4章 シルバー・ブラッド（２）
「今日はご苦労様じゃったな。」
「こちらこそありがとうございました。」
マルタリオン国西門前で試験官二人とギルドマスターにお礼を述べるアリシア。
昇級試験は見事合格。晴れてＡ級冒険者と認定された。
「冒険者登録の更新には少し時間が掛かるのでな。明日またギルドに来てくれ。」
「わかりました。」
所要があるギルドマスター達とはここで別れ、アリシアはユグラシドが待つ宿へと足を向ける。
「やった～。昇格した。ユーグにいっぱい褒めてもらおう。」
その気持ちが行動にも露わ、自然とスキップ歩調。ユグラシドが待つ宿へと足を向けている最中だった。
「あ、アリシア嬢！」と呼ぶ声にアリシアの上機嫌は急激に沈む。
賢者サイがこの場に居合わしたのは偶然。
気晴らしに街を散策していたサイは自分の目を疑う。そこには自分の知らないアリシアの姿があったからだ。
清楚で汚れ一つない修道服にフードからこぼれ落ちる艶やかなワインレッドの長い髪を靡かせたお淑やかで慎ましい聖女姿は一切なく、そこにあるのはサイドポニー姿で胸当てや小手、脛当てを装備しメイスを携えている冒険者の恰好。
身体の至る所には激戦の痕が見受けられる。
自分の知りゆるアリシアとは思えない格好に憤りをあらわにするサイ。
「サイ！どうしてここに？」
アリシアもこんな所でサイと再会するとは思っておらず不意に立ち止まってしまった。
「私の事はどうでもいいです。それよりアリシア嬢、この格好はどういう事ですか！」
語気を荒げるサイが理解できないアリシアは戸惑い、答えに詰まる。
「これはまるで前線に立つような姿ではないですか！」
「ええその通りよ。私は前衛―――冒険者をしているのだから。」
アリシアの答えにサイは驚愕。この世の終わりのような悲鳴を上げる。
「アリシア嬢、貴女は聖女であった身。それなのにこのような格好で街中を歩くとはどういうことですか。それに髪型も。」
「ちょっとやめて。」
自分の髪留めに伸びるサイの手を条件反射で払いのける。
この行動がサイの機嫌はさらに悪化させる要因となってしまった。
「何をするのですかアリシア嬢。私は貴女の為を思っているのですよ。こんな髪型などあなたには似つかわしくない。いえそれ以上に冒険者などとは・・・何故そんな事に・・・。やはりあの男のせいか。」
「ユーグのせいではないわ。これは私の意思です。」
アリシアが自分の意思を表明。
だが、サイの耳には一切届いていない。彼の思考は遥か先へと進んでいたのだ。
「決めました。アリシア嬢、私と共に来なさい。」
サイの言葉の意味が理解できなかったアリシア。
彼女の有無を聞く前に腕を掴み、どこかへ連れ出そうとする。
「アリシア嬢、やはり貴女はあんな所にいるべき人ではありません。貴女は聖女として民衆を導くべき御方なのです。」
「サイ、貴方は一体何を―――。」
「アリシア嬢はその美しい美貌と高貴で清らかな姿はまさに聖女として生まれた存在。今の貴女はあのユグラシドという男のせいで道を見失っている悲しき女性です。私はそんなみすぼらしい貴女を見捨てる訳にはいかない。」
サイの言葉は<栄光の光>にいた時と全く変わりない一貫した内容だ。
それに対してアリシアは言葉を投げかけようとするが、それより先にサイが言葉を続ける。
「アリシア嬢、この際だから申し上げます。私はアリシア嬢のことを愛しています。一人の女性として、純粋な気持ちで噓偽りなく。貴女以外の女性を愛することは出来ません。どうか私の伴侶として共に道を歩んでくれないでしょうか。」
片膝を跪いて愛の告白をするサイ。
アリシアは今まで幾多の告白を受けてきた。しかしその殆どは不純。綺麗な言葉を並べるが、その背景には財産目当ての者ばかり。
