５章 感情の整理（２）
時は夕暮れ。
未だに改善が見られない不備だらけの書類と格闘していたメイリルの元に、血相を変えたアリシアが飛び込んできた。
「大変なのよ。この世の一大事よ。あのね・・・・・・、私・・・・。」
溜めに溜めた発言に何事かと構えるメイリル。
しかし、「私、デートに誘われちゃった！」との発言に気を張り詰めた自分が馬鹿馬鹿しくなり「あ、そう。」と適当に返事。
しかし親友の次の発言が衝撃を与える。
「ユーグと週末デートに行くことになったの。」
「何ですって！！」
気を抜いていたせいもあり、普段では考えられない大声を上げてしまう。
しかしそれは仕方がない事。
メイリルの脳内には困惑の渦が脳内で無数にうねり始める。
（あ、あのユグが、アリシアをデートに誘った？）
自分の事は後回し、赤の他人には一切興味を示さない。そんな義弟がアリシアをデートに誘ったという事実に驚愕。
衝撃的な内容に辺境地の両親へ報告しなければ、という思いが湧き出る。
「アリシア、それ本当の話？あっ、ちょっと待って。」
部下達を遠くへ追いやり二人だけの空間を作る。
今まで行っていた書類整理も全て後回し。
それぐらい二人にとっては深刻で重大な事柄であるのだ。
向かい合わせで座りアリシアから詳しい話を聞く。
「うん。今日ユーグが独りでどこかに出掛けていたんだけど、部屋に帰ってくるなり週末の予定を聞いてきてね。それで日が空いているならデートでも行かないかって・・・・・、きゃ。」
その時の事を思い出したのであろう、嬉しそうに頬を赤らめて恥ずかしがるアリシアにメイリルは動揺を隠せない。
「私、嬉しくてすぐにその場で承諾しちゃった。嬉しいな～、ユーグとデート。早く週末にならないかな。あ、デートに着ていく服どうしよう？」
などと惚気ているアリシアの肩を掴み正気に戻させる。
「承諾した！？アリシア何考えているのよ。今どういう状況に置かれているのか分かっているの？あなたは狙われているのよ。」
「ユーグとのデートよ！何よりも優先されるべき案件だわ。」
駄目だ、とメイリルは悟る。
アリシアは眼力は誰にも有無を言わせぬ迫力があり、白旗。
（何考えているのよ、あのバカ義弟は！）
本来であれば祝福しべきこと。
自分の親友がデートに誘われた。それも他人に対して興味を示さない義弟からの申し出。
恋愛という言葉を谷底に投げ捨てていると思っていた義弟の成長に本来なら祝福の拍手と後押しをすべきことだ。だが時期が悪すぎる。
（なんでよりによってアリシアが狙われている今なのよ。ユグはこの事を知らないとはいえ、間が悪すぎるわ。）
幸せの絶頂地にいるアリシアの一方で突如降りかかった大問題に頭を抱えるメイリル。
（延期するように説得・・・・・・・は絶対に無理ね。）
アリシアの様子を見て今浮かんだ案を即座に排除。
提案しても聞き入れられない事は明確過ぎる。
（せめて行き先だけでも分かれば先回りして護衛できるかも―――――んん？）
とここで大きな疑念が浮かび上がる。
「ねぇアリシア、デートってユグから申し出たのよね？」
「ええそうよ。」
ここ近年、見た事がない満面の笑み。
「デートの行き先って聞いた？」
「うん聞いたよ。でも教えてくれなかったの。当日までのお楽しみですって。」
（恋は盲目、ってよく言ったものね。）
と心の中で呟きながらアリシアに先程浮かんだある疑念をぶつけてみる。
「ねえアリシア。冷静に落ち着いて私の話を聞いてね。」
まるで子供相手に諭すような優しい口調で前置きして話を続ける。
「あのユグよ。まともなデートプランを建てれると思う？」
恋愛に関して朴念仁過ぎる義弟がまともなデートプランを組めるはずがない。
それ以前にデート、という概念をちゃんと理解できているのかも怪しい。
メイリルの不安内容が伝わったのであろうアリシアの顔から笑みが消えていく。
「別にいいわよ。私ユグとならどこでも。あ、もしかしたら人気のない場所に連れ込まれて・・・・。きゃ。」
「嬉しそうにしないの。」
淫らな妄想へ飛び立とうとするアリシアの頭を小突き、正気に戻す。
