戦乙女の安らぎ

５章 感情の整理（１）

「ユグラシド、ユグラシド。」

　玄関の方から自分の名前を呼ばれたので掃除の手を止めて母、スカーレットの元へ。

「おかえりなさい、お母さま。」

「ああ、私の愛しの息子ユグラシド。」

　出迎えた最愛の息子を抱きしめるスカーレット。

「私の留守中、ちゃんと言いつけを守っていたかしら？」

「はい、お母さまの留守中、掃除洗濯炊事、言いつけ通り全てやっておきました。」

「流石私の自慢の息子だわ～。」

　頬同士を摺り寄せ愛情表現をするスカーレットはユグラシドを抱きかかえリビングへ。

「あ～、喉が渇いたわ。」

「わかりました、すぐに用意します。」

　母の手から離れ、早速飲み物を用意。

「う～ん、やっぱりユグラシドが淹れてくれたカフェオレは美味しいわね。」

　一口飲み、歓喜を上げるスカーレット。

　ユグラシドを膝に乗せ、甘えることで先程終えた仕事の疲れを癒す。

「今日の仕事はどうだったのですか、お母さま。」

「聞きたい？」

「はい、聞きたいです。」

　膝の上から見上げるユグラシドの眼は興味津々の輝きを放っていた。

「わかったわ。今回の標的は幾度も獣人を誘拐しては違法オークションを行っていた貴族とその下で働いている犯罪者達よ。」

　スカーレットは今回の仕事を事細かに話し始める。

　違法オークション会場を探し当てるために施した策や捕らえた獣人達を開放する作戦、相手の罠に嵌り窮地に陥るも機転と度胸で乗り切った場面等。

　まるで絵本を読み聞かせるように語るスカーレット。

　それをユグラシドは真剣な眼差しで聞き入っていた。

「こうして暗殺者スカーレットは見事、極悪貴族達の悪事を暴き、闇へ葬るのでした。」

「流石お母さま、凄く格好良かったです。」

　無邪気に拍手する息子の可愛さに溜まらず抱きしめて頭を撫でる。

　人が寄り付かない森の中の小屋で過ごす二人だけの空間をゆったり過ごす。

「ねえユグラシド。」

「何ですか？」

「ユグラシドは本当に私と同じ――暗殺者になりたいの？」

「勿論です。」

　スカーレットの問いに即答したユグラシドの言葉には一切の迷いは見えなかった。

「ぼくはお母さまの息子です。お母さまのような暗殺者になりたいです。その為にお母さまから薬学や暗殺術を学んでいるのですから。」

「そう。」

　ユグラシドの返答に眼を細めてうっすら笑うスカーレット。

　そしてまた優しく息子の頭を撫でる。

「ならばユグラシド、あなたに７つの試練を与えます。その７つの試練全てを達成することが出来れば私と肩を並べるほどの暗殺者となれるでしょう。」

「本当ですか！？」

　スカーレットの言葉に目を輝かせる息子へ懐から１通の赤い手紙を取り出してみせる。

「いいですか、この手紙には試練の内容が書かれています。それを達成して次の手紙を探す。それを繰り返して７つの試練をこなすのです。」

「わかりました。」

　手を伸ばし手紙を取ろうとする。

　だがスカーレットは手紙を持つ手を明後日の方向へ伸ばしてそれを阻む。

「ユグラシド、私は今からとは言っていませんよ。そうですね、あと数年。真面目に私の言う事を聞いていれば数年、で最初の試練を受けさせましょう。」

「わかりました。頑張ってお母さまのお役に立ちます。」

　素直に答えたユグラシドの頭を優しく撫でてそして包み込むように抱きしめるスカーレット。

「ええ頑張ってねユグラシド。あなたが７つの試練を遂げた時、どのような成長したのか、私はとても楽しみにしていますよ。」

　その数年後―――スカーレットが国家反逆罪で逮捕・即刻死刑となった数日後、ユグラシドの手元に一通の手紙が届く。

　最初の課題は『リゴベルト家に行き、彼とその家族の危機を守れ。』

　その命を受けユグラシドは養子としてリゴベルト家へと赴く事に。

　そして数年後、二つ目の課題がボーデンの手から渡される。その内容は『リゴベルト家を出て二年間で１００人暗殺しなさい。但し標的は悪党に限る。』

　ユグラシドは亡き実母の命を護り現在に至るのである。

「旦那、突然お呼び立てして申し訳ございません。」

「構わないさ。それにしても相変わらず仕事が早いな。」

　アリシアを襲撃して早１週間。

　ボーデンの呼び出しに応じたユグラシドはいつもの部屋へ着くや否や早速進捗状況を尋ねる。

「この１週間で色々と情報が集まりましたので、今後の確認を含めて一度旦那と話し合った方がいいと思いまして。」

　手渡された数枚の紙を順番に眼を通しながらボーデンの話に耳を傾ける。

「まず旦那を尾行していた暗殺者ですが、やはり貴族からの依頼で動いていました。依頼主はそこに写真と一緒にまとめています。」

　髪に張り付いた写真を視線を向ける。

　年齢は４０代。貴族らしい脂の乗った体型と他人任せで一切の努力をしたことがない顔写真に一瞥。

「どうやらアリシア様を自分の三男坊と見合いさせて家に引き入れようと画策していました。しかしその矢先にアリシアが聖女の地位を返上。ユグラシドの存在を知って犯行に至ったそうです。この男の考えでは旦那がいなくなればまた聖女として戻ってくると思っていたそうです。」

