4章 シルバー・ブラッド（３）
「アリシア！」の叫びと共にギルドハウスの応接室の扉を勢いよく開けたのは血相を変えたメイリル。
この日は部下達が提出した誤字脱字だらけの調書と記入漏れや計算ミスが多く見受けられる書類に悪戦苦闘していた時、突然部下が部屋へ飛び込んできて今回の事件の報告を受け、大急ぎで駆け付けた次第である。
一方のアリシアはソファに腰かけ出発前にユグラシドからもらった魔力回復薬を飲んでいる途中だったので驚きのあまり喉を詰まらせてしまった。
「よかった！無事だったのね。」
アリシアの無事を確認して安堵した瞬間、緊張の緩みから眼元には涙がうっすら。
「うん私は大丈夫。大した怪我もないわ。」
メイリルは衝動的にアリシアを抱きしめる。
「うわ～、メイリルから抱きついてくれるなんて嬉しいな。」
「何言っているのよ。心配したんだからね。」
「うん、ありがとう。」
互いに抱擁の時を過ごした。
「つまり突然シルバー・ブラッドが襲ってきて、そして立ち去ったと。」
アリシアから事の顛末を聞き終えたメイリルは腕組み。
「不思議ね。何故シルバー・ブラッドはアリシアを殺せる、あるいは攫える絶好のチャンスをわざわざ逃したのかしら？」
「シルバー・ブラッド曰く、大勢の騎士が駆けつけて来るから、って言っていたわ。事実そうだったし。」
シルバー・ブラッドが立ち去ってすぐに武装した騎士達が駆けつけてアリシアを保護。
気を失っていたサイは医療院に搬送され現在治療を受けている。
サイは命に別状はないが、声帯の損傷を大きくしばらく声を出せない生活を過ごす事となる。
「やはりシルバー・ブラッドは高い索敵能力を保持しているのね。」
「そういえばメイリルはシルバー・ブラッドの案件を担当しているのね。」
「ええ、その為に隊長に就任した、と言っても過言ではないわ。」
不正を働いているとはいえ、上級貴族や大臣を暗殺されている今の現状にマルタリオン国政府は街の治安を守る騎士団にシルバー・ブラッド特設対策班を設置。
その隊長として出世株のメイリルが就任していた。
彼女の仕事はシルバー・ブラッド捕まえることとシルバー・ブラッドが暗殺時に残していく標的の悪事に関する重大な証拠の裏付けとその悪事に関与した人物の逮捕。
「とはいえシルバー・ブラッドが標的を手にかけずに逃げ出すなんて今までなかったことよ。」
「そうね。（とはいえ問題はどうしてアリシアが狙われたのか？よね。）」
メイリルは考える。今までシルバー・ブラッドに狙われた人物は皆、裏で悪事に手を染めていた者達ばかり。
（その法則からするとアリシアも裏で何か悪事を―――そんな訳ないわ。）
一瞬浮かんだ自分の考えを即座に振り払う。
捜査官としては失格かもしれないが、親友を疑うことよりも信じることを選んだ。
（ともかくとりあえずはアリシアへの護衛ね。）
扉の向こう側に控えている自分の部下達へ声をかけようとした時、アリシアの異変に気付く。
アリシアは俯いたままの状態だった。
（ショックだったのね。昔に命を助けてもらったシルバー・ブラッドに襲われたことが。）
アリシアが１３歳の時、とある組織に誘拐された過去がある。
誘拐犯の目的はグレイブが秘密裏に行っていた調査の中止と情報のリークが目的で実の娘のメイリルを攫うつもりが間違えてアリシアを誘拐してしまったのだ。
その事を後で気付いた組織はアリシアを別大陸に奴隷として売りつけようと画策。
それを阻止しアリシアを助け出したのが、まだ名が知られていないシルバー・ブラッドであった。
メイリルは部下への報告よりも親友を励ますことを優先する。
寄り添う肩を貸すため隣の席へ移動する。だがアリシアは落ち込んではおらず、何かを考えている素振りを見せていた。
「どうしたのアリシア？」
しかしアリシアの口からは「敢えて、情報、いつも手口。」途切れ途切れの単語のみが聞こえるだけでメイリルの言葉は耳に届いていない状況。自分の世界へ入り込んでいるようだ。
メイリルはアリシアが自分の世界から戻るのを待つことにした。
「うん、やっぱりそう。そうしか考えられないわ。」
数分後、自分の世界から戻ってきたアリシアにもう一度、どうしたのかと尋ねる。
「あのねメイリル、今から話すことは証拠もない、私の考えなのだけど聞いてくれる？」
「ええ大丈夫。ちゃんと聞いてあげるわ。アリシアの勘はよく当たるし。」
アリシアは論よりも直感で行動することが多いことは付き合いの長いメイリルはご存じ。（そしてその直感はかなりの確率で当たる。）
背筋を正し話を聞く姿勢のメイリルにアリシアは自分の考えについて話始めた。
「多分今回シルバー・ブラッドは私を本気で攫うつもりはなかったのよ。」