「アリシア、折角のデートよ。いい思い出にしたいと思わないの？」
「それはもちろんよ。」
「なら、一応こちらでもデートプランを考えておきましょう。」
基本路線は義弟が建てたデートプラン。
しかしそれが好ましくない場合は即刻自分達が考えたデートプランへ移行する作戦だ。
その後、二人は深夜までデートでどこに行くかを模索するのであった。
「ユーグ、おまたせ。」
待ちに待ったデート当日、二人は宿泊している宿の前で待ち合わせ。
「ごめん、待たせちゃった？」
「大丈夫ですよ。まだ集合時間になっていませんし。」
先に待ち合わせ場所に来ていたユグラシド。
白のワイシャツと紺の長ズボン、というラフな格好。普段通りである。
一方のアリシアは今日に向けて気合十分。
ベージュ色のハーフパンツに淡い水色の肩出しブラウス。普段他人に素肌を見せないアリシアがきめ細かな肌を表に出す、という事に今日の意気込みが十分に伝わる。
「それでは少し時間が早いですが、行きましょう。」
「うん。まずはどこに行くの？」
「そうですね、昼には少し早いですが、まずは食事に。」
歩き始めるユグラシドにアリシアは待ったをかける。
頑張っておめかしした今日の服装について感想が欲しかったのだ。
「どうかな？今日の為に頑張ってみたのだけど。」
頬を赤らめ、上目遣いで感想を求めると、この一言が返ってきた。
「ええ、いつも通りですよ。」
（「いつも通りですよ。」じゃないわよ、あのバカ義弟が！）
少し離れた物陰から二人のやり取りを一部始終目撃していたメイリル。
彼女は二人のデートの行方が気になり、部下から（強制的に）警護を代わってもらっていたのだ。
（他人に肌、特に胸元を見せないアリシアが頑張ってあの服を着たのよ。もっと気の利いた言葉を返しなさいよ。）
数日前、服選びで恥ずかしそうにあの服を選んだアリシアの事を思うとユグラシドの返しは酷過ぎると感じたメイリル。
心の中で義弟に対する今日のデート評価にマイナス点が加点される。
だが、メイリルは知らない。
アリシアが未だに夜中、ユグラシドが寝ている布団に潜り込み添い寝している事を。
そして普段から薄着姿でユグラシドに抱きついてはその時によく胸元が見えている事を知る由がなかった。
（本当に今日のデート、大丈夫なのかしら？）
デート開始から不安が募るばかり。
このデートが上手くいくことを祈りながら後をつけるメイリルは気付いていなかった。
彼女の後ろから尾行している一つの影が存在している事を。
「着きましたよ。」
案内された場所は今王都で一番人気のカフェだった。果物が使われたスイーツが食べられる、という事で若者や女性から大人気のお店だ。
アリシア、そして尾行していたメイリルもまさかこんな場所に連れてこられると想像していなかったので呆然と立ち尽くす。
「姉さん、入りましょうか？」
開店直後だというのに入り口には長蛇の列。しかし、ユグラシドはその列を無視して入り口へ。アリシアも慌てて後に続く。
「いらっしゃいませ。」
「すいません、予約していたのですが。」
自分の名を伝えると、スムーズに店内へ案内された。
（へぇ～、ちゃんと下準備していたのね。）
義弟の行動に素直に驚くメイリル。プラス点が加算される。
中に入ると尾行しているのがバレてしまうので二人の姿が良く見える物陰へ移動。
前もってアリシアに持たせている集音に特化した魔道具から二人の会話を盗み聞き。
「私、この店は初めて。結構人気で入れないのよ。」
「そうみたいですね。」
ユグラシドはメニュー表をアリシアに手渡す。
「姉さん、ここのお店のおすすめはリンゴを使ったデザートだそうですよ。」
「そうなの！どうしよう、何を注文しようか迷っちゃうわ。」
（流石義弟。アリシアの好物をちゃんと覚えていたわね。）
微小ながらプラス点が加算される。
「ねぇねぇユーグ、アップルパイとリンゴのパフェ、どっちがいいかしら？」
「迷うのなら両方注文すればいいのでは？」
（バカ、そういう事じゃないでしょう！）
今まで加算されていたプラス点が全部没収される。
