6章 アリシア（１）
私―――アリシアがユグラシドと出会ったのはもう十年以上前の話。
故郷のラインハルト領を旅立ち、父の知人のリゴベルト家にお世話になって二年の月日が経ったある日の事だった。
メイリルの父――グレイブ叔父様が一人の男の子を連れて帰ってきたのだ。
私達と使用人を食堂に集めてユグラシドの事を説明するグレイブ叔父様。
出張の時に行きずりの女性と関係を持ち生まれた子供を養子として引き取った話を聞かされた時はとても戸惑った。
連れてこられたユグラシドには何も罪はない。
そう理解していたけど心がついて行かず。
私はともかく、親友のメイリルは明らかに軽蔑の眼差しを父親とユグラシドに向けていた。
しかしその後、メイリルの母――キャロル叔母様に呼び出され、本当の話を聞かされる。
ユグラシドはリゴベルト家夫妻の学生時代の友人の子で、その友人が亡くなり身寄りが居なくなった彼を叔父様が引き取った、と。
その話と聞いて私達はユグラシドを本当の弟として接してあげようと誓った。
リゴベルト家へやってきた当初のユグラシドはとにかく変わっていた。
感情の変化が乏しくこちらから何か言わないと行動を示さないし、課と思えば予想外過ぎる行動を見せたりと。
その都度叔母様が亡くなった友人へ嘆きの一言を叫び、叔父様が宥める。
そして私達姉二人が彼を諭す、といった一連の流れが出来上がってしまった。
そんなある日の事。
私は学校終わりに一人で帰っていると同級の男の子がちょっかいをかけてきた。
これは毎度の事でいつもは適当にあしらっていたが、この日はしつこくて私の髪留めを奪ったのだ。
この髪留めは高価な物ではないが、私の宝物。
故郷から旅立つ際、両親からプレゼントされた物だ。
その男の子は奪った髪留めが私の大切な物だと知って、「返してほしければ力尽くで奪ってみろよ。」と挑発してきたので、私は魔法を使って取り返そうとした。
それを見て男の子は焦ったのだろう。
人差し指で弄んでいた髪留めは明後日の方向へ飛んでいき、間の悪い事に出発しかけた馬車の荷台に飛び込んでしまったのだ。
事の重大さに気付いた男の子は「お、俺は一切悪くないぞ。」と言い残して逃げ出す。
私はその男の子と荷台、どちらを追いかければいいか分からず立ち止まってしまい、両方とも見失ってしまったのだ。
途方に暮れ泣き出した私に偶然通りかかったユグラシドが「何事ですか？」と尋ねてくる。
私は泣きながら事の顛末を話すと、「わかりました。」と言い残してユグラシドは走り去ってしまった。
その日ユグラシドはリゴベルト家の屋敷には戻ってこず、叔父様は捜索隊を動かす騒動まで発展。
結局ユグラシドは次の日の夕方に戻ってきた。
リゴベルト夫妻の叱責に表情一つも変えなかったユグラシド。だけぢ
私の元へ駆け寄ってきた時に申し訳ない、とその時初めて表情が変わった。
「ごめんなさいアリシア姉さん。」
そういってポケットから取り出したのは粉々に砕けた私の髪留め。
業者が私の髪留めに気付かず、重量がある荷物で圧し潰してしまったのだ。
「ううん、気にしないで。探してくれてありがとう。」
これはユグラシドのせいではないから気にしないで、と言ったが表情は曇ってまま。悲痛さが滲み出ていた。
そしてその日を境にユグラシドは学校をさぼるようになった。
遅刻早退、無断欠席を繰り返し、その都度リゴベルト夫妻から怒られるも改善の兆しは全く見受けられず、終いにはリゴベルト夫妻は何も言わなくなった。
そんな状態が続いたある日の事。
その日は私の誕生日で故郷のラインハルト領から私の両親が王都にやってきて、家族総出の誕生日会が行われた。
リゴベルト家の屋敷で行われた誕生日会。
楽しいひと時を過ごしていた時、朝から姿を見せなかったユグラシドが汚れた服のまま私達の前に現れたのだ。
「アリシア姉さん、遅くなりましたが誕生日おめでとうございます。」
と言って私に差し出したのは丁寧にラッピングされたプレゼント。
その中身はあの日、粉々になった髪留めだった。
ユグラシドはその日からずっと王都中を駆け回り同じ髪留めを探していたのだ。
そしてその髪留めを手に入れる為に王都中で手伝いを行い、お金を貯めて買ってきてくれたことに知った私は嬉しさのあまりユグラシドを抱擁した。
「ありがとうユーグ。」
その髪留めこそ今つけている物で私にとって大切なかけがえのない宝物。
この時の嬉しい気持ちを一度も忘れた事がない。
そう、あの時から私はユグラシドの事を弟としてではなく、一人の男性として好意を抱いたのだ。