「浅はかな考えだな。」

「ええ、それで大臣職に就いているのですから救いようがないですね。おまけに色々裏でやっていまして。」

　資料には他国から密輸に関する情報が細かに記載されている。

「この者についての対処はお任せを。２，３日後には悪事が公となり手に縄が掛かる手筈となっていますので。ただ・・・・・・。」

　とここで言葉を濁すボーデン。何か問題があったらしい。

「実は旦那が殺した野盗共ですが、どうやらあの暗殺者とは無関係のようでして。」

「つまり俺の命を狙うように依頼したものが他にもいる、と。」

　頷くボーデンに思わず舌打ち。

「あの暗殺者とは無関係だったのか。」

　隠れていた三人組の野盗を見つけた時、同時に暗殺者の存在も確認していたユグラシドは野盗が実行犯で暗殺者は野盗の始末係だと判断したのだ。

「野盗の一人は生かしておくべきだったな。」

「野盗共に旦那を殺すよう依頼した者についてですが、すいません。現在調査中です。何分遠い町から訪れた連中でして、宿や屯っていた場所を見つけるのに時間が掛かってまして。」

「こっちの方は後回しで構わない。」

　報告書を全部見終えたユグラシドは次の報告書を要求する。

「アリシアへの依頼をした者については何かわかったのか？」

「依頼主はまだ見つかっていません。ある程度の候補者は絞れましたが・・・。」

　次の報告書を手渡したボーデンが含み笑いをしていることに若干の不快を覚えた。

「何がおかしい？」

「いえ何でもありません。（旦那らしいですな。）」

　赤の他人に対して干渉しないユグラシドだが親しい間柄の人に対しては自分の事を投げ捨ててまで関与する傾向が良く見られる。

　報告書には４０数名ほどの名前が。

　どれもどこかしらで見聞きする貴族や著名人の名ばかりである。

「凄いな、母様から受け取った２つ目の試練を思い出すよ。」

「ああ、２年の間に１００人暗殺しなさい、というあれですね。」

　ボーデンから手渡された２つ目の課題はかなり過酷なものだった。

　ただ１００人暗殺するだけなら容易いのだが、そこにはいくつかの条件があり、

・暗殺する標的は悪事に手を染めている貴族もしくは極悪犯罪者のみ。

・暗殺する際、その標的の悪事を世間に発表すること。

・悪事に関する決定的な証拠を掴み暗殺に行う事。

　この条件を全て満たすためユグラシドは日々あちこちへ奔放する羽目に。

「あれに関してはボーデンが手伝ってくれなかったら無理だったな。」

「いえいえ、何をおっしゃりますか。あっしが手伝ったのは最初の十数件。最後の方は旦那一人でやっていましたよ。」

　話が脇道へ逸れている事に気付き、方向修正。

「ここに名前が挙がっているのはアリシア様が聖女になって以降、求婚して玉砕しても尚諦めていない者達です。」

　アリシアが襲われた事実は緘口令が敷かれた為、一般市民達には知らされていない。

　　だが、貴族達には瞬く間に知れ渡っている。これは騎士達の対処の遅さが原因であるが、現在その事が功を期している。

「アリシア様が襲われた情報よりのシルバー・ブラッドが失敗した事実の方が貴族達には衝撃が大きかったようで、何かしらよからぬことを企んでいた幾つかの貴族達がその情報を耳にして手を引いた形跡が見受けられました。」

「小心者としては賢い選択だな。」

「特に怪しい人物には赤い線を入れています。」

　ボーデンの言葉に赤い線が入っている３名のうちの２カ所に注目。

「賢者サイの名もあるな。」

「ええ、彼はアリシア様を執拗に狙っていた節があります。よく酒の場でアリシアは自分の理想の女性だ、と豪語している姿を多くの人が目撃していまして、事ある毎に宝石など高級品を贈って気を惹こうとしていたそうです。」

「高価の物で気を惹くなんて姉さんの事をよくわかっていないな。」

「貴族の中では多いですよ。金で人の心が買える、と思っている人が。」

　因みにアリシアはそのような高級品などには一切興味がない。

　高級品よりも実用性がある物を好む。

「アリシア様は一切受け取らなかったようですが、プレゼントをした手前そのまま持ち帰る、という事は貴族のプライドが許しません。でその間に入っていたのがネガール教です。」

