8章 誤算（１）
（これはどうなっている？）
サイは心の中で悪態をつくのには理由がある。
それは打ち合わせ通りではないからだ。
当初の予定ではアリシアが強制転送された後、予め用意していた死霊使いを倒してアリシアの居場所を白状させて救出する計画。
死霊使いはその辺にいる浮浪者を捕まえて記憶改ざんが施された者。
この企てがばれないようそれなりに強くしておく、という話であったが、今サイ達はかなりの苦戦を強いられていた。
サイの前衛に立つ三人は肩で息をし、後方にいるエリスは聖魔法を連発したことで魔力が枯渇寸前、木に身体を支えて立つのがやっとの状態。
（聞いていた話とは全然違うではないか。）
サイ達が対峙する敵はボロボロの灰色ローブで姿を隠した２ｍ程の人型一体のみ。
しかし数的優位が覆す程の強さを見せつけていた。
前衛の三人が愛用の武器を巧みに操り突撃するが、敵は空を舞うように躱し、異様に長い腕を撓らせる一振りで大人三人を薙ぎ払う。
（こ、こんなはずでは・・・。）
「コンナはずではなかったか、賢者よ。」
初めて声を発した相手。
独特の声色と声の響き方から人間ではない、と察した。
「キ、キサマは何者だ？」
フードに手をかけ、正体を見せる。
そこには薄黒い肌と真っ赤に染まる眼をした一体の魔族の姿が。
「魔族だと！どうしてだ！！ここには―――。」
「ジブンたちが用意した死霊使いがいるはずだった、だろう。」
ククク、と奇怪な笑い声の後、頬まで裂けている口が大きく開かれる。
「ひぃ。」と小さな悲鳴を上げたのはエリス。
彼女が悲鳴を上げるのは無理もない。
何故なら魔族の口の中から血だらけの男の顔が出てきたのだ。
「ドウダ賢者よ。コイツだろう。お前達が用意していた死霊使いは。しかし、ニンゲンどもはオモシロイ。一人のオンナを手に入れるためにここまで大掛かりな企てを計画するとは。」
「言いがかりだ！」
何故この魔族に自分達の計画を知っているのか分からず、動揺が走るサイ。
声を荒げて否定するが、魔族は口を閉じない。
「言いがかりなものか。ワレはしっかりこの大きな耳で聞いた。魔術で音を漏らさないようにしていたが、ワレには無意味。アノ酒場でネガール教の幹部と密談していた内容は一言一句覚えておる。何なら今ここで話してやろうか？それともこのニンゲンを見せればワカルカ？」
と次に口から出したのは密談していた酒場にいたバーテンダーの死体。
そうこの魔族はバーテンダーを殺してその者に化けて敵情視察を行っていたのだ。
「黙れ！」
「アリシアに記憶改ざんを施し、聖女としての自覚、そしてサイへ好意を植え付ける、だったカナ。」
「黙れ！」と叫ぶと同時に上位の雷魔法をお見舞い。
サイの攻撃は魔族に直撃する。
「（やはりそうだ。あの魔族は遠距離攻撃――魔術を使ってこない。そして魔法に対する耐性がない。）お前の目的が何か知らないが、私の邪魔をするな！！」
怒りに任せて上位魔法を連発。
広範囲攻撃で逃げ場がないのだろう、サイの攻撃を食らい続ける魔族。
「アルバス、ジャック。奴の足止めをしろ。トドメはこの私が！」
二人の返事を待たずに最上位魔法の詠唱を始める。
それを見たアルバスとジャック、そしてダカーターは痛む身体に鞭を入れて突撃。
ふらつく魔族へ果敢に攻撃する。
「雷鳴の神々よ。我は悪を撃つべき者になりて。今ここに裁きの鉄槌を！くらえ！ボルティックランス！！」
天にかざしていた右手が振り下ろされると同時に、空から雷魔法が魔族へと落ちる。
凄まじい威力の雷魔法の轟音と魔族の絶叫がその場に数十秒間響き渡り、サイの攻撃が終わると同時に魔族は膝から崩れ落ちる。
「がっ・・・。ワレは・・・手にする・・・・のだ。」
途切れ途切れの声を発しながら、白い煙を上げる焦げた身体は地面へと横たわった。
「ふう、何とかなりましたね。」
サイは取り繕うようにアルバスとジャックに話しかける。
が、二人からの反応はイマイチ。
疑惑の視線がサイに向けられる。
「ちょっと二人とも。何ですか？もしかしてあの魔族の言葉を信じているのですか？」
振り返ればエリスとダカーターも疑惑の目で見ており、四面楚歌状態と化したサイは四人に対して弁明を口にする。
