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あるいは、紅蓮の代償

「水」の危機を脱したのも束の間、アレクサンドリアの港は新たな脅威に晒されていた。敵将アキラスは、宮殿への陸路が攻めあぐねていると見るや、標的を「海」へと切り替えたのだ。エジプト艦隊の残党が集結し、ローマ軍の退路である港を封鎖しようとしている。もし制海権を奪われれば、カエサルは袋の鼠となり、ローマからの援軍も上陸できない。

　夜のテラス。カエサルは、松明の灯りが揺らめく港を見下ろし、苦渋の決断を下した。

「……焼くしかない」

　隣に立つクレオパトラが、息を呑んで振り返る。

「焼く？まさか、港のエジプト艦隊をすべて？」

「ああ。敵の手に渡る前に灰にする。……こちらの船も巻き添えになるかもしれんが、背に腹は代えられん」

　カエサルの声は冷徹だった。彼は、愛する女の国の一部を焼くことに躊躇いを見せない。軍人にとって、勝利のためなら都市の一つや二つ、地図から消すことは「必要経費」なのだ。

「……いいわ。貴方がそう判断するなら」

　クレオパトラは頷いた。彼女もまた、甘いだけの少女ではない。生き残るためには犠牲が必要だと理解している。

　数刻後。カエサルの命令により、停泊中のエジプト艦隊に向けて火矢が放たれた。油を撒かれた船体は瞬く間に炎上し、夜の闇を真昼のように赤く染め上げた。

「燃えろ！焼き払え！」

　ローマ兵たちの歓声が上がる。敵艦隊は次々と爆発し、海面は火の海と化した。作戦は成功したかに見えた。

　だが。

「風だ……！北風が強すぎる！」

　誰かが叫んだ。強風に煽られた炎の塊が、海から陸へと飛び火したのだ。火の粉は、港に隣接する穀物倉庫へ、そしてその奥にある、白亜の巨大な建造物へと降り注いだ。

　クレオパトラの顔色が真っ白に変わった。

「……待って。あそこは……まさか」

　彼女の視線の先。

　そこは、世界中のあらゆる知識、書物、歴史が集められた人類の至宝――「アレクサンドリア大図書館」だった。

「嘘……？やめて、消して！あそこには、アリストテレスの原典が、失われた悲劇の詩が……！」

　彼女の悲鳴は、轟音にかき消された。乾燥したパピルスの巻物は、これ以上ないほどの燃料だった。炎は一瞬にして図書館を飲み込み、夜空に向けて、知識の悲鳴のような青白い火柱を噴き上げた。数千年の歴史が、灰となって舞い上がり、二人の立つテラスへと雪のように降り注ぐ。

　カエサルは、燃え上がる図書館を見つめ、微動だにしない。

「……風向きが変わったか。不運だったな」

　乾燥したパピルスの巻物は、炎にとってこれ以上ない極上の薪（まき）だった。一瞬にして、数千年の英知が爆ぜる音がした。夜空に向けて、知識の悲鳴のような青白い火柱が噴き上がり、無数の文字が刻まれた紙片が、灰となって雪のように舞い上がる。

「だが、これで港は確保できた。我々の勝ちは揺るがない」

　彼は振り返り、煤（すす）で汚れた手で、クレオパトラの肩を抱き寄せようとした。

「行くぞ、クレオパトラ。煙が来る。中に戻ろう。……建物の一つや二つ、いずれ、もっと立派なものを建ててやる」

　それは、破壊者の論理だった。だが、クレオパトラは動かなかった。彼女は、差し出されたカエサルの手を振り払うことも、彼を罵ることもしなかった。

　ただ、炎の熱風を正面から受け止め、ゆっくりと一歩、テラスの柵へと歩み寄った。その瞳には、燃え落ちる「知の神殿」が映り込み、大粒の涙が、炎の赤を反射して止めどなく溢れ出している。

　そして、響く。まだ少女の色合いがのこる、可憐な、けれどたしかに女王の声。

「……『怒りを歌え、女神よ。ペレウスの子アキレウスの……』」

　カエサルが眉をひそめる。

「……何だ？詩か？」

　その声は、炎の轟音にかき消されそうなほど細く、けれど祈りのように澄んでいた。

　ホメロスの叙事詩『イリアス』の冒頭。

　続いて彼女は、流れるように言葉を変える。今度は幾何学の定理、そして失われたサッフォーの愛の詩。

　彼女は、燃えていく書物の中身を、その脳内から引き出し、空（くう）に向かって朗読していたのだ。

「……『月は沈み、プレアデスも沈んだ。夜は半ばを過ぎ、時は過ぎ行く。私は一人、臥（ふ）している……』」

　彼女の手が、空を掴むように優雅に舞う。それは、エジプトの神殿で巫女が捧げる、死者を送るための鎮魂の舞（ダンス）だった。白い腕がしなやかに夜気を切り、指先が灰を纏う。燃え尽きていくパピルスの一巻一巻を、彼女は記憶の中で開き、読み上げ、そして永遠の虚空へと送り出しているのだ。

