戦乙女の安らぎ

7章 ネガール教（３）

　シルバー・ブラッド―――ユグラシドは困惑していた。

　アリシアから愛の告白を受けたこともそうだが、それ以上に自分の正体が彼女にばれていた事が衝撃的過ぎた。

（姉さんはいつから俺の正体に気付いた？いつ、どこで、どのようなミスをして気付かれた？）

　過去の記憶を遡り、考え込むあまり黙り込んでしまった彼を見てアリシアは否定と読み取ってしまった。

「やっぱりユーグは私の事、ただの姉としか見えていないのね。」

　紅潮していた顔はみるみる翳りが染めていくのを目の当たりにして、ようやく告白に対しての返事をしていないことに気付く。

「っ・・・。」

　だが、発しようとした言葉が喉元で詰まる。

　今の自分の立場を考えてしまったのだ。

『暗殺者の姿である時はいかなる場合も私情を挟むべからず。』

　実母の教えが脳裏に浮かび上り、彼の行動を制限したのだ。

（俺は・・・・・・、どう答えればいい。）

　諦めの表情を見せるアリシアに行動を示したい、という気持ちを実母の言葉が阻む。

　その時だった。

「いたぞ！」

　ネガール教の信者の声で我に返る。

　そこからのシルバー・ブラッドの行動は早かった。

　両腕の腕輪を鋭い針状へ瞬時に変形させて、使徒達の額を貫く。

　そして気を落とすアリシアの手を引いてこの場から逃げ去る。

「こっちだ。一刻も早くこの場から逃げるぞ。」

　弱々しく頷いたアリシアを引き連れて駆け出す。

　先程確認した限りでは外へつながる出口には門番が二人だけ。

　だがこの騒ぎが全体に伝わったのだろう、その出口に多くの人が集まってくる映像が視えた。

（成程、つまり敵側は出入口はそこの一つしか知らないのか。）

「ねえちょっと、どこに行くの？」

　上へと昇っていたルートが突然、下へと変わった事に疑問を持ったアリシアが小さい声で質問する。

「上は敵で固められている。だから別のルートに向かう。そっちは多分誰も知られてはいない場所だ。」

「何故そんなことわかるの？」

「索敵で調べた。そっちの方は誰もいない。つまり相手側は知らないという事だ。」

「成程ね。」

　アリシアは素直に従い、後へと続く。

「ここだ。」

　辿り着いた場所は一見何も変わり映えのない個室の前。

　シルバー・ブラッドは周囲に誰もいない事を確認し、アリシアを部屋の中へと誘い、扉の鍵を閉める。

　そして反対側の壁を探る。

「やはりそうだ。壁の向こう側から外部の風を感じる。」

　壁から離れ、強化した視覚で周囲を見渡し探りを入れる。

「・・・・・・、あれか。」

　壁に掛けられた古ぼけた絵の額に注目。

　額を外して目を凝らすと、そこには掌サイズの正方形の切込みが微かに見えた。

　正方形の枠内に手を置き、力を籠めて押し込めると壁が静かに競り上げり隠し通路が現れた。

「緊急の逃げ道？」

　アリシアの呟きに無言で頷き、その通路へと足を踏み出す。

　秘密通路は螺旋階段で人一人分の幅しかない。

　シルバー・ブラッドが先頭で罠がないかを確認しながら慎重に歩き、アリシアが後に続く。

「一応確認しながら登っているが、罠があるかもしれない。無闇に壁に触れるな。」

　忠告を素直に聞くアリシア。

　灯りが一切ない為に周囲は暗い。

　シルバー・ブラッドは視力強化により暗闇の中でも目が利くがアリシアはそうではない為、先程から手を繋いで階段を昇っていた。

　上り続けてある程度の時間が経過しただろうか。

　階段は終わりを告げる。

「ここだな。」

　シルバー・ブラッドは頭上を蓋している平らな石を持ち上げて横へずらすと光が漏れる。

　どうやら無事に外へと脱出できたようだ。

　まずはシルバー・ブラッドが地上へと出て周囲を見渡す。

　森林に囲まれた場所で危険がないことを確認してアリシアを地上へと引き上げる。

「さて、次はここがどこか、という問題だな。」と呟いた時だった。

　突然鼓膜に『旦那、旦那！応答してください。』と切羽詰まるボーデンの声が突き刺さる。

「何事だ？」

『ああ、やっと応答してくれました。そっちはどうですか？』

「アリシアは無事だ。ただここがどこかがわからない。」

『ちょっと待ってください。旦那が応答できたという事は・・・。』

　シルバー・ブラッドが使用している魔道具は通信の他に追跡機能も備わっている。

「旦那がいる場所は分かりました。それほど遠くではないですね。」

　ボーデンが口にした地名をオウム返し。

　それにアリシアは敏感に反応した。

「嘘・・・、その領土名は宰相の直轄地よ。」

（成程、つまり宰相も関与している、という事か。）

『それよりも旦那、大変です。とんでもない事が起きてしまいました。』

「何があった？」

　ボーデンから聞かされた事実に驚愕するシルバー・ブラッド。

『今、そちらに迎えを送っています。至急こちらにお戻りを。』

「しかしまだこっちでやるべきことが・・・。」

『わかっています。ですからせめてアリシア様だけでも。』

「しかし・・・・・・。」

「何があったの？」

　シルバー・ブラッドの口調から只事ではない、と察したアリシアは状況の説明を彼に求める。

「・・・・・・・・・、実は。」

　躊躇う中、ボーデンから聞いた内容を包み隠さず話す。

「わかったわ。私向かうわ。」

