6章 アリシア（２）
そして迎えた出発当日、アリシアと共に集合場所に向うとすでに全員揃っていた。殆ど顔見知り、という事で自己紹介は手短に済ませて二手の馬車に分かれて出発。
「姉さん、大丈夫ですか？」
馬車の荷台に揺られながら隣に腰掛けるアリシアを気遣うのは新しく聖女となったエリスのこと。
彼女はアリシアと挨拶を交わした時、不快な表情を一瞬見せたのだ。
「ええ大丈夫よ。」
そう答えたアリシアは荷台の隙間から後に続く<栄光の光>が乗る馬車を見つめる。
「ちゃんと話し合わないとね。」
アリシアの呟きは馬車の揺れる音に埋もれて消えた。
昼過ぎに拠点となる砦へ到着した一行は先行していた防衛隊長からの報告を聞く。
スケルトンの大群の進行速度は遅いが隊列を成してこちらへ進行中。
人型だけではなく魔物型も存在しているらしい。
「やはり、誰かが裏で糸を引いているな。」
ダカーターの発言に全員が無言で頷く。
スケルトンは屍の為、理性はなく本来ならば発生した周囲を彷徨うのみ。
隊列を成して進行することはあり得ない行動であるのだ。
「故に皆様には我々がスケルトンの大群を引き付けている間に元凶を見つけて即時破壊してもらいたいのです。」
「わかりました、我々にお任せを。」
サイが代表で答え、細かな打ち合わせを終えた後は自由行動。
アリシアは用意された個室に戻り、防具を外して一息ついた時、控えめなノックの音が聞こえた。
「あら、いらっしゃい。」
訪ねてきたのはエリス。
顔を隠すベールを取り外しており、真剣な眼差しをアリシアに向けていた。
「どうぞ入って。」
アリシアは疑いもなくエリスを部屋へ招く。
「お茶でも飲む？」
「戴きます。」
薄いピンクのショートヘアを揺らすように頭を垂れて常備されている椅子へ座るエリス。
以前アリシア着ていた白の修道服越しから均一が取れたプロポーションがはっきりとわかる。
「元気そうね。」
「おかげさまで。」
用意したお茶をすするエリス。
暫しの無言が小部屋を支配するが、居心地は悪くない。
「教会の方はどう？」
意図もない純粋な質問にエリスは両手を握りしめて今の気持ちを吐露する。
「最悪です。今も尚教会内ではアリシア様を聖女に戻すべきだ、という声があります。幹部達の大多数がそう思っているはずです。」
「周囲の言葉なんて気にしなくていいわ。あなたの方が聖女に相応しいもの。」
「アリシア先輩、あなたは何故聖女になったのですか？何故聖女をお辞めになったのですか？」
エリスの率直な疑問。
彼女は幼少の頃にネガール教へ入教。
聖魔法が扱えることから聖女に相応しい逸材と言われていた。
エリス自身も聖女に成るべく日々精進し続けてきたのだが、アリシアが入教すると幹部達は手の平を返し、アリシアを聖女へと推し進めた経緯があるのだ。
アリシアが聖女に任命された時、エリスは落胆したが同時に納得もしていた。
入教が浅いがアリシアには周囲を惹き付けるカリスマ性に彼女自身も惹かれた。
時々突拍子のない行動を見せるが、誰もが見返すほどの美貌とオーラ。
大衆の前に立つには必要な要素を兼ね備えているアリシアは聖女に相応しい、と思っていた。
だからこそ不思議で仕方がなかった。聖女任命式の時、一瞬見せた悲しげな表情。
そこには誇らしさは一切ない。
その後もアリシアは聖女として大衆に微笑みを見せるがエリスには虚空にしか見えなかった。
聖女になった事を後悔している、無理に聖女として振舞っている姿をずっと見てきたのだ。
だからこそ気になる。
何故聖女になったのか？
どうして今頃になって聖女を辞めたのかを？
「そうね。」
アリシアも椅子に腰を降ろして天井を見上げた後、エリスの顔を見て答える。
「簡単な話、一番の理由は外に出たかったから。ただそれだけよ。」
巫女見習いは一日の大半は配属された教会内で過ごす。
教会の清掃に炊事洗濯、神への祈りや資料整理など雑務が多く、外に出かけられるのは買い物の時ぐらいだ。
「そんな理由でやりたくもない聖女になられたのですか？」
「エリスには他愛のない理由かもしれない。でもあの時の私にとってはとても大切な事だった。外の世界に出ることが当時私にとっては一番大切な事だったの。外の世界に出れば探すことが出来る。ユーグの事を。」
「ユーグ・・・。先輩の隣にいた殿方の事ですか？」
「そうよ。もう一度会いたい。そして会えて、ずっと隣に居たいと思ったから聖女を辞めた。ずっと聖女を目指していたあなたから見れば不謹慎な理由。聖女として相応しくないと思うでしょう。」