「皆さん誤解だ。これは奴の作戦です。まやかしの言葉で私達の連携を乱そうとしていたのです。信じてください。」
「ええ信じます。」
「エリス殿。」
にっこり微笑んだエリスを見て心の中で胸を撫で下ろすサイ。
しかしそれは彼の思い違いだった。
「私はサイ様の真実の言葉だけを信じます。」
胸の前で手を組み、瞬時に詠唱を始める。
「全ては真実の公に表れ、真偽楼！」
サイの身体に空気の塊がぶつかる感触が襲い、そして全身に透明のオーラが纏う。
「今、サイ様に聖術『真偽楼』をかけました。我々の問いに真実を述べれば透明のオーラは白いままですが、ウソをつけばそのオーラは黒く染まります。」
「ほお、なかなか便利だな。」
顎髭をなぞる仕草を見せた後、ダカーターはこの場を代表して質問を始める。
「賢者サイさんよ、あの魔族が言っていた事を本当なのか？」
「嘘に決まっている。私がそんなことするわけ―――っ。」
サイが話しだすと透明だったオーラは徐々に黒く染まり始める。それを見たサイは慌てて口を紡ぐ。
「つまりアリシアの嬢ちゃんを攫ったのはお前さん達の仕業だと。」
「ち、違う！」
「これも嘘ですわね。」
黒く染まるオーラを見てエリスは断定の言葉を告げる。
「お前はアリシアの嬢ちゃんの居場所を知っているな。」
「し、知らない。私は何も―――。」
「もう何も話さないで結構です。」
オーラは真っ黒に染め上がっていた。
「ッ。私は何も知らない。知らない。アルバス、ジャック。私の言葉を信じてくれ。」
アルバスとジャックに助けを求めるも反応はなく、狼狽えるサイ。
「私ではない。私は嵌められたのだ。」と口にしながら後退る。
「違う。私は・・・、私はただ・・・。」
「欲しいのだ、オマエがな！」
「「「「っ！！！！」」」」
その場にいた全員が驚き、警戒態勢に。
倒してたはずの魔族が突如立ち上がり、サイの身体を捕らえたのだ。
「や、やめろ！！」
「我はオマエが欲しい。だから邪魔したのだ。オマエの身体、魔法を手に入れるためにな。」
「た、助けてくれ！アルバス、ジャック！エリス！！！」
悲鳴と拒絶の言葉を発するサイを丸呑みする魔族。
必死の抵抗も空しくサイは魔族の一部となってしまった。
「フフフ、フハハッハ。ついにワレは魔法を手に入れたぞ！」
歓喜の雄たけびを天に轟かせ、自分の体の節々を動かし具合を確認する。
そして、徐に手を突き出して、
「イケ！」
の合図で雷魔法をダカーターへ放つ。
「ぐおおおお。」
咄嗟の反応で大剣で魔法を防ごうとしたが威力を相殺しきれずに吹き飛ばされたダカーターは大木に激突。
電撃の痺れと受身の失敗で気を失う。
「ダカーターさん。」
エリスが吹き飛ばされたダカーターに駆け寄り回復魔法を施す。
同時にアルバスとジャックは魔族へ攻撃を仕掛ける。
アルバスの目配せにジャックは一つ頷き、突撃。斧を大きく振り回す。
魔族は軽快な足取りで躱す。
その動きはサイを取り込む前よりも洗礼された動き、アルバス達の動きを先読みしているかのよう。
事実、死角から襲い掛かるアルバスの攻撃もいとも簡単にかわした。
一方のアルバス達は慌てない。
再び目配せをして突撃。
ジャックの大振りは単調で直線的。
魔族は余裕の表情で身体を横にずらしたその時だった。
「くらえ！」
ジャックは腰の携えた小型鞄から閃光玉を取り出し、魔族の顔へ投げつける。
「クッ！」
閃光に眼を潰された魔族。
作り出した絶好の好機。
「アルバス！」
ジャックの指示よりも先に行動していたアルバス。
魔族の背後から聖剣を突き刺そうとする。
倒せる、いや倒せなくても致命傷は与えれる、確信していたジャック。
しかしそれはアルバスの悲痛の叫びによって覆される。
眼を潰したはずなのに魔族はアルバスの位置を正確に把握し、聖剣を持つ腕を斬り落としたのだ。
「何故だ！」と叫ぶジャック。
完全に決まったと思われた作戦がいとも簡単に破られたことに対して動揺。
その隙だらけ彼に魔族の容赦ない攻撃が襲った。
「そんな・・・。」
ダカーターの治療を行っていたエリスは絶望。
同行していたアルバスとジャックがいとも簡単に倒された状況を目の当たりにしたからだ。
二人とも今治療しているダカーターよりも重傷。