「二人で半分ずつ食べましょう。そうすれば両方食べれますよ。」
「うん、そうしましょう。」
早速店員に両方注文するアリシアの弾んだ声を耳にして没収されたプラス点を返納し少しばかり加算しておく。
「う～～ん、おいしい～～。」
程なくして注文したアップルパイとパフェが目の前に届けられ、パフェを一口。
その瞬間、幸せそうな笑顔が弾けた。
「姉さんのお口に合ってよかったです。」
ユグラシドもアップルパイを一口食べ、うんうんと頷く。
「このアップルパイも姉さんのお口に合うと思いますよ。」
「本当？」
とここでアリシアは口を開けおねだり。
ユグラシドは苦笑しながら、小さく切り分けたアップルパイをフォークで刺し、そのままアリシアの口へと運ぶ。
「う～～ん、こっちもおいし～～。」
「いい雰囲気ね。」
楽しそうにしているアリシアの姿を見てメイリルもほっと胸を撫で下ろす。
「あんなに幸せそうにしているアリシアを見るのはいつ以来かしら。」
「久しぶりにおいしいデザートを食べたわ。ネガール教に入って以降こういう物には縁がなかったの。」
「そうだったのですか、意外ですね。」
「修道女見習いの時は忙しくて。聖女になってからはサイがうるさくて・・・。」
サイ曰く「聖女は高貴であるべきです。」と市民が良く口にする菓子を取らせないようにし、その代わりとして高級品の菓子を身の回りに置いた。
それを見た貴族達も聖女は高級菓子が好みだと勘違いされ常日頃、高級菓子が贈られるようになったそうだ。
「美味しいことは美味しいのだけど、私の舌には合わなかったわね。」
その当時の事を思い出したのだろう、少しげんなりした表情が姿を見せる。
「いろいろ苦労があったみたいですね。姉さん、そんなことは美味しい物を食べて忘れましょう。何ならお代わりでもしますか？」
「えっ、いいの！」
目を輝かせるがそれも一瞬。少し悩み始める。
「でも体重が・・・。」
「姉さん、体重を気にしているのですか？意外ですね。」
「ユグ、減点。」
容赦なくマイナス点を押し込む。
「それは女の子ですもの。気にするに決まっているわ。それでなくても最近また体重が増えたのよ。」
しゅんとするアリシア。
気遣い、はたまた無自覚か、そんな彼女にユグラシドが一言。
「そうですか、そんな風には見えないですけど。いつも通り美しい姉さんですよ。」
「本当！？」
アリシアの念押しに大きく頷くユグラシド。
「僕は全然気になりませんよ。」と後押しを受け、
「なら大丈夫かな。」とお代わりを注文する。
「はぁ～、メイリルは羨ましいな。」
なんとなく口から洩れた呟き。
「そういえばメイリル姉さんはかなりの健啖家でしたね。」
「知ってる？この前、男性騎士と大食い対決をして勝ったのよ。それなのに全然体重が変わらないなんて。羨ましいな～。」
「それはこっちのセリフよ。」
二人の話を聞いて憤慨するメイリル。
「私は太らないように運動しているの！アリシアは食べた栄養が全て胸にいっているのよ！」
数日前デート用の服を買いに行った際、胸のサイズを測る機会があった。
数年前から胸の成長が止まっているメイリルに対してアリシアはまた一つサイズアップしていたのを間近で目撃。
その時の親友への激しい嫉妬を思い出したメイリルは怒りに任せて今までのプラス点を放り捨てて大量のマイナス点を投下した。
そんな荒れるメイリルの事など露知らず食事を満喫した二人は店を出て、次は露店街を散策。この通りは毎日数多くの露店が出店しており、大勢の庶民達がよく立ち寄る場所である。
アリシアとユグラシドは一軒一軒見回り楽しく談笑。
その後、二人は国立公園へ。
園芸広場や大道芸をゆったり見物。
第三者の立場から見ていたメイリルはユグラシドの動作や仕草には感心するばかり。
アリシアに対する気遣いが重々伝わる。
今回のデートコースはどれも貴族達が赴かないであろう場所をチョイス。
国立公園や露店街、食事したカフェも庶民に人気がある場所であって貴族達が出向く事はあまりない。
移動経路も貴族達が良く利用する大通りではなく、かといって危険な路地裏を使わないよう配慮が行き渡っていた。