「そうですね。アリシア先輩、私はあなたを批判はします。」
エリスは素直な感想を口にして、立ち上がる。
「ですが批難はしません。一番大事な事は人それぞれですから。」
「ありがとう。」
答えを聞けたエリスは立ち上がり部屋を後にする。
その途中、一つ気になったことを思い出し尋ねる。
「最後に一つだけ。アリシア先輩は今幸せですか？」
「ええとってもよ。」
ネガール教にいた時には一度も見せた事がない、幸せそうな満面の笑みがそこにあった。
次の日、スケルトンの大群が遠くの方に目視できる所まで進行してきたのが確認できたため、作戦が開始される。
騎士団と野宿していた冒険者達がスケルトンの大群と交戦し始めたのを離れた場所から眺める<栄光の光>とアリシア達。
「坊主、どうだ？」
遥か遠くを見渡すように眼球を動かすユグラシド。
彼は予め全員に索敵範囲が７㌔程度だと噓の報告をしていた。
「駄目。標的は見当たらない。」
「やはり使えないな。」
本当の事を報告するユグラシドの言葉を遮るサイ。
自然を装うようにアリシアに近づこうとしていたので、報告を続ける。
「けど、あの奥の森から大量のスケルトンが溢れ出ている。」
「ということはあの森が怪しいわね。」
アリシアの呟きに全員が頷き、森へ向かう。
人の手が入っていな不気味な森。
木々の背が高くまだ陽が昇っているのに森の中は薄暗い。
そして魔素の異様な濃さに一同は本命だと確信。
慎重に奥へと足を進める。
幾度かスケルトンに遭遇するが、手練れの前衛達とエリスの聖魔法で浄化・退治。
全てがいい方向へ進めている。誰もがそう思っていた。
それは先頭を歩くサイも同じだ。
（滞りない。計画通りだ。）
ネガール教の幹部と企てた計画、それはアリシアだけを違う場所へ転送させて拉致、そして記憶改ざんを行い、囚われているアリシアをサイが助け出す算段だ。
スケルトンの大群が発生したのもネガール教の企みの一部。
彼らは死霊使いを雇い、この騒動を引き起こしたのだ。
（呼び出したスケルトンは程度の低い冒険者でも倒せるほどの弱さ。アリシア嬢を拉致したら適当に撤退させ、私達が元凶である召喚魔法陣を潰した後、単身でアリシア嬢を助け出す。完璧な作戦だ。）
その先には古びた神殿跡があり、そこに転移魔法陣を隠置。
後はその神殿跡に誘い込み魔法陣をアリシアに踏ませればいいだけ。
もうすぐアリシアが自分の物になる、という欲望を抑えつつサイは巧みに他の者達を目的地へと導く。
「どうやらその昔ここに神殿らしき建物があったようですね。」
エリスが興味津々の眼で周囲に見渡す。
壮大に広がる森の中に出来た一つの空間。
草や木の根で凸凹の字面ではなく、人の手が入れられたであろう石畳に足を踏み入れる一行。
「エリス嬢、危険ですので勝手に歩き回らないように。」
サイの前に出ようとしたエリスを制したのは彼女が勝手に歩き回り、隠し設置している転移魔法陣を発動されない為。
転移魔法陣はネガール教の教徒が前もって仕掛けたもの。
高い魔力を持っている者が触れない限り発動しないよう細工されている。
（上級冒険者出身の二人とガイアスの魔力量はあまり高くない。そしてユグラシドは論外。エリスと私さえ気を付けさえいえばよい。）
サイは何かしら異変を感じると言葉巧みに誘導し、全員をこの場に留まらせる。
後はアリシアが設置した転移魔法を踏ませるだけ。
だがサイ達の企みには一つ誤算が。
それはユグラシドの存在。
魔力過食症の彼は常に大量の魔力を取り入れては大量の魔力を外へ放出している。
その莫大の魔力は隠置している転移魔法陣を反応させるのには十分過ぎるほど。
そしてユグラシドはサイの言動からこの場に何かしら仕掛けている事を感じ取っていた。
だからこそ、周囲をくまなく調べるため歩き回った結果、
「えっ？」
ユグラシドが隠していた魔法陣を踏んだことで起動。隠されていた魔法陣が光始める。
「なんだこれは？」
「転移魔法です。」
「何故キサマがそれを起動させることが出来る！」
慌てる一行の中、ユグラシドだけはただ一人落ち付いていた。
この状況を冷静に分析。強制転送を受け入れていた。
が、
「ユーグ！！」
誰もが動けていない中、アリシアだけが反応。
彼女もサイの行動に不可解さを感じ、用心していたのだ。
だからこそ咄嗟の行動を起こすことが出来た。
転送が開始される直前、アリシアがユグラシドを魔法陣から突き飛ばす。
自らを犠牲にして。