血を流している二人の元へ駆けつけようとした。が、
「させませんよ。」
伸びてきた腕がエリスの肩を捕らえ、背後の木に張り付けられる。
「折角倒したテキをみずみず回復させると思いますカ？」
必死に抵抗するが、力の差があり過ぎてビクともしない。
「後はキサマだけですね。取り込んだオトコもアナタを殺すつもりでしたし、ワレの手で始末してあげましょう。」
腕が鋭利な刃状となりエリスの喉元に狙いを定める。
エリスが自分の死を覚悟し、眼を瞑ったその時だった。
「ファイヤーボール！」の掛け声と共に魔族の顔に火の玉が直撃。
魔族は押さえつけていたエリスを手放してその場から一旦離脱する。
「エリス、大丈夫？」
「ア、アリシア先輩？！」
エリスの前に立ち塞がる見覚えある後ろ姿を見て安堵で目尻にうっすら涙が。
「エリス、安心するのは後。これを飲んで皆の回復を。そしてここから離れて。」
魔族から視線を外さず回復薬が入っているポーチを渡し、気を失った三人を任せる。
（彼らの避難は我々にお任せを。）
「よろしくね。」
黒ずくめの男の囁きに頷いて、後を任せることに。
「ホウ、オマエがアリシアか。」
魔族が初対峙するアリシアの全身をジットリ舐めまわす視線を向ける。
「ナルホド、アノ賢者が欲しがるのもわかる。これ程の上玉は中々お目にかけれない。」
「気を付けてください先輩。あの魔族は―――。」
「大丈夫、把握しているわ。」
メイスを振るい、魔族のやらしい視線を薙ぎ払う。
「ワレはオマエの事を把握している。後方支援しかできない回復術士が助けに来た所でワレに勝てる訳がない。」
「そう、なら試してみる？」
言い終わると同時に攻撃を仕掛けるアリシア。
片手でメイスを振るい、もう一方の手から火の玉を放つ。
魔族はアリシアの攻撃に意表をつかれる。
体勢を崩しながらもアリシアの攻撃を全て回避。
至近距離から雷魔法を付与した長い腕がアリシアの脇腹を狙う。
「フレア＝シールド。」
炎を宿した魔法の盾で狙われて脇腹を防御。
魔族は無意識に舌打ち、反射的に引き下がる行動をとる。
その行動を直感で押せると察したアリシアは追撃を試みる。
片手で操るメイスを交互に持ち替えて相手を惑わせ、火の玉を用いて接近でも中距離でも対応できる体勢を保ち続ける。
（マズイ、コノオンナは天敵だ。）
魔族には２つの誤算が生まれていた。
一つは魔法の操作。
生まれつき魔法を扱う事が出来なかった魔族。
それ故周囲から貶され続けていた。
だからこそサイを自分の身体に取り込み魔法を得ようとしたのだが、初めての魔法は制御が難しく思うように扱えない。
そしてもう一つはアリシア。
魔族はサイを取り込んだ時、相手の情報を得ていた。
だからこそ、ガイアス達の閃光玉での目くらまし作戦も防ぐことが出来たのだ。
だが、アリシアに関してはサイの情報との一致が一切ないのだ。
「ナゼダ。オマエは後方で回復させることしかできない元聖女ではないのか？」
「それはサイが理想としている私。彼は本当の私を一切見ていないのよ。」
「マズイぞ。」
魔族は自分の腕に視線を送る。
両腕には幾つもの火傷の跡が。
これはアリシアの炎魔法を受けて出来たもの。
本来、通常の炎魔法では魔族が火傷を負う事は滅多にない。
しかしアリシアの火の玉を掠る度、炎の盾に触れる度に必ず火傷を負う現実に魔族はある結論を導き出す。
（あのオンナ、炎に聖魔法を付与している。）
魔族は気を引き締める。
こんなところで死ぬわけにはいかない。
まだ自分にはやる事があるのだ。
魔法が使えないだけで馬鹿にし貶し続けたモノ達へ復讐するまでは死ねない。
「ワレは負けるわけにはいかない。あのオンナは聖女ではない。強敵だ。」
そう意識を切り替えて対峙した時だった。
突然、魔族に強烈な頭痛が襲い掛かる。
「どうしたの？」
頭を抱えて苦しみ始めた魔族に困惑するアリシア。
油断を誘う行動ではない、本当の苦しみ方に警戒しつつ様子を窺る。
「ワレ・・・、の邪魔を・・・。私の・・・アリシア。」
後半に聞こえてきた声は聞き覚えがあるサイの声だった。
苦しむ魔族の口から覗き出たのは取り込まれたサイの怒り苦しんでいる顔。
「アリシアは私の物だ！！！！！」