仕草にもアリシアを気遣っている事がよくよくわかる。その証拠にアリシアは始終、上辺のない、本心の笑顔を見せていた。
（ユグがこんな風にエスコートできるなんて・・・・・・。）
義弟の成長に思わず涙がこぼれそうになる。
「では姉さん、最後に行きたい場所があるのですが。」
時間は瞬く間に過ぎていく中で突然、ユグラシドが提案を持ち掛ける。
「いいけど、どこに行くの？」
「懐かしい場所です。」
そういって案内された場所は防衛壁の頂上。
ここは緊急時以外は常に解放されており、絶景の景色が見える事で国内ではかなり有名な場所として知られている場所。
そして幼少時によく訪れた、思い出の場所である。
「いい景色・・・。」
時刻は夕暮れに迫ろうとしている頃。
太陽が傾き、その光が綺麗に整えられた街並みや草木が生い茂る大地を鮮やかに染めようとしていた。
「懐かしいわね・・・。」
「ここに来るのは久しぶりですか？」
「うん、皆と来て以来よ。」
近くのベンチに腰を下ろし、ゆっくりと沈もうとしている夕日を静かに眺める二人。
ふとアリシアがユグラシドに寄り添い、そっと肩に頭を乗せる。
「今日は楽しかったですか？」
「うん。」
短い返事から伝わる満足感。
「そうですか、最近元気がないように感じたので気分転換になってくれたのならよかったです。」
「元気がないように見えてたの？」
「はい、他の人は気付いていないみたいですが、昇級試験以降、明らかに無理をしていましたよね。」
ユグラシドの言う通り。
あの日以降、アリシアは誰にも心配されないよう気丈を振る舞っていた。
聖女の時みたいに無理矢理笑顔を作り、周囲に悟られないよう努めていた。
「ユーグは気付いていたのね。」
その問いに対してユグラシドは静かにアリシアの頭を撫でる。
何も言わず、無理に問いただすのではなく、アリシアが自らの意思で話してくれるのを待つ。
その優しさにアリシアはゆっくりと昇級試験の日、サイに出会ったこと、そしてシルバー・ブラッドに襲われ、自分が狙われている事を話し始めた。
「・・・・・・、そうだったのですか。」
初めて知った、という反応を見せるユグラシド。
「それで姉さんはどうしてそこまで悩んでいるのですか？」
「サイに言われたの。貴女は責任を感じないのですか？今まで貴女を聖女として崇め、拠り所としてきた人々を見放すおつもりですか。って。」
ユグラシドと一緒にいたいから。その理由だけ聖女を辞めた。
アリシアにとってユグラシドと一緒にいることが最優先で重要な事。それは昔から変わらないアリシアの信念であった。
「ユーグは知らないと思うけど私がネガール教に入信したのはグレイブ叔父様を、生まれ故郷を助けるためなの。」
そう言ってアリシアは自分の身の内話を始める。
その内容は前にボーデンから聞かされていた内容と類似していた。
辺境領主の娘という事で見下していた人達が莫大な財産の事を知った途端掌を変え、そして聖女になると跪き言い寄る貴族達。
そんな人達を表立って邪険に出来ず愛想を振り続けていた事。
サイからは過去の自分を否定され、聖女の在り方、貴女の為という言葉を盾に性格や態度を強要されていた事。
そのせいで周囲から聖女アリシアという人格が勝手に作られ、それに合わせた生き方になって息苦しかった事。
親友のメイリルにも伝えていないこと全てを吐露した。
「はっきり言って聖女の時はしんどかった。でもあの時サイに言われた言葉が重くて。私の事を聖女として慕い拠り所にして生きている人達は確かにいたわ・・・。そんな人達を裏切るのか、て言われた時、私迷ってしまって。聖女に戻らないといけないのかな、って考えてしまって。」
ユグラシドは俯き身を縮こませるアリシアの肩をそっと抱き寄せる。
「姉さん、一つ聞きます。姉さんは聖女を辞めて後悔していますか？」
その問いに対してアリシアは少し迷うが、はっきりと首を横に振る。