　最後の赤い線が引かれている名称が呼ばれる。

「ネガール教はそのプレゼントを責任もってアリシア様に渡す、という名目で預かっていました。ですがそれは嘘で教団の幹部や教皇の懐に入っていたそうです。アリシア様が聖女を辞任しネガール教を辞めた事で一番の損害を受けているのがネガール教です。」

　別の資料をユグラシドに渡す。

「ネガール教は１５０年前に飢饉と災害で荒れていたのを救ったことで国教となり、今日に至ります。ですが近年教内で色々と問題があるみたいですね。派閥争いに借金・・・。借金についてはアリシア様への贈り物で返していたそうなのですが―――。」

「姉さんがいなくなった事でその首が回らなくなってきた、と。」

「その通りです。今まで贅を尽くしていた反動が今に来たようですね。」

　一度楽な暮らしや贅沢を覚えてしまえば質素な暮らしへ戻るのにかなりの忍耐が必要となるのだ。

「後これは確定情報ではないのですが、どうも今の教皇が就任してからきな臭い動きが出てきているようで。この点については調査を続けますので、詳しいことが分かり次第連絡します。」

　これで報告は終わりだな、とユグラシドは椅子から腰を上げようとした時、ボーデンが「ところで。」と話を続けるので座り直す。

「旦那は今後、アリシア様の事をどうするおつもりで。」

　少々の兄心と大半の野次馬気分で聞いた質問に対して、ユグラシドは真顔で答える。

「そうだな。あと一度か二度、アリシアを襲撃する。もちろん失敗したように見せかけるさ。シルバー・ブラッドが三度も失敗したとなればもう誰も襲わなくなるだろう。まぁその為にも騎士とアリシア姉さんには頑張ってもらって――――どうした？」

　ユグラシドに答えを聞いて頭を抱えるボーデン。

「ああ、シルバー・ブラッドの名声の事なら心配するな。べつに経歴に傷がつくことなどどうってことはない。そもそもそこまで経歴なんぞ―――」

「あっしが聞きたいのはそういう事ではないです！」

　ユグラシドの発言を食い気味に否定するボーデンは心の叫びをあげる。

「あっしは旦那がアリシア様とどのように付き合うのかを聞きたいのですよ！」

　しかしユグラシドに真顔で首をひねるのみ。

　その仕草を見て「あ、この人は一切わかっていない。」と察した。

　なので一つ一つ丁寧に尋ねることにする。

「旦那はアリシア様の事が好きだという事を自覚しましたね。」

　コクン、と頷く。

「では行動に移すべきですよ。」

「コウドウ　ニ　ウツス？」

「（なんでカタコトなんですか？）一緒にいたい、と思わないのですか？」

「いや、もうすでに一緒にいるけど。」

「そうではなくてですね・・・・・・。（駄目だ、わかっていた事だけど旦那は恋愛に関しては鈍感すぎる。）」

　両腕でＴの形を作り、タイムを要求。

　荒れる心を大きく深呼吸して落ち着かせ、無知な子供を諭すような口振りで言い聞かせる。

「いいですか旦那。あっしが言いたいのはアリシア様と恋仲になりたくないのか、という事なのですよ。」

　この発言に対して「あ、そういう事か。」と納得するのに３分の時間を要した。

「で、どうなんですか？」

　こめかみを抑え頭痛を取り払いながらもう一度同じ質問をする。

　しかし答えは一向に返ってこない。

　答えるのを渋っている訳ではない。

　どう答えればいいのか分からないのだ。

　いつもの仕草、額に人差し指を当て考えるユグラシド。だが一向に答えを見出せない。

　そんな彼を見てボーデンは大きなため息を落とす。

「旦那、そんなんじゃあ他の男にアリシア様を奪われてしまいますよ。――――てそんなに怒らないでください。」

　ボーデンの発言に怒りで反応するユグラシド。

「ってかそこまで怒るってことはもう答えは出ているじゃあないですか！」

「・・・・・・、そうなのか？」

（駄目だ、この人完全に自分の本心がわかっていない。）

　普通の人であれば、ここまでの朴念仁を匙を投げるであろう。

　しかしボーデンはそんなことはしない。

　それは彼の母、スカーレットに対するご恩返しと幼少の頃から知るユグラシドの兄貴分（自称）としての思い。

（さてどうするか？旦那がアリシア様の事を好いているのは間違いない。とはいえこのまま告白しては？と言ったところで上手くいくことはないだろう。）

　感情が籠っていない告白をするユグラシドの姿を容易に想像できてしまう。

　なので、自然に告白する雰囲気を作り出すことが必要だと考えたボーデン。

　朴念仁の弟分に一肌脱ぐ為ある提案を持ち掛けるのであった。