絨毯から始まるハニートラップ 弐
「……思っていたよりも素敵な方で安心しましたわ、執政官閣下。噂では、『ハゲの女たらし』と、聞こえていましたので」
時が止まった。 護衛兵たちが息を呑む気配がする。 カエサルは一瞬、呆気に取られたように目を見開いた。自分の薄い頭髪を、初対面の、しかも命を救われたばかりの小娘に指摘されたのだ。
そして、次の瞬間。 静まり返った執務室に、地鳴りのような、けれど低く洗練された笑い声が響き渡った。
「ははっ……！ ははははは！ なるほど、アレクサンドリアの教育は、礼儀作法よりも先に『急所の突き方』を教えるらしい」
彼は実に愉快そうに、そして慈しむような手つきで、自らの薄くなりかけた額をなぞった。その仕草には、隠そうとする卑屈さなど微塵もない。むしろ、自分の弱点さえも一つの「勲章」として楽しんでいる、圧倒的な強者の余裕が漂っていた。
「その通りだ、小生意気な女王陛下。私は確かに、ローマ中の夫たちから恨まれ、理髪師を泣かせてきた男だ。だが――」
彼は膝をついたまま、彼女に被せた赤い外套の襟元を、そっと整えた。 武骨な指先が、彼女の震える鎖骨にわずかに触れる。それは、先ほどまでの「保護」よりもずっと熱く、危険な温度を持っていた。
「……私の髪が薄いのは、君のような手に負えない女性たちのことを考えすぎて、知恵を絞りすぎたせいだよ。そして『女たらし』という評価については、これから君自身が、その鋭い舌で真実を確かめればいい」
カエサルは彼女の瞳の奥、まだ消えぬ恐怖と、それを上回る野心が火花を散らす暗淵を覗き込んだ。
「さて。ハゲの女たらしに命を預けた感想はどうかな？ 案外、居心地が悪くないと思っているのではないか。……その赤い布は、君によく似合っている」
クレオパトラは息を呑んだ。 彼の言葉は、挑発であり、誘惑だった。
彼女は、カエサルの外套の重みを肩で感じながら、ゆっくりと立ち上がった。 膝の震えはまだ止まらない。けれど、彼女はその震えを「武者震い」へと昇華させるように、カエサルの執務机へと歩み寄る。そこには、エジプト全土の地図が広げられていた。
クレオパトラの細い指先が、ナイルの河口から上流へと、地図の上を滑る。
「……呆れた。世界を征服した男が、エジプトを測るのにこんな稚拙な計算式を使っているなんて」
彼女はカエサルを振り返る。
その瞳には、先ほどまでの「助けを求める少女」の影はない。代わりに宿っているのは、数千年の王朝を背負う者だけが持つ、冷たくて眩い黄金の光だ。
「閣下。貴方が私をただの『保護すべき娘』として扱うなら、私は今すぐこの窓からナイルに身を投げましょう。死体であれば、貴方の政治の道具として使い勝手もよろしいはず」
彼女は一歩、彼に近づく。
カエサルの体温が伝わる距離。外套の下で、彼女の胸の鼓動が早鐘を打っているのがわかる。だが、彼女は退かない。
「けれど、もし貴方が、退屈なローマの元老院を黙らせ、真の『皇帝』になりたいと願うなら……私を、貴方の心臓の隣に置きなさい。貴方の剣に、私の知恵という毒を塗りましょう。二人で、この古びた世界を塗り替えるのです」
カエサルは沈黙した。 目の前の21歳の少女は、自分を誘惑しているのではない。
「自分を使いこなしてみせろ」と、世界そのものを賭けて彼を挑発しているのだ。
52歳の男の胸の奥で、久しく忘れていた、若き日のような荒々しい野心が、どくん、と跳ねた。 事務処理と元老院の根回しに追われる日々の中で、錆びついていた何かが、彼女の放つ熱によって溶かされていく。
カエサルは、彼女の失礼な物言いに怒るどころか、まるで珍しい異国の宝剣を検分するように、その瞳を細めた。
「……度胸は認めよう、お嬢さん（プエッラ）」
その呼び名には、明らかな年長者としての余裕と、わずかな揶揄が混じっている。
カエサルは彼女の顎に触れていた手を離すと、わざとらしく自分の薄い頭頂部を撫で、困ったように肩をすくめてみせた。
「ハゲの女たらし、か。ローマの元老院も、エジプトの子供も、私のことをそのように喧伝しているとは。……だが、残念だったな。今の私は、ただの『女』には興味がない。私が求めているのは、ローマを、そしてこの世界を共に面白くしてくれる『共犯者』だけだ」
彼は彼女を立たせるために、今度は指先ではなく、掌をしっかりと差し出した。 それは、庇護を与える者の手ではなく、契約を交わす者の手だった。
「今の君は、ただの震える小鳥だ。だが、その口の利き方だけは、確かに女王の毒を持っている。……面白い。君が私に『欲情』させたいのなら、肌を見せる必要はない。その賢すぎる脳髄で、私の退屈を殺してみせろ」
クレオパトラは、差し出されたその大きな掌を見つめた。 ローマの剣ダコのある、分厚い手。 彼女は、自らの小さく白い手を、迷うことなくその掌に重ねた。 強く握り返される感触。その痛みにも似た力強さが、二人の運命を、そして歴史の歯車を、大きく回し始めた瞬間だった。
ハゲだけどスパダリ。
女たらしだけどローマ最大の英雄。
そんなカエサルがどなたかの胸に刺さるといいな、と思いつつ描いています。（私には刺さりまくってます！）
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