子は、伸行の幼馴染で……康弘君といいます。実は、伸行が死ぬ前日……康弘君と遅くまで遊んで、夜更かしをしたんです。それで、起きるのが遅くなって、大急ぎで学校に向かって……車に撥ねられたんです。彼は、ずっと泣いて、謝ってきました。『伸行が死んだのは俺のせいです』って……あの子は今も、それを引きずってるんです」
「ああ、名前は聞きました。五百円貸しっぱなしだったとも」
「本当にあの子は、しょうもないことばっかり覚えてるのね」
呆れたように笑ってから、伸行の母は真面目な顔で良治を見つめた。
「あなたの、伸行の真似はそっくりでした。声の感じも、かなり似てましたから……」
「なるほど。では、『リョウジ』として、依頼をお受けしましょう。つきましては、少々ご協力いただけますか？」
こうして、二人の作戦会議は一時間ほどで終わり、良治は銀貨一枚ならぬ、百円玉一枚を受け取ると、佐々木家を後にするのだった。
木下 康弘は、いつも通りの日常を送っていた。
何の変哲もない、大部分の日本人が送るのとまったく同じ日常である。
しかし、そんな日常であるからこそ、ふっと考えてしまうことがある。
――伸行が生きてたら、あいつは何してたんだろう。
帰らなきゃ、という親友を何度も引き止め、夜遅くまで付き合わせた。そして翌日、寝坊して遅刻しそうになった親友は、車に撥ねられて死んだ。
自分が殺したようなものだと、ずっと思っていた。そんな自分が幸せになる資格はないと思い、ずっと他人を遠ざける人生を送ってきた。
昼休みがもうすぐ終わる。また仕事かと思っていた時、ポケットの中の携帯が震えた。
画面を見ると『公衆電話』の文字。非通知だけじゃなくて、公衆電話も着信拒否しようと思いつつ、それでも何となく電話に出た。
「はい、木下で――」
『おう康弘！？すげえな、マジでお前も携帯持ってんのかよ！」
その喋り方に、心臓がドクンと跳ねる。
「なっ……の、伸――！」
「あ、悪り！百円分しか喋れねえから一気にいくな！俺な、今別の世界で楽しくやってんだ！生まれ変わりってやつ！だから、お前が俺殺したとか、訳わかんねえこと考えんなよ！？俺が馬鹿やっただけだから！お前彼女とかいる！？いない！？まあどっちでもいいや！お前が楽しくやってりゃ！」
「た、楽しくなんか、やれるわけがっ――！」
「あとそうそう！お前、俺の香典、ちゃんと五百円分増やしたよな！？増やしてなかったら、今度母ちゃんに届けといて！あとお前のベルば――！」
そこで早くも時間が来たらしく、通話は突然途切れた。最後の『ベルば』とは一体何か考え、やがて呆れたように呟く。
「ベル番か……ポケベルなんか、残ってるわけないだろ……！」
ぽたりと、涙が零れる。それは後から後から溢れ、床に黒い染みを作っていく。
「えっ！？き、木下部長！？どうしたんですか！？大丈夫ですか！？」
「お、おい、誰か救急車……救急車か！？いいや、とりあえず呼んで来い！」
周囲の心配の声も、まったく耳に入らなかった。ただ、さっきの電話の声だけが耳に残っている。
別の世界にいるという彼が、一体どうやって電話をかけてきたのかは知らない。だが、あの話し方は間違いなく、親友の伸行だった。
一言も責めなかった。それどころか、こちらの心配までされた。返せなかった五百円のことまでしっかり覚えていた。
想いはすべて涙となり、零れていく。それと共に、自分の中で凍り付いていた時間も、溶けていくのを感じていた。
彼の言葉を、無駄にするわけにはいかない。もう、心配させるわけにはいかない。もう、かつていなくなった親友のことで思い悩むのは、終わりにしなければならない。
だが、２５年ぶりに聞いた親友の声の懐かしさと、長い呪縛から解き放たれた安堵に、もう少し浸っていたかった。
そうして、彼は本当に呼ばれた救急車が到着するまで、その場で泣き続けるのだった。
通話時間の切れた公衆電話から離れると、良治はホッと息をついた。
異世界での講習でもたまに披露しており、好評を博してはいたが、ここまで重大な用件に物真似を使ったのは初めてである。聞いた感じでは、うまく騙し通せたようだった。
「ともあれ……これで、異世界関連は全部終わりかな」
約束は果たし、追加の依頼も終えた。あとは、また元の生活に戻るだけだ。
とはいっても、それが意外と難しいのだ。物がない時、うっかり洸太のスキルに頼ろうとしたり、必要のない場面でも洸太の手を取ろうとしたり、そもそも人の気配などに敏感になり過ぎており、家の近くを誰かが通るだけでも警戒してしまうのだ。
だが、これもやがては消えていくのだろう。異世界に慣れたように、いつかはこちらの世界にも元通りに慣れていくはずだった。もっとも、習慣こそ消えても、異世界での記憶はどう頑張っても消せそうにはないが。
良治はスマートホンを取り出し、妻にすべて終わったとメッセージを送る。すると、すぐに通知音が鳴り、洸太のゲームに付き合わされている写真が送られてきた。とはいえ、由美の顔は心底楽しそうであり、可及的速やかに戻らなければいけない様子でもない。
おおよその帰宅時間を知らせ、スマートホンをポケットに戻す。そして空を見上げ、懐からそれと同じ色をした大きな鱗を取り出す。
「……もう、『リョウジ』として依頼を受けるのも、終わりだね」
静かに呟き、ドラゴンの鱗を懐に戻す。そして、良治はゆっくりと歩き始めた。
異世界に突然現れ、様々な偉業を成し遂げた英雄は、駅の中へと消えていく。その姿は行き交う人々の中に混じり合い、あっという間に見えなくなっていくのだった。
以上で完結となります。
途中で二度もPCが壊れた時はどうなるかと思いましたが、無事に終わることができました。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
