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第6話：泥濘（ぬかるみ）の生還

金属バットが空気を切り裂く。

　反射的に身をよじり、僕は椅子ごと畳の上に転げ落ちた。

　鈍い音がして、モニターの端が砕け散る。

　火花が散り、部屋を照らしていた唯一の光が、不気味に明滅を始めた。

「……あはっ、逃げんじゃねぇよ、朝霞！お前、ネットじゃあんなに威勢よく俺をハメてくれたのになぁ！！」

　剛田の顔は、明滅する光の中で、悪鬼のように歪んでいた。

「待て……っ、剛田！警察……もう呼んでるから……っ」

　嘘だ。スマホを手に取る暇なんてなかった。

　震える声で吐き出した虚勢を、剛田は鼻で笑い飛ばした。

「呼べよ！警察が来る前に、そのツラを二度と外歩けねぇようにしてやるからよ！！俺の百万、どうした！？どこに隠した！！」

　剛田がバットを突きつける。

　あいつはまだ、金が「消えた」ことが信じられないんだ。

　自分が誰よりも大切にしていた「金」という力の象徴が、僕のようなゴミに一瞬で無価値にされたことが、何よりも許せないんだ。

「……金なら、もう一円も残ってないよ。お前がいつもバカにしてた、弱者やゴミ溜めみたいな場所に全部バラまいてやったんだ」

　僕は、床を這いながら、かろうじてデスクの影に隠れた。

　右手が、偶然、机から落ちたWebカメラのコードに触れた。

「……バラまいた……？俺の、俺の血肉を……あんな連中のために使いやがったのか……っ！！」

　剛田の理性が、完全に切れた。

　自分にとって命より重い金が、自分が最も見下していた連中のために「無駄遣い」された。その屈辱が、殺意を爆発させる。

　バットが再び振り上げられる。

　僕は、死に物狂いでWebカメラのレンズを剛田に向け、喉を振り絞った。

「……殺せよ！！剛田！！でもな、お前がここで僕を殺したら、お前の『成功者』っていう嘘は、一生、ただの『殺人犯』としてネットの底に残るんだよ！！」

　剛田の動きが、一瞬だけ止まる。

「……は？」

「Webカメラだよ……。お前がドアを蹴破った時から、全部『裏の配信サイト』に流してる。お前の顔、お前の声、バットを持って暴れてるその醜い姿……！今この瞬間も、何百人、何千人が、お前の『正体』を見てるんだよ！！」

　これも嘘だ。カメラの電源すら入っていない。

　でも、あいつが一番恐れているのは「負け犬として晒されること」だ。

「嘘だ……、ハッタリこいてんじゃねぇ……！」

　剛田の視線が、チカチカと明滅するモニターと、僕が握っているカメラのレンズへ向く。

　僕はその隙を見逃さなかった。

「……ああ、ハッタリだと思うなら殴ればいい。でも、お前には確かめる術（すべ）がないだろ？お前の『信用』はもうゼロなんだ。誰がお前を信じる？」

　僕は、カメラをまるで武器であるかのように、震える手で剛田に向け続けた。

「……見ろよ。これが、みんなに憧れられてた剛田猛の、本当の姿だ！！」

　剛田は、顔を引き攣らせ、バットを構えたまま立ち尽くした。

　嘘か、真実か。

　疑心暗鬼が、暴力という一方的な支配を、わずかに揺らした。

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「……っそ、クソが！！」

　剛田は、思い切りバットを床に叩きつけた。

　朝霞の言っていることが嘘だとしても、リスクが大きすぎる。

　もし本当に、この無様な姿が世界中に晒されていたら。

　もし、警察が本当に向かっていたら。

　成功への執着。それが、皮肉にも剛田の足を止めた。

「……覚えてろよ、朝霞。お前、マジで殺すからな。絶対に、絶対に逃がさねぇぞ……！！」

　剛田は、吐き捨てるように言い残すと、ひしゃげたドアを蹴破り、夜の闇へと消えていった。

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　足音が聞こえなくなるまで、僕は息を止めていた。

　やがて、遠くで車のエンジン音が響き、消えていく。

「……あ、あは……っ」

　張り詰めていた糸が切れ、僕はその場に崩れ落ちた。

　カメラを握りしめた手は、止まることなく震えている。

　勝ったわけじゃない。

　ただ、死ぬほど情けないハッタリで、一晩の命を繋いだだけだ。

　でも。

　壊れたモニターの端に、剛田の振り回したバットの跡が刻まれているのを見て、僕は確信した。

「……次は、逃がさない」

　僕は、壊れかけのPCに向き直った。

　211円の男と、獣に堕ちた男。

　本当の戦争は、ここからだ。