　全てを聞き終えたアリシアは即座に返答。

　予想通りで、そしてシルバー・ブラッドが一番恐れていた返事だった。

「ここままでは皆が、エリスが危ないわ。緊急を要することでしょう。私は大丈夫よ。」

　その言葉に対して態度が伴わっていない。

　手は震え、表情には不安感が隠しきれていない。

（駄目だ。今のまま戦場へ向かわせれば・・・。）

　アリシアが命を落とす未来しか見えない。

「ちゃんと皆を助けてみせるわ。」

「お迎えに上がりました。」

　アリシアが答えたと同時に木の影から黒ずくめの男が姿を見せる。

　何度か共に行動したことがある、信頼できる人物だ。

「それじゃあ行ってくるわね。」

　笑顔で――しかしその笑顔はいつもと違い、心許ない。

　いつも見送る背中が今日は果てしなく遠く、そして二度と触れることが出来ない気がして。

「姉さん！」

　気が付けば、アリシアの腕を掴んで抱き寄せていた。

「ユ、ユーグ？！」

　彼の行動に驚くアリシア。

　戸惑う彼女へ囁く。

「大丈夫ですよ姉さん。姉さんなら絶対にやり遂げれますから安心してください。」

　優しく何度も頭を撫でて安心させる。

　そう、いつもユグラシドがしているように・・・。

「ユーグ・・・。」

　頭を撫でられる心地よさと優しい言葉に恐怖と不安で固まっていた身体は解されていく。

「だから生きて帰ってきてください。俺は待ってますから。今度はどこへも行かずにいつもの場所で待っています。その時に俺の想いも伝えますから。」

「想い・・・、それって――。」

　アリシアの唇に人差し指を添えて続きの言葉を遮らせる。

「俺は今やるべきことをやってきます。姉さんは―――。」

「私のすべきことをしてくるわ。」

　先程と違い、気合の入った力強い言葉。

　不安感も消えて自信に満ち溢れる、そんな眼をしていた。

「ではアリシア様。」

　影から上半身だけ姿を見せていた黒ずくめの男に導かれ姿を消すアリシア。

　彼女は向かうべき場所へと旅立った。

『旦那・・・。』

　二人の会話だけで状況を把握したボーデン。

　申し訳なさそうな声調を見せるが、シルバー・ブラッドは気も止めない。

　彼自身今やるべきことを行いのみ。

　それはアリシアがこの場にいないからこそできる事。

「さぁ、裁きの時間だ。」

　怒りを静かに滾らせ、彼は来た道を戻った。

「くそっ、アリシア様はまだ見つからんのか？！」

「その報告はまだ・・・。」

「どこに隠れているのだ！」

　苛立ちが言葉と態度に表面化。

　壁を蹴る事でその感情を発散させる。

「まぁいい。唯一の出口はすでに固めておる。袋の中のネズミじゃ。」

　自分の優位性を張り上げるカルマ。

　そうもしないと顎と腹の痛みを思い出して悶絶してしまうからだ。

　部下からのよき知らせを待つ中、

「た、大変です！」

　と部下の一人がドアを壊す勢いで開けて報告する。

「し、シルバー・ブラッドが姿を見せました。」

「そうか、即座に捕まえアリシア様をここに・・・・。」

「そ、それが、配備していた信者達が次々と殺され、壊滅的状況です。」

「な、なんだと！そんな馬鹿な。こっちは５０人以上いるのだぞ。」

「もう我々の手には負えません。一刻も早くこの場からお逃げ―――。」

「そんなことはさせないさ。」

　避難を呼びかける男の口に鋭い棘状の針が背後から突き刺さり絶命。

　その陰から姿を見せたのはシルバー・ブラッド。

　彼が被る銀の仮面や衣服の至る所に染まる返り血はここへ辿り着くまでの間に数多くの人間達を殺してきたことを記していた。

「くそ。」

「逃がさない。」

　ガルマは傍に控えていた部下を盾にして逃亡を図るが、それすらも許さない。

　右手の腕輪を剣に変形させ盾となった男の首を簡単にはねると同時に左腕の腕輪を伸ばしてガルマの足に絡めて転ばせる。

「ぐはっ。」

　再び立ち上がろうする気力は背後から近づく影によって失われる。

　腰を抜かし助けを乞うガルマ。

　鼻から血を、眼からは涙、口からは情けない命乞いを流す。

「た、助けてくれ。金でも何でもやる。アンタのいい通りにするから。命だけは。」

「ほう、何でもする、とな。」

　仮面の裏から不敵な笑みが零れる。

「なら、今回のこの出来事、誰が黒幕で誰が関与しているのか全部吐いてもらおうか。」

「そ、それは・・・。それは俺の独断だ。俺の独断で賢者様を抱き込んで――――、ぎゃああああああああ！」

「嘘はいらない。真実を話せ。」

　嘘の自供に対して容赦なく足に刃を突き立てる。

　シルバー・ブラッドは眼の動きや呼吸の仕方、発汗、心拍数から相手の嘘が見分けることが出来るのだ。

「因みに黙ることも許さない。これが何かわかるか？」

「な、何だそれは・・・？」

　懐から取り出した小瓶を見せびらかして答える。

「これはポーション。黙ったり嘘をつけば刃を突き刺す。そしてこれでケガを治してまた刃をお前に突き刺す。幾度も幾度も。限りなくな。」

　シルバー・ブラッドの凄んだ声に幹部は恐怖で身震い。

　終わりなき拷問に心は折られて失禁。

　上質で高価な衣服は血と涙と尿で汚れていく。

「さぁ、真実を全て、洗いざらい白状してもらおうか。」

「ひ、ひぃいいい。ぎゃああああああああ！」

　拷問は彼が命続く限り行われた。