「困ったことになったわね。」
「そうね・・・。」
騎士駐屯所の騎士隊長室にてアリシアとメイリルは悩んでいた。
その理由は先程、ギルドマスターから聞いた内容――緊急招集について。
二日前、Ｂ級冒険者パーティがマルタリオン国北部にてスケルトンの大群が王都の方へ進行しているのを発見。
ギルドを通じて国王の耳に届いた。
スケルトンとはアンデットの一種。白骨化した死体の魔物の事だ。
スケルトン自体は基本的にはそこまで強くない。しかし生前の技能を引き継いでおり、又怯みや気絶・毒などの異常状態を受けない厄介な魔物である。
重大な事案と捉えた国王はギルド側に緊急討伐クエストを申請。
今マルタリオン国内にいる全ての冒険者はこのクエストに強制参加することになった。
尚今回の作戦はランクによって配置場所が決まっている。
Ｅ級以下は王都から戦場までの物資運搬。
Ｂ級～Ｄ級までは先鋭騎士団と共に防衛ラインの維持。
そしてＡ級は<栄光の光>と共に元凶を叩く役割を担う事に。
「それでアリシア、大丈夫なの？」
メイリルが心配しているのはＡ級に昇格したばかりのアリシアが<栄光の光>と行動を共にすること。
彼女が辛い思いをしていたことを知っているからである。
しかし当の本人であるアリシアは至って平然と答える。
「大丈夫よ、だって今回はユーグがいるから。」
今回の作戦でアリシアはギルドマスターにユグラシドの同行を要請。
ダカーターの口添えもあり無事に許可が下りたのである。
一方メイリルは今回の作戦では王都防衛の責任隊長に任命された為、同行は出来ず。
まだアリシアの護衛は解かれていないのだが、今回に関しては栄光の光がいる為、危険はないだろうと判断されたのだ。
「何があってもユーグが守ってくれるから平気よ。」
絶対的信頼を寄せているアリシア。
のほほんとした表情を浮かべ用意していた紅茶をすする彼女にメイリルはきつい言葉を投げつける。
「アリシア、最近ユグに甘え過ぎじゃない？」
「そうかな？」
「そうよ！」
机から身を乗り出して断言するメイリルにちょっとたじろぐアリシア。
「何かあったらユグにお願いして。ちょっとたるみ過ぎよ。」
「そんなつもりはないけれどなぁ。」
頬を膨らませて反論するアリシア。
彼女は無意識のつもりだろう。しかし第三者から見れば甘え上手としか言いようがない。
メイリルは大袈裟にため息。
（本当にアリシアが小悪魔な性格じゃなくてよかったわ。）
アリシアがこのような態度を見せるのは親しい間柄のみ。
最近ではユグラシドにしか見せていない。
「ねえアリシア。あなたはどう考えているの？」
「考えているって何が？」
「ユグの事よ。好きなんでしょ、ユグの事が。なのに何故あの時告白しなかったの？」
あの時、とはこの前のデートの事だ。
メイリルの厳しい追及にアリシアは人差し指同士を合わせながら恥ずかしそうに答える。
「だって、私の勘違いだったら怖いもん。」
「勘違い？」
「ユーグは私を姉として見ているだけで女性として見ていないと思うの。」
「そんなことないとは―――――思うよ？」
断言できない事が腹立たしい。
戸惑うメイリルの表情を見て「やっぱりそうだね。」と落ち込むアリシア。
そんな彼女を励ましながら心の中で義弟に悪態を零し続けるのであった。
「―――っしゅん！」
「大丈夫ですか、旦那。」
話し合いの途中、ユグラシドが大きなくしゃみをしたことに心配の声をかけるボーデン。
「ああ、大丈夫だ。」
続けてくれ、と先を促す。
「わかりました、では話を続きを。部下からの報告です。野盗を使って旦那を殺すよう依頼した人物ですが、賢者サイだということがわかりました。そのサイにネガール教が接触した、と情報が入りました。」
「ネガール教・・・、姉さんを誘拐するよう依頼してきた者達だな？」
「ええ、策略の内容までは掴めませんでした。」
申し訳ございません、と謝るボーデンに対し構わない、と答えるユグラシド。
「だが、今回のクエスト中に何かしら仕掛けてくる可能性が高いな。」
「ええ、そういう意味ではアリシア様が旦那を同行を申し出たのは大きいですね。」
「姉さんは勘がいいからね。今回の作戦を聞いて嫌な予感を察したのだろう。」
数時間前の情報だが、二人がこの情報を仕入れているのはボーデンの諜報員がアリシアを尾行していたからである。
「出発まで数日あります。それまでにあっしも人員を整えて旦那のサポートに徹します。」
「ああ、よろしく頼むよ。」