「バカナ、ワレに取り込まれてまだ生きているだと。どこまで欲望深いニンゲンなのだ！」
「アリシア！彼女は！その身体はこの私の物になるべきなのだ！」
「ヤメロ！ワレの身体を勝手に動かすな。」
どうやら一つの身体を二人の精神が奪い合いが行われているらしい。
「あのオンナは危険だ。殺すべき対象。」
雷魔法を発動させる魔族。
サイを押しのけることで集中力が散漫しているのだろう、狙いが甘く、立ち止まるアリシアの傍を通過する。
「ジャマをするな！」
「アリシア！アリシア！」
長い腕を鞭のように振り回し間合いを詰めてくるのをメイスとフレア＝シールドで防いだ時だった。
「アリシアアアアア！」
「きゃあああああ！」
魔族の口からサイの上半身が飛び出しアリシアの腰元にしがみつく。
咄嗟にメイスの頭部に炎を宿らせ、サイの頭部を殴りつけようと大きく振りかぶる。が魔族の腕がアリシアの両手を縛り動きを封じる。
「この身体は私の物だ！！」
力の限りにアリシアの腰を締め付けて頬ずり。
そして舌がアリシアの巨乳を目指し這いずり上がる。
「私の身体に、触れないで！！！」
嫌悪感から全身に寒気を感じたアリシアは全身に魔力を最大放出。
勢い凄まじい炎がアリシアの全身から吹き出し、触れていた魔族とサイが悲鳴を上げて慌てて手放す。
大ダメージを受けた魔族。
しかしそれはアリシアも同じで足元がふらつく。
（諸刃の剣、ね。）
悍ましさから後先考えない行動をした自分に叱責するアリシア。
だが慌てて離れた相手を見て効果的だったと思い直す。
「私の顔が！！手が！！」
アリシアの身体に触れていた箇所にひどい火傷を負ったことで叫ぶサイ。
その隙にサイを体内へに押し込む魔族。
彼も大きなダメージを受けていた。
「クソっ、余計なコトを・・・。」
自分の身体が簡単に奪われたことに苛立つ魔族。
サイのせいで体の機能が著しく落ちた感覚が襲う。
「だがそれはアイテもオナジ。今の攻撃でかなりの力を消耗している。」
メイスを構え、立ちはだかるアリシアの足が若干震えているのを魔族は見逃さなかった。
（このまま押し通せば勝てる。）
と判断した魔族。雷魔法を発動。
慣れていないので精度が欠ける分は範囲と威力でカバーする試みだ。
「ファイヤーボール！」
無数の雷の矢に対してアリシアは火の玉で対抗。
襲い迫る雷の矢を火の玉で相殺。
煙が立ち込め二人の視界を遮る。
（ワレの攻撃を撃ち落とした。ナラバ・・・。）
再び雷の矢を撃ち込むことを選択した魔族。
人間よりも視力が高い魔族。
少しでも煙が薄くなれば相手よりも早く魔法を撃ちこめると判断したのだ。
煙が薄くなるのを待ち魔族。
手を前に突き出し、狙いを定めようとした時だった。
立ち込める煙の中から突如アリシアの姿が。
彼女は魔法同士の相殺を成功すると立ち込める煙へ突撃を図っていたのだ。
彼女の奇襲に慌てる魔族。
雷の矢を撃ち出すが、狙いが甘くアリシアの傍を通過するのみ。
炎を宿したメイスを大きく振りかざす。
（オ、落ち着け。この間合いは大丈夫だ。）
アリシアの踏み込み位置から間合いを瞬時に計る魔族。
大きく一歩下がれば躱せることと回避に成功すれば相手は大きな隙が出来て反撃に転じると判断。
大きく後方へ下がった時だった。
「そこ！」
燃え盛るメイルの先端が突如、燃え上がる炎を宿した刃に変形。
間合いが変化し、躱したと判断していた魔族の身体―――肩口から腰までにかけて深い切傷が。
「ガハッ。」
両腕で斬られた箇所を抑えるが、斬り口は酷く火傷痕のせいで流れる血は止まらない。
「クソッ、ワレがこんな所でシぬのか・・・。」
ひどく濁った血だまりの上に両膝から崩れ落ちる魔族。
歯を食いしばり立ち上がろうとする頭上に炎の刃を突き立てるアリシア。
「アアァ・・・・・・。」
血を流し過ぎたせいで掠む眼が見降ろすアリシアの顔を捕らえる。
凛々しくも厳しい表情を見せるアリシアを美しい、と感じた魔族。
その瞬間、魔法が使えなかったことの劣等感も虐められた屈辱や憎しみ、復讐の思いは燃えて塵となって消えていく。
そしてこの美しいニンゲンに殺されるのならそれでもいいのでは、と思い始めた。
「このままとどめを刺させてもらうわね。」
「アア、コロセ。」
魔族は死を受け入れた。