しかし今回の告白は純粋にアリシアを愛する気持ちがよく伝わってきた。だが同時に薄黒い欲望の影も。
「サイ、貴方の気持ち十分伝わってきたわ。」
「アリシア嬢、それでは―――。」
「でもごめんなさい。私は貴方の気持ちに答えることは出来ません。」
深々と頭を下げ、お断りを告げるアリシア。
断られる、とは微塵も思っていなかったサイ。理由が分からず困惑する。
「な、何故ですか？」
「サイ、貴方が私に対して好意を持っていた事は薄々気づいていました。<栄光の光>にいた時も私の事をよく気にかけてくれて。その事はとても感謝はしているわ。」
「ならば何故です。私程貴女の事を想っている人など―――。」
「でもサイは私を見ていないでしょう。」
アリシアが放ったこの一言はサイの心を動揺させる。
「どういう、事ですかアリシア嬢？私はずっと貴女の事を見てきて―――。」
「サイが見てきたのは聖女としてのアリシア。サイの理想の女性を私に押し付けているだけでしょう。」
優しく鋭いアリシアの言葉がサイの本心を撃ち抜く。
即座に否定の言葉を口にするサイだが、アリシアの追及は止まらない。
「ならサイ、貴方に質問するわ。今の私を見てどう思うの？」
「その答えなら先ほど述べた通りです。アリシア嬢らしくない、偽りの姿です。」
「そう。なら私の答えはこうよ。これが本当の私、アリシア＝ラインハルトよ。聖女になる前の私。」
「ですから私は貴女の本当の姿を―――。」
「賢者サイ。私は貴方が想い描く理想の女性ではないし、貴方の理想に染められたくない。だってそこには私、アリシア＝ラインハルトが一切いないのですから。だから、貴方の告白はお断りさせていただきます。」
もう一度深々と頭を下げる。
その行動に対してサイはただ呆然と立ち尽くすのみ。告白を断られたショックを受けているのだ。
アリシアはそれ以上何も言わず背を向ける。ユグラシドが待つ宿へ歩み出そうとした時だった。
「そ、そんなこと認められるか！！」
突如叫び出すサイ。
立ち去ろうとするアリシアの肩を強引に掴み行く手を阻む。
「何を言っておられるのですかアリシア嬢。貴女は聖女としての役目から逃げるつもりですか！」
「ちょっとサイ、離して。」
「離しませんよアリシア嬢。貴女は責任を感じないのですか？今まで貴女を聖女として崇め、拠り所としてきた人々を見放すおつもりですか？」
「そ、それは・・・。」
サイの反論にアリシアの決意が少し揺らぐ。
その隙をついて強引に連れ去ることを試みる。
「さぁ、アリシア嬢戻りましょう。貴女がいるべき場所へ。」
「いや、離して。」
必死に抵抗するアリシアと強引に連れ出そうとするサイの攻防を５ｍ程先の木々の陰から目撃していた一つの人影。
顔全体を覆い隠す銀色の仮面に黒のローブ。全ての肌を覆う衣服は黒一色で統一されているその人影は一歩、二歩とアリシア達の元へ近付き、こう言い放った。
「賢者よ、アリシアから手を離せ。」
「何だと、誰だキサマは？」
「お前には一切用はない。死にたくなければ立ち去れ。俺の目的はそこにいるアリシアだけだ。」
「何だと！」
怒りを露わにするサイの横で驚きの声をあげるアリシア。
彼女はその人物の正体を知っており、徐にその者の名を口にした。
シルバー・ブラッド、と。
「シルバー・ブラッド！こいつが！？」
アリシアの言葉にサイはアリシアの前に立ち塞がり懐から魔導書を取り出し戦闘態勢に入る。
「アリシア嬢に何の用だ、下賤。」
サイが雷魔法を手元で発動させて威嚇を試みるが、シルバー・ブラッドは歩みを止めない。
「キサマみたいな小物には用はない。用があるのはアリシアだけだ。」
「私？」
自分の名前が出て驚くアリシア。だが彼女の呟きをサイの怒号がかき消す。
