4章 シルバー・ブラッド（１）
ボーデンはこの当時の事を後にこう語る。あの時ほど生きた心地をしなかったことはないと。
それほど目の前に座るユグラシドが怖く恐ろしかった。
表情には出ていないが、ユグラシドの感情は大きく騒めいていた。
姉と慕うアリシアが狙われていること。殺すのではなく隷従。その為ならばいかなる手を用いても構わない、と。
薄暗い牢屋に枷で手足の自由を奪い、身動きできないアリシアを道具のように扱う男の影の映像が脳裏に浮かんだ時、今まで抱いたことがない怒りの感情が体全身に押し上げられる。
彼が発する不気味で悍ましい怒りのオーラは傍にいるボーデンだけではなく、表の店にも影響を及ぼす程。
ほんの数秒まで大いに賑わっていた店内は一瞬にして静寂、恐怖と畏怖がその場を支配していた。
「だ、旦那。落ち着いてください。お願いですから。怒りを鎮めて。」
ボーデンの言葉に我に返ったユグラシド。
その瞬間、怒りのオーラも静まったことで安堵の息を出すことが出来た。
「お頭、大丈夫ですか！！」
ユグラシドのオーラを受けて店の方から店員が３名、心もとない武器を手に現れる。
「ああ、大丈夫だ。何でもない。」
ボーデンの言葉に青ざめている店員達は恐る恐る武器を下ろす。
「ちょっとした手違いがあっただけだ。事荒げる事ではない。安心しろ。」
諭す優しい口調で店員達を説き伏せたボーデンは店の方の様子を尋ねた。
「最悪っすね。女性達は今ので震えあがってるし、客はパニック状態です。なんせ泥酔していた客が一瞬で正気に戻るほどでしたから。」
「そうか、とりあえず客には何事もないことを伝えてくれ。」
「わかりました。」
「ちょっと待ってくれ。」
ボーデンの指示を受け、店の方へ戻ろうとする店員達を引き留めたのはユグラシド。
先程まで悍ましいオーラを発していた人物から声をかけられてビビる店員達。
「迷惑料だ。これで店の者達や客に酒や料理を奢ってくれ。」
ポケットから革袋を取り出し金貨５枚を店員に渡す。
「畏まりました。」
「すいません旦那。」
店員達が表へ引っ込んだ後、頭を下げるボーデン。
「いや、俺が空気を壊したんだ。気にしないでくれ。」
大きく深呼吸して気持ちを落ち着かせるユグラシド。同じ轍を踏まない、と固い意志を持ちボーデンから詳しい話を聞くことにする。
「誰からの依頼だ？どうしてアリシア姉さんが狙われる？」
「すいません旦那。依頼主についてはさっぱりで。」
ボーデンが結成した暗殺者ギルドは国が認めていない非公認ギルドで依頼も表に出せる内容ではない為、依頼者は顔や身分を隠しているのが常であるのだ。
「特にこの依頼は特定されないよう何人もの仲介がありまして、特定するのが少し難しいかと。しかもご丁寧に筆跡がわからぬように細工までされておりました。」
「そうか・・・。で？」
この依頼を受けたのか？という睨みにボーデンは大きく首を何度も横に振る。
「受けておりません。そればかりか旦那以外誰にも話しておりません。こんな依頼受けれるわけないでしょう。Ａ級冒険者と肩を並べる程の実力を持つアリシア様を捕らえられる強者などうちにはいません。まして旦那と事構えることなどできるわけありませんよ。」
ユグラシドの実力を十二分に知っているボーデン。
今知る中で最も対立したくない相手№１なのだから。
「ただ旦那には黙ってアリシア様の事を調べさせていただきました。どうしてこのような依頼が来たのか疑問に思っったので。」
ボーデンは一旦席を外し、近くの戸棚から纏められた紙の束を手にして再び席に座る。
「これは今朝までアリシア様の事を調べた結果が纏められた物です。しかし驚きました。アリシア様は危うい立場におられるのですね。」
「姉さんが危うい立場？それはどういう事だ。」
ボーデンから紙の束を受け取りながら尋ねる。
「ああ、やはり旦那は知らないのですね。アリシア様の事を。」
そちらの紙に纏めています、と促されたのでユグラシドは一枚目の紙を捲り眼を向ける。
「アリシア＝ラインハルト。辺境地ラインハルト領主の一人娘として生を受ける。現在身長１６８ｃｍ、スリーサイズ、バストが九十――――っ！」
視てはいけない情報に、驚異の速さで紙を閉じるユグラシド。
「いや～～驚きました。アリシア様を小さい頃から存じていますが、本当に美しくなりましたね～、旦那～・・・すいませんでした。」
