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第5話：蛇の執念

深い眠りだった。

　あの日以来、初めて、泥のように深く、心地よい眠りに落ちていた。

　211円の残高に怯えていた夜も、冷えた水道水で空腹を紛らわしていた夜も、僕の神経は常に張り詰めていたから。

　モニターの青白い光が、暗い部屋をうっすらと照らしている。

　画面には、あいつが阿鼻叫喚に包まれていたあの夜のログが、勝利の証として残ったままだ。

　僕は布団の中で、小さく息を吐いた。

　……終わったんだ。

　あいつは僕の正体なんて一生気づかない。別の誰かを疑いながら、勝手に自滅していくんだ。

　その時だった。

　階下の、あの聞き慣れた古い階段が、ギシ……と悲鳴を上げた。

－－－－－

　剛田は、安物のレンタカーの運転席で、充血した目をこすった。

　数日間、地獄のような時間を過ごした。

　「特定屋」に積んだ金の結果は、意外なほど早く返ってきた。

　発信元のIPアドレス、プロバイダの契約情報。そこから導き出された住所は、自分が「勝ち組」として脱出したはずの、あの忌々しい地元の、掃き溜めのようなボロアパートの一角だった。

「……この街かよ。どこのどいつだ。俺をコケにした報い、たっぷり受けさせてやる」

　剛田の顔には、もはや「成功者」の面影はない。

　無精髭が伸び、服は汚れ、ただ復讐心だけで動く「獣」の顔だ。

　彼は後部座席に置いた、重みのある金属バットを掴んだ。

　ハッキングだの、SNSの炎上だの、そんな小賢しい真似、リアルな暴力の前では何の意味も持たない。

「……俺の人生を、俺の金を……返せよ！！」

　剛田は車を降り、夜の静寂に紛れて、ターゲットの部屋へと歩き出す。

　見覚えのある、ひび割れたアスファルト。錆び付いた手すり。

　こんな地元の中のさらに底辺に住んでいる奴が、俺の百万を消したのか？

　剛田は、目的の部屋の前に立った。

　震える手で大きく息を吸い込み、思い切りドアに足を叩きつけた。

－－－－－

　凄まじい衝撃音が、狭い四畳半に響き渡った。

「……なっ！？」

　飛び起きた僕の目に飛び込んできたのは、ひしゃげたドアの隙間から滑り込んでくる、一振りの金属バットだった。

「おい……っ、出てこいよ、ハッカー様よぉ！！」

　聞き間違えるはずのない、あの濁った声。

　心臓が口から飛び出しそうになる。

　なんで、どうして。あいつがここを？

　二度目の蹴りで、安物のドアは完全に沈黙した。

　外からの光を背に、一人の男が部屋に踏み込んでくる。

　逆光で顔は見えない。

　だが、その男がバットを引きずりながら、モニターの光に浮かび上がる僕の顔を覗き込んだ瞬間。

　男の動きが、凍りついた。

「……は？お前……」

　剛田の顔が、怒りから、信じられないものを見たという驚愕へと変わる。

「朝霞（あさか）……？なんで、お前がここに……っ！？」

　剛田の口から漏れたのは、純粋な混乱だった。

　あいつにとっての「朝霞結」は、数年前に「詰んだ」はずの、名前すら忘れかけていたゴミ。

　そんなゴミが、自分の城を粉々に砕いた。

　その事実が、剛田のプライドを、怒りよりも先に困惑させた。

　だが、その困惑は一瞬で、これまで以上の激しい殺意に上書きされた。

「……あははっ！そうかよ、朝霞！お前だったのかよ……っ！あの時のカスが、一丁前に指動かして俺をハメたのか！！」

　剛田がバットを大きく振り上げる。

　僕は動けなかった。

　ハッキングの知識も、SNSの拡散力も、目の前の鉄の塊を止める役には立たない。

　策なんて何もない。

　「勝った」と思って眠りについていた自分の浅はかさを呪いながら、僕はただ、迫り来る死の予感に全身を震わせることしかできなかった。

「……待て、剛田。話を聞け……っ」

　僕の声は情けなく震え、狭い部屋に虚しく消えた。

　バットが空を切る音が、鼓膜に突き刺さる。