　彼女の頬を伝う涙は、悲しみの涙ではない。二度と戻らない「人類の記憶」に対する、最後の口付けのような慈愛に満ちていた。

「『……三角形の内角の和は、二直角に等しい。……円の面積は……』」

　数学の真理さえも、彼女の唇を通せば美しい詩（うた）になった。燃え盛る炎の前で、たった一人、舞い踊りながら知識を紡ぐ女王。その姿は、狂気と紙一重の、凄絶なまでの「知性への愛」そのものだった。

　カエサルは、彼女を止めることができなかった。

（……なんてことだ）

　彼は、自分が「ただの建物」として焼いたものが、彼女にとって何であったかを、今さらながらに理解させられた。そして同時に、戦慄した。目の前のこの少女は、数万冊の書物が灰になるその瞬間に、自らの肉体を「器」として、知識を保存しようとしているのだ。

　やがて、図書館の屋根が崩れ落ちる轟音が響いた。巨大な火の粉が舞い上がり、クレオパトラの舞も、糸が切れたように止まった。彼女は肩で息をしながら、灰にまみれた顔で、燃え尽きた廃墟を見つめていた。

「……全部、燃えてしまったわ」

　彼女は、掠れた声で呟いた。

「私の先生たちが。過去の賢者たちが。……カエサル、貴方の勝利の代償は、とても高価よ。貴方にはわからないくらいに」

　彼女はカエサルを責めなかった。ただ、事実としてそう告げた。その瞳から光が消えかけ、膝が崩れそうになった、その時。

　カエサルの力強い腕が、彼女の身体を抱き止めた。

「……泣く必要はない」

　カエサルの声は、驚くほど低く、そして優しかった。彼は、彼女の涙で濡れた頬を、煤けた親指で乱暴に、しかし確信を持って拭った。

「思い出せ、クレオパトラ。君は私に何と言った？」

　彼は、彼女の瞳を覗き込み、あの絨毯の夜に彼女が放った言葉を、そのまま突き返した。

「『私の頭の中には、アレクサンドリア図書館よりも深く、刺激的な知識が詰まっている』。……そう言ったのは、君自身ではなかったか？」

　クレオパトラが、ハッとして彼を見上げる。

「建物など、いくらでも燃えるがいい。パピルスなど、風に舞えばいい。……だが、真の『エジプトの知恵』は、ここにある」

　カエサルは、彼女のこめかみを、人差し指でトン、と突いた。

「君が覚えている限り、知恵は死なない。……そうだろ？私の生ける図書館（ビブリオテケー）」

　それは、傲慢なローマ人の詭弁かもしれない。だが、その言葉は、絶望の淵にいた彼女の「女王としての自尊心（プライド）」に、強烈な火を灯した。知識は紙にあるのではない。それを継承する人間の中にこそあるのだ、という、究極の人間賛歌。

　クレオパトラの瞳に、再び光が戻る。彼女は涙を止め、カエサルの胸板に手を置いた。

「……そうね。おっしゃる通りですわ、執政官閣下」

　彼女は、燃える図書館を背にして、不敵に微笑んだ。その笑顔は、炎よりもなお熱く、美しかった。

「私が生きている限り、アレクサンドリアは死なない。……私の頭の中には、燃やされた書物のすべてが、一文字残らず刻まれているから」

　彼女は、カエサルの首に腕を回し、煤の味のする口付けを交わした。それは、二人で背負った「文明破壊」という巨大な罪（カルマ）を共有する、共犯の味だった。

「でも、責任は取っていただくわ、カエサル。……貴方が焼いた分の知識、これからは貴方の勝利で埋め合わせて」

「ああ、約束しよう。……さあ、行こう。夜明けまでには、この火を鎮めねばならん」

　二人は、灰の雪が降るテラスを後にした。背後ではまだ、人類の遺産が音を立てて崩れ落ちていく。

だが、カエサルの隣を歩くクレオパトラの背中は、もう震えてはいなかった。

本を読む人間にとって、図書館が燃えることの悲しみは想像できてしまうだけに辛い…

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