ユグラシドから殺意を感じて素直に謝るボーデン。
先程見てしまった情報を片隅に追いやり続きを黙読する。
幼少時はラインハルト領で親元で育てられていたが、高い教養を受けさせる為７歳の時に単身王都へ。彼女の両親の学生時代からの親友であるグレイブ＝リゴベルトの元に預けられる。（その２年後、ユグラシドが養子としてリゴベルト家にやってくる。）
グレイブ＝リゴベルトの爵位は伯爵。
当時は財務大臣を務めており、良心的な裁量を行う事で国王から絶大な信頼を得ていた人物である。
アリシアはリゴベルト家夫妻に実の娘のように可愛がれ、彼女も実の両親のように懐いていた。
「アリシア様は幼少の頃から容姿端麗。成績も優秀で瞬く間に有名となります。結構な数の告白を受けたとか・・・。」
「そんないいものではないよ。」と否定の言葉を口にするユグラシド。
実際は小間使いとして手元に置きたい、という身勝手なもの。
アリシアの実家は貴族とはいえど身分が低い辺境地の領主。
その為に貴族の子達は爵位を振りかざして意のままにしようと目論んでいた。
しかしアリシアはそんな理不尽には屈することはなかった。幸いアリシアの方が魔法も力も勝っていた為強引に関係を迫る者達は返り討ちしていた。（その経緯からアリシアは同年代の男性に対して嫌悪感を抱くようになった。）
「王都での生活は順風満帆でした。しかし三年前、彼女に悲劇が襲います。ラインハルト領に大嵐が直撃しました。」
ラインハルト領はマルタリオン国領土の最北端の位置にある５００人ほどしかいない小さな村。未開拓の土地が多く残る辺境地である。
村の収入は壮大な畑から採れる麦。この麦はとても上質で人気があり、国内外では高値で取引されていた。
その為領民達は裕福な暮らしを過ごしていたが三年前、突如襲った大嵐で村はほぼ壊滅。大きな被害と犠牲者が出る。そしてその犠牲者の中にはアリシアの両親も含まれていた。
この災害を受け、マルタリオン国王はラインハルト領の復興に着手する。が大多数の貴族達が辺境地に対して偏見からか消極的で復興支援はままならない。
そんな中立ち上がったのがグレイブ＝リゴベルトである。
親友の死とラインハルト領の悲惨さを目の当たりにした彼は大臣職を辞任、ラインハルト領主として出向を志願したのだ。
それに対して国王は困惑。思い留まるよう何度も説得するもグレイブの意思は固く、最終的には国王が根負け。ラインハルト領のへ出向が認められた。
そこからのグレイブの行動力は凄まじいものだった。
王都の自分が住む屋敷や資産を全て復興資金にまわし、妻と最低限の使用人を引き連れてラインハルト領へ。
骨を埋める覚悟で赴いたグレイブの行動に領民達は胸を打たれ、新たな領主について行くことを決意。
その結果三年という短い月日でで給自足で生活できる水準まで戻せることが出来たのだ。
「丁度その時期でしたね。旦那がリゴベルト家を無断で出て行ったのは・・・。」
「ああ、その当時は俺にとって母様の命は絶対的だったからな。」
ユグラシドが一切交流がなかったリゴベルト家へ赴いたのは亡き母、スカーレットの指示があったからに他ならない。
ユグラシドが養子として迎えられた当時グレイブは国王から秘匿調査の命を受けていた。
その事を捕まる直前に察知したスカーレットは友人にこれから迫るであろう危機から守る為に最愛の息子を護衛として送り付けたのである。
養子として迎え入れらえたユグラシドは無能な少年として振舞う裏でグレイブやその家族を密かに守り続けてきた。
そして調査が無事に終わり平穏が訪れた６年後、ラインハルト領の大災害と同時期に亡き母からの次の指令が届き、ユグラシドは躊躇することなくリゴベルト家から姿を消したのだ。
（今思えはあの時の行動、母様からの指令に従ったことは正しかったのだろうか？）
二つ目の指令を終得た今、ユグラシドの心の中にはこのような葛藤が生まれていた。
「なので旦那はその後のリゴベルト家の経過を知らないはずですね。」
三枚目の紙に詳細が記されている、とボーデンの言葉に促され頁を捲りながら葛藤を心の箪笥に収納する。
「災害があった当時、メイリル様とアリシア様は高等部の最上年生で旦那も高等部への進学が決まっていました。リゴベルト夫妻は当初三人分の学費を工面する予定でした。」