「この私――賢者である私が小物だと！ふざけるな！！」
シルバー・ブラッドの挑発にサイは問答無用で雷魔法の『ライジングスパーク』を放つ。
ライジングスパークは中位魔法の中で最も威力が高い雷属性魔法。目標までの到達速度が凄まじく速く、相手に致命的なダメージを与えることが出来る中距離砲撃魔法である。
ライジングスパークはシルバー・ブラッドに一瞬で直撃。
巨大な砂煙が立ち込める。
「ふっ、他愛もない。」
自分の魔法が直撃したことで気を緩めるサイ。彼はこの一撃で確実に仕留めた、と思いこんでいた。
「サイ、まだよ！」
アリシアの指摘と砂煙の中から影が飛び出してきたのは同時。
油断しているサイを仕掛ける奇襲。
虚と突かれたサイにシルバー・ブラッドの手刀が振り下ろされるが、アリシアの介入により事なき事を得る。
「油断し過ぎよ、サイ。」
アリシアが叱責を口にするがサイの耳には全く届いていない。
彼は自分の魔法を受けた相手が全くの無傷であることにショックを受けていたのだ。
「流石Ａ級に昇格したアリシアだ。そこの温室育ちとはモノが違うな。」
「この私を侮辱にするな！」
怒りに任せて雷魔法を連射するサイ。
かなりの速さで放たれる攻撃だが、シルバー・ブラッドはそれよりも速い動きで全ての攻撃を躱す。
「駄目よサイ無駄撃ちは。彼は身体強化魔法を使っているわ。」
「それぐらいわかっている！」
一喝でアリシアを黙らせる。
サイはただ無闇に攻撃を仕掛けているのではない。彼なりに策を講じていた。
（身体強化魔法の使用は織り込み済み。このまま魔力切れを狙う。）
身体強化魔法は魔力消費量がかなり激しい事を熟知しているサイ。さらに彼がかけている眼鏡は魔道具で相手の魔力量を測定できる機能が備えられている。
（相手の魔力量は中の下。私の５分の１以下だ。）
脳内で瞬時に計算した結果、ここままいけば自分よりも先に相手の方が魔力切れになると結論を出した。
（魔力切れで動きが止まった所を叩きのめす。）
魔力量の多さに自信を持っているサイならではの作戦。
しかしサイの思惑通りには事は運ばない。
シルバー・ブラッドの動きが止まる気配が見受けられない。そればかりか速度が増す一方。
「くっ、何故だ。私の攻撃が何故当たらない。魔力はもう尽きてもいいはずなのに。」
「全く詰めが甘いな。賢者よ。お前が俺の魔力切れを狙っていることなど百も承知。だが敢えてお前の策に乗ってやったのさ。お前の策は穴だらけの無策だという事だ。」
「何だと！」
「サイ、落ち着いて。相手はわざとあなたを煽っているのよ。」
アリシアの忠告に全く耳を貸さないサイ。
怒りに任せて魔力の消費が激しい魔法を発動させる。が、シルバー・ブラッドは挑発的な動きで攻撃を躱し続ける。
「もどかしいな賢者よ。攻撃は当たらず、俺の魔力切れも起きない。何故だろうな。」
「こんなはずでは・・・。」
苛立つサイは眼鏡で今一度シルバー・ブラッドの魔力量を調べる。
「ど、どういうことだ。何故魔力が少しも減っていないだと。」
レンズに映し出されるシルバー・ブラッドの魔力量を最初に調べた時と数値が全く同じ事に驚愕するサイ。
魔道具の故障を疑う彼にシルバー・ブラッドが真実を告げる。
「親切に教えてあげよう賢者よ。俺は魔力が減らないんだ。特異体質、魔力過食症のおかげでね。」
「魔力過食症だと！そんな馬鹿な。５００万人に一人と言われる珍しい症状。発症した者は短命。成人を迎えることが出来ないと言われているはずだぞ。」
「物事には何事にも例外、というものが存在している。杓子定規で測れない、ということさ。」
（もし奴の言う通りならば魔力切れを狙うのは不可能。こちらが不利な立場に。）
完全に目論見が外れたサイ。攻撃の手が止まる。
焦りと急に襲う疲労が施行を鈍らせる。