「その根拠を聞いてもいいかしら？」
「まず一つはシルバー・ブラッドが姿を現した時の矛盾。彼は自ら私達に声をかけてきた。それまで彼が近くいた事を私もサイも気付いていなかった。声さえかけなければもっと容易にサイを倒して私を誘拐できていたわ。なのに敢えてそれをしなかった。」
「確かに彼にしては手際が悪いわね。」
「それともう一つ。サイに魔法を多用させていたこと。彼の動きは敢えてサイに魔法を使わせる立ち回り。周囲に知らせるような動きにしか見えなかった。彼なら一瞬でサイを倒せるはず。なのにあえてそうしなかった。」
アリシアの言う通りで騎士達が大勢集まってきたのはサイの魔法の騒音がきっかけであった。
「そして最後にシルバー・ブラッドは私に情報を漏らしたわ。私が誰かに狙われている事、私を誘拐して隷従する依頼が来た事も。全部教えてくれたわ。」
「でも何のために情報を漏らしたのかしら？その理由がわからないわ。」
「ねえメイリル。もしもよ、シルバー・ブラッドが今回私を襲わなかったら、この依頼を受けていなかったらどうなっていたと思う。」
もしシルバー・ブラッドがこの依頼を受けていなかった事を想像してみる。
「多分他の者に依頼を受けて十分な準備と下見を行い、犯行に及んだはず。もしかしたら・・・。」
今頃アリシアはこの場にいない可能性が高いことに気付いたメイリル。想像で背筋が凍る。
「シルバー・ブラッドは私を助けるために依頼を受けわざと失敗してくれたのよ。」
「わざと失敗したことでアリシアを助ける、てどういう事？」
「じゃあ仮にシルバー・ブラッドは本当に失敗した、として。その場合この後どうなる？」
「そうね・・・、多分再び狙われるはずだからアリシアを護衛をつける手筈に―――、もしかしてそれが狙い？」
メイリルの答えに百点満点です、と答えるアリシア。
（成程、真の目的はそこにあるのね。）
アリシアが元聖女として有名とはいえ、誰かに狙われているという証言だけではさすがに護衛をつけることはほぼ不可能。
狂言と思われ取り入ってもらえない可能性が高い。
しかし実際に襲われたとなれば別。再度狙われることを考慮し護衛をつける手筈は整えられる。
（しかもそれが今巷で有名、貴族達にとって天敵のシルバー・ブラッドならば最大の警戒レベルでの護衛が出来るわ。）
メイリルはここでアリシアの考えに概ね賛同するが、一つ気になることが。
（でもこれってシルバー・ブラッドには一つもメリットがないような。）
シルバー・ブラッドの名が知れ渡った理由の一つとして失敗が一度もない、ということ。
（裏社会がどういう仕組みか知らないけど、これって彼の経歴にキズがつくはず。そんなデメリットを抱えること承知でアリシアを助けたってこと？・・・・・・・・・、いいやこれ以上は止めておきましょう。）
メイリルはこれ以上の考察を留めることにする。考えても明確な答えが出ない、と諭したからだ。
（とりあえず今やるべきことはアリシアを守る事とこのふざけた依頼をした人物を捕まえる事よ。）
シルバー・ブラッドの目論見通りに事を運ぶのは少々癪だが、親友を護れるのであれは彼の策に乗ることも厭わない。
「私の部下で腕に覚えがある人達を数名、２４時間護衛で行うわ。」
「うん、よろしくね。」
「ただ問題があって。この事件が収まるまで今後あまり街から出てほしくないのだけど。」
冒険者は基本、郊外のでクエストが主。国境越えも頻繁にある。
「騎士達が国境付近に赴くのはちょっとね。国際問題に発展する場合もあるし。一応扮装するけど。それに森の中とかは護衛が見失う可能性があるわ。」
「そうねよ、でも私達の生活が・・・。」
「それならばこのギルドハウスに駐在していればいい。」
悩む二人に手を差し伸べたのはギルドマスター。
彼は今回の事件を騎士から事前に聞かされており、この応接室を提供していた。
「実はな、冒険者ギルドにはいくつかの規約があってな。いつ何時非常事態の緊急クエストが入っても対処できるようにＡ級以上の冒険者を一人以上、常時待機させておかんといけないのじゃ。」
「そんな規約があるのですね。」
「メイリル騎士が知らなくても当然じゃ。この規約は殆どの者は知らないからな。で、今まではダカーターに頼んでいたのじゃがどうじゃ？もちろんそれなりの報酬は出るぞ。それに騎士側も護衛しやすいじゃろし、ワシらも目を光らすことが出来る。」
「それならばこちら側も助かります。冒険者に扮装できるのであれば武器の携帯も違和感もありませんし隠し持つ必要がありません。」
肯定的なメイリルの言葉を受け、アリシアはギルドマスターの案を受けることにした。