「ならそれでいいじゃないですか。姉さんの人生です。姉さんの思うがままに生きるべきです。確かに聖女アリシア、という存在に救われた人がいるかもしれません。でもそれは一つのきっかけであって依存するべきではない。多くの生きがいがあるからこそ人は生き続けることが出来るのです。それにただ一方が求めるべきではない。姉さんのことを慕うのであれば姉さんの幸せを応援すべき。俺はそう思いますよ。」
「私の、幸せ・・・。」
「姉さんは聖女の役職に苦痛を感じた。だから辞めた。救われた人達がやるべきことは姉さんに戻ってきてもらうのではなく、姉さんの次の人生、次の道を応援することだと思います。その事をちゃんとわかっている人がいるからこそ、こうやって姉さんは今自由に生きていられるのだと思いますよ。」
その言葉に当てはまる人物が実は国王である。
彼はアリシアの心情を重々察しており、連れ戻そうとしている者達に苦言を呈して阻止しているのだ。
「だから姉さんはいつも通り、今までのありのままの姉さんでいてください。」
「うん、ありがとう。」
お礼の言葉と共に身体を預けるアリシア。
それに応えるようにそっと頭を優しく撫でる。
「ねえユーグは今の私と聖女の私、どっちがいい？」
ふと浮かんだ疑問が口から洩れる。
「俺は聖女の頃の姉さんをよく知りません。噂で耳にした程度なので。」と前置きをして答える。
「俺はその問いに対して答えることが出来ないです。何故なら俺にとっては幼い頃の姉さんも聖女の頃の姉さん、そして今の姉さんも全て一つですから。全てを含めてアリシア姉さんですよ。」
アリシアが求めていた答え。
上辺の、表面だけではなく内面も全て含めて自分を見てくれている人がいることに満足。しかもそれがずっと想い焦がれている人に―――。
嬉しくてのあまり衝動的に抱きつく。ありがとう。を込めて。
（いい感じよ。今よ、アリシア！）
二人の様子を物陰からずっと見守っていたお邪魔虫。
デートの評価がマイナスだったが（私怨が大きく影響）そんなことはもうどうでもいい。
二人の雰囲気がかなりいいムードになったことに自然と力が入る。
（ここで告白！いきなさい！）
大親友と義理の弟。両方とも幼い頃から知る仲。
だからこそ応援する。
容姿と家の環境のせいで男子に対して嫌悪感を抱く親友が唯一心許す異性。
家庭環境の影響で感情が乏しく赤の他人に対して無愛想である義弟が唯一心許した他人の異性。
仲睦まじい姿を昔から何度も眼にする度、お似合いだと思い続けていた。
（二人とも両想いなんだからここで決めなさい！）
本来であればユグラシドから告白してほしいが、鈍感で朴念仁の義弟がそんなことできるとは思っていないので自然とアリシアから迫れと、念を送るメイリル。
その念が通じたのか、アリシアから抱きつくのを目撃。
自然と物陰から身が乗り越える。
「ユーグ・・・。」
魔道具を通してアリシアの決意が籠った声が聞こえ、その瞬間が来た、と拳を握った時だった。
「お腹が空いたし帰りましょ。」
「ええ、そうしましょう。」
ズテン！！
大親友の予想外の言葉に足の力が抜け、早大に転んでしまうメイリル。
「夕ご飯どうしましょう？」
「この前姉さんが気に入ったあそこに行きませんか？」
「あ、いいわね。そうしましょ。」
夕食の話をしながら立ち去る二人。
「な、何で・・・なんで今のタイミングで・・・。」
その姿が見えなくなったタイミングで今の思いを天に向かって叫んだ。
「告白しないのよ～～～～。」「告白しないっすか～～～。」
「えっ？」
「あっ！」
自分と同じ叫びが後ろから聞こえ、振り返るメイリル。
するとそこにはボーデンの姿が。
実はボーデンもユグラシドの事が心配のあまり最初からずっと尾行していたのだ。
暗殺家業に身を置いている事もありメイリルには今までずっと気付かれずにいたのだが、二人の最後の行動にメイリルと同様の想いで叫ばずにいられなかったのだ。
「・・・・・・・。」
「あははは・・・。」
無言で睨みつけるメイリルに対して空笑いのボーデン。
暫くその状態が続き、
「お邪魔しました。」
「待ちなさい！」
「ぎゃああああああ！」
防衛壁にて追いかけっこが始まるのであった。