「（いや違う。ハッタリだ。魔力過食症のはずがない。）これで終わりにしてくれる！」
魔道具が表示した数値を信じない事に決めたサイは安易に高威力の高位魔法の詠唱を始める。
しかしそれは悪手。高位魔法は威力がある分、発動までにはかなりの詠唱時間と集中力を要する。
時間稼ぎをする前衛との連携が取れていないこの状況での高位魔法は無防備そのもの。
シルバー・ブラッドはこの瞬間を見逃さなかった。
身体強化をさらに施し、先程よりも一段階速い動きでサイとの間合いを一瞬で詰める。
手刀がサイの喉を突き詠唱を中断させる。
「っ！」
手刀で声帯を痛めたサイ。声が出ない状況に陥る。
「これでお前が得意とする魔法を発動できなくなったな賢者よ。」
蹲るサイを冷ややかな視線で見下すシルバー・ブラッド。
サイは魔術師であることを自負しており、自分は後方から魔法を撃つだけで接近してくる敵に対しては他者に対処してもらう考えであった。
その為、接近戦の対処法は全く持ち合わせていないのだ。
これまで上手く立ち回りが出来ていたのはその事を把握していたガイアスとアルバスの恩恵を受けていただけ過ぎない。
痛む喉を左手で押さえながら苦し紛れで魔導書を持つ右手を振りかざす。がもいとも簡単に腕を捩じられて魔導書が奪わる。
「近づかれるだけでこの体たらく。脆いくて話にならないな。」
奪った魔導書を放り投げ、左腕が横に振りぬく。
その瞬間宙に放り出された魔導書は真っ二つに引き裂かれた。
（こ、これが噂の眼に見えない斬撃。）
どのように自分の魔導書が切断されたのかがわからないサイに対してシルバー・ブラッドは軽蔑の一言。
「とりあえずこのまま地面に這いずくってろ。」
容赦ない蹴りを顔面にお見舞い。
吹き飛ばされたサイはそのまま意識を手放し、無様にも地面に転がる。
「さ、邪魔者はいなくなったな。」
改めて本来の目的の人物と対峙。
視線を向けられたアリシアは無言でメイスを構える。
「ほう。この俺とやり合うのかい？つい先程まで昇級試験を受け、まだ疲労が抜けきっていない手負い状態で。」
「ええ、その通りよ。」
言い終えると同時にシルバー・ブラッドへ突撃。
メイスの突起内部に内蔵されている魔晶石に自分の魔力を送り込んで炎が発動。勢いよく振り下ろす。
それに対して地面を強く蹴って後方へ回避するシルバー・ブラッド。
「逃がさない、ファイヤーボール。」
すかさず火の玉を６発に発射させて追撃。そして同時にもう一度突撃を試みる。
追撃の魔法でシルバー・ブラッドを倒せると思っていないアリシア。事実彼は華麗な足さばきで全ての火の玉を躱した。
アリシアは攻撃の手を緩めることなく猛撃し続ける。
相手に主導権を渡さない事だけを意識する。勝つためではない。これしかこの場から生き残る方法がない、と直感が叫んでいたのだ。
「まさか貴女とこうして戦う事になるとはね。」
「数年ぶりの再会だな。あの時は囚われの御姫様だったな。」
「あの時は助けてくれてありがとう。で今回の目的は何？」
メイスとシルバー・ブラッドの両腕からの激しい金属音に負けない音量で叫ぶアリシア。
「何故私を狙うの？」
その問いに対して仮面越しから聞こえたのは不機嫌で苛立ちをみせる声だった。
「おかしなことを聞く。暗殺者は依頼があれば何でもする。殺しも誘拐も隷従も。あらゆる手を使ってな！」
シルバー・ブラッドとの鍔迫り合いに負け、体勢を崩されたアリシア。即座に相手の間合いから離れたことで事なきを得た。
「暗殺者、依頼、誘拐、隷従、ね。」
先程のシルバー・ブラッドが発した言葉の中で強調していた単語だけを抜粋して呟く。
「つまり貴方は私を誘拐して隷従するよう依頼を受けたのね。」
この問いに対して無言で鋭い蹴りを繰り出すシルバー・ブラッド。