しかしマルタリオン国の学園の学費はかなりの高額。学費１年で平民が一生遊んで暮らせるほどの金額で大臣職を失い、辺境地へ出向するグレイブには三人分の学費はかなりの負担であった。
「それを存じていたのでしょう。メイリル様とアリシア様はそれぞれ行動を起こします。まずメイリル様は特待生制度を利用して学費免除を試みます。メイリル様は学年主席でおられたため、特待生制度はすんなり通り無事に卒業。その後騎士団へ入ります。」
「で俺は無断で家を出て、ボーデンの元で母様の言いつけ通り暗殺業の日々。でアリシア姉さんが・・・。」
「アリシア様はネガール教に入会します。」
「そこだ。何故ネガール教に？姉さんは宗教とは無縁な人なのに。」
「旦那はこのことにはご存じなかったみたいですね。そこにも記されていますが。」と前置きの上、ボーデンが説明を始める。
両親の死、そして大切な弟的存在を失ったことで自暴自棄に陥っていたアリシア。
学費を払う事も困難で中退を考える中、手を差し伸べたのはネガール教のマルテ牧師である。
マルテ牧師はグレイブ達の恩師。
当時は教師と牧師の二足の草鞋を履いていたが、教師を定年した機に牧師に専念するようになった。
「当初はアリシア様の学費もリゴベルト家が工面する予定だったのですが、これ以上迷惑をかけれないと、自らの意思でネガール教に入会。修道女見習いとなります。」
学園には見習い制度があり、修道女見習いは学費免除の代わりに学園の裏方の手伝いをすることとなっている。
この制度によりアリシアは学園に留まり、裏方業務に追われながらも優秀な成績で卒業を果たしたのである。
話を聞き納得をするユグラシド。
「で、ここからが本題です。アリシア様が危うい立場に置かれたのは修道女見習いとなり１０か月ぐらい経った話です。実はアリシア様に対して巨額な遺産が残されている事が判明しました。その金額は凄まじいものらしくて。」
ボーデンがユグラシドに耳打ちして教えた金額は上級貴族でもなかなか手にすることが出来ない程の額。
流石のユグラシドもその額に眼を見開く。
「一番最初発見したのはグレイブ様です。グレイブ様はその事をアリシア様に報告しますがアリシア様はそれを辞退。当時まだ復興の最中であるラインハルト領の為に使ってほしい、と仰ったそうで。ですがその情報を知った他の貴族とネガール教がそれに待ったをかけます。」
「上級貴族達が待ったをかけるのは分かるが何故ネガール教も？」
「旦那が疑問に思うのも無理もありません。あっしらもネガール教の内情を調べてようやく実態を掴んだのですから。」
まず、上級貴族からの言い分はこうだ。
アリシアの遺産をリゴベルト家が懐に抱え込んだと国王に密告。しかしそれに対し国王は「下らん。」と一瞥で退けるが、そこにネガール教が介入、話をかき混ぜてきたのだ。
「ネガール教の言い分はこうです。修道女見習いはネガール教の一部であり本来、一財産を所持することは禁止。修道女見習いの財産はネガール教の物として一度教団へ預けるべきであると、国王に忠告してきたのです。」
「つまりネガール教もアリシア姉さんの財産を狙っている、と。」
「ええ、あっしらの調べによりますとネガール教の現教皇はかなり金に関しての執着が強いようでして。で、国王と教皇、そして大臣立の話し合いの末、アリシア様を聖女の地位に就かせることで決着をつけたようです。上の地位になれば一財産の所有は認められます。で現在はアリシア様が遺産を相続し、その遺産を復興支援金として月々少しずつ送る形に収まっています。そしてそれを機にアリシア様には幾多もの縁談話が舞い込むようになりました。」
聖女の地位と莫大な財産、そして誰もが眼を奪われる程の美貌。
それほどの好条件は中々見つからないであろう。上級貴族だけではなく、誰もが欲しがるのも無理もない話だ。
だがその縁談話にアリシアは一切耳を傾けなかった。
アプローチをかけてくる男性にも最低限の対応のみで贈り物も一切受け付けず。
異性と二人っきりの状況も極力作らないなど徹底。
その為に「難攻不落の聖女様」と称されるようになった。
「アリシア様はこの二年間、気が休まらなかったと思われます。入会を進めたマルテ牧師も老衰で亡くなられて孤立状態。唯一の理解者はメイリル様だけだったそうですから。」
「成程、となるとこの依頼を送ってきたのは脱退されたネガール教の関係者・・・、いや関係が遠のいた上級貴族の線もあり得るな。」