「よし分かった。メイリル騎士、後でうちのギルドに潜り込ませる人物の顔写真を渡してくれ。うちの従業員は優秀でな、ここを利用する冒険者の顔を全員覚えておるから、見知らぬものが居れば一発じゃ。」
「わかりました、至急用意いたします。」
「ああそうしてくれ。従業員にはわしから伝えておく。そうだな、遠くの村からこのギルドを頼ってきた新米冒険者と偽っておこうかのう。」
「ご配慮ありがとうございます。あとそれともう一つお願いが。」
「わかっておる。今回の事は口外せんよ。」
「よろしくお願いします。」
話がまとまり応接室を後にするギルドマスターにお辞儀。
そして今度はアリシアに向き直る。
「さて後はアリシアの方ね。ユグに今回の事を説明して―――。」
「その事なのだけどね、実はユーグにはこの事黙っててほしいの？」
アリシアからのお願い事に目を丸くするメイリル。
「えっ、どうして？」
「心配かけたくないの。」
「でも、黙っていてもすぐばれると思うわ。」
「わかってる。でも今は何も言わないで。時が来たら私から話すから。お願い。」
両手を合わせて真剣にお願いするアリシア。彼女の懇願に負けたメイリルは仕方なく了承する。
「わかったわ。とりあえず私からは何も言わない。それでいい。」
「うんありがとう。」
「その代わり、ちゃんと自分の口から説明しなさいよ。この事件が解決した後でもいいから。ずっとだんまりは駄目だからね。」
アリシアは素直に頷いたのを確認して今後について細かな打ち合わせを行った。
「ただいま。」
「おかえりなさい姉さん。随分遅かったですね。」
前もって伝えていた時間より大分遅い帰りとなったが、ユグラシドはいつものように出迎えた。
「ごめんなさい。実はギルドマスターと今後についてお話があったのよ。それで遅くなっちゃた。」
「詳しい話はお風呂上りに聞きますから。ゆっくり寛いでください。」
言葉に促されて部屋に常設されている風呂場へ。
湯はすでに張られていたので汚れた衣服を脱ぎ、身体の汚れを落とし湯船に浸かり疲れを癒した。
「いいお湯だったわ。」
ラフな薄着に着替えたアリシアがユグラシドの傍に寄り添い愛用の櫛を手渡す。
「ねえ、お願いできる。」
「わかりました。」
串を受け取り、背を向けたアリシアの髪を梳かす。
この行為は幼少の頃からしていること。
ワインレッドの長く細い髪を手慣れた手つきで優しく丁寧に梳かすとアリシアは気持ちよさそうに目を細める。
「でね、明日からしばらくギルドハウスで待機することになったの。」
自分が襲われた事実だけを隠し、今日の出来事を報告。
「成程、ギルドにはそんな規約があったのですね。」
「ええ。私も今日初めて知ったわ。」
ユグラシドの態度から疑っている様子は微塵もない（実際は当事者なので事実は承知。）事に心の中でほっと胸を撫で下ろすアリシア。
だがユグラシドは内心動揺していた。
平然といつも通りの態度を心掛けるつもり。
無表情を務めることには慣れているはずが何故かこの日は違う。
何故か心が落ち着かない。無事に帰宅した姉の姿。そして風呂上がりに熱帯びた姉が近くにいることに心臓がドキッと大きく動く。
髪を梳かす時に見えるうなじや後ろ越しから覗く美しい顔立ち。
暫く会わない内に身長を追い越した姉を見降ろした時に薄着の隙間から見える立派に実った胸の谷間。
見慣れていたはずなのに今日に限ってはいつもと違うように感じる。
心臓の鼓動が早く心の奥底から今まで気付かず向かい合わなかった感情が体中を駆けまわる。
（「そっか・・・。俺は姉さんの事が―――アリシアの事が好きなんだ。」）
昼間、ボーデンとの会話時に発した自分の言葉が脳内で何度も再生される。
「それじゃあ明日から俺はどうしましょうか？」
ユグラシドは自分の感情を悟られないよう、いつも通りの口調でアリシアに語りかける。
「それはユーグに任せるわ。私と一緒にいてもいいし、独りでクエストを受けてもいいし。どちらでも構わないわ。」
「わかりました。とりあえず明日になってまた考えます。」
髪が梳かし終えました、と声をかけてその場から離れる。
ぎこちない行動を見せてしまったがアリシアは気にしていないようでそのまま二人は就寝へ。
「おやすみ、ユーグ。」
当たり前のようにユグラシドの布団へ潜り込むアリシア。
自分のベッドへ戻る戻らないの押し問答が一時間程あり、結局は姉のおねだりに断り切れず（断ったとしても夜中に潜り込んでくると判断）結局同じベッドで夜を明かす事に。
「やっぱり姉さんに甘いな、俺は。」
無警戒に眠る姉の頭をそっと撫でて、先程まで抱いていた感情を心の奥底に仕舞い込み、眠りに就くのであった。