「ついでに依頼した人物のことを教えてもらえると嬉しいのだけど。」
「知りたければ調べるしかないだろう。」
「成程ね依頼主については全く知らない、と。」
直感が鋭いアリシアはシルバー・ブラッドの口調や声のトーンやニュアンス、反応で自分の問いに対する答えを探り当てていた。
（彼がどうして私を襲うのか、その理由は分かったわ。後はこの状況をどう打開するか、ね。）
攻撃を仕掛けているが、正直言って不利。
自分は手負いで相手は全くの無傷。
このままでは押し負ける、と考えたアリシアは一つ手を打つことに。
「ねえ、貴方はどうしたいの？」
攻撃の手を止めることなく尋ねた質問にシルバー・ブラッドは不機嫌そうに返答する。
「質問の意味が分からない。さっき言った通り俺は暗殺者だ。依頼を受ければ何でも―――。」
「そうじゃなくて。」
シルバー・ブラッドの言葉を遮り、アリシアは再度質問。
人差し指を下唇に当て色っぽく甘えた声でこう尋ねた。
「ねえ、シルバー・ブラッド。貴方自身は私を捕らえて貴方色に染めてみたいの？」
「っ！！」
アリシアの予期せぬ発言に固まるシルバー・ブラッド。
数時間前、ボーデンからアリシアへの依頼を聞かされた時に想像したあの光景が脳裏に蘇る。
薄暗い牢屋に閉じ込められたアリシアに近づく黒い人影。ただ違うのはこの後。その人影が自分の姿へと移り変わり、そして衣服が乱れたアリシアへと襲い掛かる。
映し出させた脳内の想像に戸惑い、困惑。
想像を否定して振り払うことに意識しぎたせいで完全な無防備状態となったのをアリシアは見逃さなかった。
ありったけの魔力をメイスの魔晶石に送り、炎の威力を上げ突撃。
隙だらけのシルバー・ブラッドに渾身の一撃をお見舞い。
「（仕留め――）っ。」
勝利を確信した笑みは一瞬で消える。
メイスを握る両手から伝わる金属製の何かに防がれた感触。
シルバー・ブラッドは腕に装備している銀の腕輪を盾に変形させてアリシアの渾身の一撃を見事防いだのだ。
「隙だらけの状態だったのに！というよりいつの間に盾を手にしたの？」
アリシアの攻撃までの動きに一切の無駄はなかった。シルバー・ブラッドの方が上手だったという一言に尽きる。
「まさか、これを防がれるなんて、ね。」
押し返されて片膝が地面につくアリシア。
彼女の魔力は残り僅か。何とか立ち上がるが、万事休す。
「まさかあんな言葉で俺の隙を作るとはな。」
「あら、何か癪に障ることをしたかしら？」
シルバー・ブラッドの口調から苛立ちと怒りが伝わる。
「そうやって男を手玉に取る女だとは思わなかったぞ。」
「あら、私は自分自身の事を安売りしないわ。」
シルバー・ブラッドが苛立つ理由がわかり、苦笑を浮かべるアリシア。
「ちゃんと相手は選んでいるわ。私は貴方になら何をされてもいいと思っているのよ。」
「・・・・・・、それは昔俺が助けた事に対しての恩からでた言葉か？」
「さぁ、どうでしょう。」
互いの心の読み合うように見つめる二人。
どれぐらいの時間がたったのだろうか？
先に視線を逸らしたのはシルバー・ブラッド。背を向け歩き始める。
「あら、私を攫わないの？」
「騎士達が大勢こちらに向かってきている。手負いのお前を運んで逃げきれないからな。」
気を失っているサイに軽蔑の視線を向けた後アリシアにこう言い放つ。
「覚えておけアリシア。お前は常に狙われている。油断せぬことだな。」
シルバー・ブラッドは颯爽と立ち去った。
「・・・・・・・・・、ふう～～。」
危険から完全に脱したことを確認した瞬間、張り詰めた緊張が一気に緩み、全身の力が抜ける。
「どういう事なのかしらね、これは。」
夕暮れの空に向けて安堵の呟きは向こう側からやってくる騎士団達の足音によって消された。