「旦那が狙われたのもこの依頼と関係がありそうですね。」
「んん、それはどういう事だ？」
純粋な疑問を口にしたユグラシドに唖然とした表情を見せるボーデン。
この人本気で言っているの？と言う顔を向ける。
「今噂になっていますよ。難攻不落で男性に対して素気なかったアリシア様に親しい男性が現れたと。」
「・・・・・・、それって俺のこと？」
そう答えることにかなりの間を要したユグラシドに対して呆れて大きなため息が零れるボーデン。
「旦那しかいないでしょうが。」
「いや、ちょっと待ってくれ。俺とアリシア姉さんは姉弟で―――。」
「血の繋がりが一切ない他人ですよ旦那とアリシア様は。旦那達はそう言い張っても周りはそうとは思っていませんよ。そもそも姉弟の距離ではないですよ。」
アリシアが幸せそうにユグラシドの腕をとる姿は街中でよく目撃されており、仲睦まじい関係は姉弟ではなく、恋人そのもの。
見ず知らずの人達から見ればあの二人は恋仲だと思えるほど。
その事を指摘するも頑なに否定するユグラシド。
（ああ、旦那らしいな。）
ユグラシドは自分の感情に対して鈍感―――いや、自分の感情を蓋している節が多々見受けられる。
意識的に感情を見せないようにしているのか無意識にそうしているかはわからないが、これはユグラシドが育てられた環境――母親が大いに影響している。
（スカーレット様は暗殺者としてはかなり優秀であったがそれ以外は全く駄目―――ポンコツだったからな。炊事洗濯など家事全般を旦那に教えたのは俺だったし。）
その当時と現在のユグラシドを見比べて成長したことをひとしおに感じる。
「何言っているんすか。何度か目撃しましたけど満更でもなかったですよアリシア様は。」
「そう、なのか・・・？」
「アリシア様も旦那に気を許していますよ。現に旦那だけですからね。無防備に自分を曝け出して甘えるのは。」
「いや、それはメイリル姉さんにも同じことをしているけど。」
「異性での話ですよ、異性。」
埒が明かないと感じたボーデンは別方向から攻めることにする。
「では旦那、ちょっと想像してください。アリシア様に親しい男性が現れたとしたら。アリシア様が旦那にその男性と結婚すると伝えられたらどうします。」
「それは弟として祝福しないといけない。」
「即答しないで。思い浮かべてください。本当にその言葉が出ますか？」
ボーデンの念押しされる形で渋々その状況を思い浮かべてみることにする。
自分が全く知らない男性に寄り添い、幸せそうな表情で結婚を報告するアリシア。その彼女の肩に手を回して抱きしめる男性。
その姿を想像した瞬間、先程発言した祝福は彼方へと流され、疑惑と困惑の大波が押し寄せる。
（なんで？何で姉さんはあんな男と？何で姉さんはあんな幸せそうにしている？俺の方が姉さんの事をよく知っているのに。俺は姉さんの事が―――。）
そこで気付く本当の気持ち。今まで向かい合おうとしなかった感情を初めて口にした。
「そっか・・・。俺は姉さんの事が―――アリシアの事が好きなんだ。」
「やっと気づきましたか。」
ようやく自分の本当の気持ちに向き合えたユグラシド。
顔を赤らめ慌てる様子は新鮮で傍から見ていて面白い。
「今まではアリシア様に親しい男性がいなかったため、貴族達はお互い様子見だったのでしょう。ですが今、旦那という存在が出てきたことでもう手段を選ばずと躍起になっているのかもしれません。どうされますか？」
ボーデンの説明に耳を傾けながら次第に落ち着きを取り戻したユグラシドは額に人差し指を当て目を瞑り思考を巡らす。
それを静かに見守るボーデン。
手元のある酒で喉を潤してユグラシドの答えをゆっくりと待つことにする。
「ボーデン。」
５分ほど経っただろうか。目を開き、姿勢を正したユグラシドが指示を出す。
「確認するがアリシアの誘拐の件、まだ誰にも話していないのだな？」
「ええ、その通りです。」
ボーデンの回答に「よし分かった。」と答えた後、席から立ち上がる。
「俺の仕事着、用意してくれ。」
仕事着とはユグラシドが暗殺者シルバー・ブラッドに扮する時の衣装の事だ。
「わかりましたが、どうするつもりで？」
ユグラシドがシルバー・ブラッドとなり何をするつもりか全く見当がつかない。困惑するボーデンにユグラシドはこう言い放った
「アリシアを襲う依頼、この俺――シルバー・ブラッドが引き受ける。」
