最弱職の召喚士ですが、初召喚で太古の神獣と契約したら現実に戻れなくなりました

第74話「宮廷の影」

兄弟との対面から数日、一同は国王の治療を続けながら、並行して暗殺未遂の調査も進めていくことにした。

　朝の治療を終えたあと、リュゼリアとアシュルは、少し疲れた様子で客間へと戻ってきた。

「少しずつ、良くなっているようだ」

　アシュルの言葉に、リュゼリアは、安堵の表情を浮かべた。

「良かった……このまま順調に、回復してくれれば」

　シィナが、温かい飲み物を運んできた。

「お疲れ様です、お二人とも。少し、休んでくださいね」

「ありがとう、シィナちゃん」

　その、温かい心遣いに、リュゼリアは、優しく微笑んだ。

　その日の朝、ガイウスが緊迫した面持ちで一同の元を訪れた。

「調査に進展がありました」

　その報告に、一同は姿勢を正した。

「陛下の体調が崩れ始めた時期の、宮廷内の記録を洗い直しました。すると――」

　ガイウスは一枚の書類を差し出した。

「その少し前、宮廷の料理長が交代しています。前任者は長年、陛下の食事を担当してきた信頼の厚い者でしたが、ある日突然、辞職を申し出たのです」

　その説明に、リュゼリアが真剣な表情で尋ねた。

「その前任の料理長は、今どこに?」

「それが……行方が分からなくなっています。実家にも戻っておらず」

　その報告に、一同の間に緊張が走った。

「新しい料理長は、誰が任命したの?」

　リュゼリアの問いに、ガイウスは少し言いにくそうに答えた。

「――レオン様の推薦、とのことです」

　その名前に、一同は揃って息を呑んだ。

「レオン兄様が……」

　リュゼリアの声が震えた。

「まだ断定はできません。ですが、この事実は看過できるものではないでしょう」

　ガイウスの慎重な言葉に、アシュルが静かに口を開いた。

「新しい料理長を調べる必要があるな」

「はい。既に密かに調査を進めております。ただ――」

　ガイウスは少し表情を曇らせた。

「相手は王子殿下の推薦を受けた人物です。慎重に進めなければ、こちらの動きが悟られる危険があります」

　その警告に、一同は頷いた。

「私たちに何かできることは、ある?」

　ルートの問いに、ガイウスは少し考えた後、提案した。

「――ルート様のお力を、お借りできれば。もし、その料理長が実際に穢れを扱う術を心得ているなら、皆様の感知能力が役立つはずです」

　その提案に、ルートは力強く頷いた。

「分かりました。協力します」

　こうして一同は、密かに新しい料理長の調査に乗り出すことにした。

　その日の午後、厨房の様子をそれとなく確認するため、シィナとカインが使用人に扮して潜入することになった。

「緊張、しますね」

　小声で呟くシィナに、カインは静かに頷いた。

「大丈夫です。私が傍におりますので」

　二人は慎重に厨房へと足を踏み入れた。忙しなく立ち働く料理人たちの中に、一人、他とは少し違う雰囲気を纏った男がいた。

「あれが……新しい料理長」

　シィナの囁きに、カインは静かに、その男の様子を観察した。

「――微かにだが、不自然な魔力の揺らぎを感じます」

　その報告に、シィナは緊張を強めた。

「穢れの気配、ってこと?」

「断定はできません。ですが、警戒すべき対象であることは間違いなさそうです」

　二人はそれ以上深追いせず、静かに厨房を後にした。

　その頃、ゼクスは城内の警備担当者たちと交流を持ちながら、それとなく噂話を集めていた。

「最近、城内の雰囲気、なんかピリピリしてないか?」

　ゼクスが世間話のふりをして水を向けると、若い兵士の一人が、声をひそめて答えた。

「ああ……実は俺たちの間でも、色々噂が流れてるんだ。陛下のご容態のこととか、後継者争いのこととか」

「そうなのか。詳しく聞かせてくれよ」

　ゼクスの気さくな態度に、兵士は次第に口を開いていった。

「ザイード様の派閥は露骨に力を誇示してるが、レオン様の方も、最近、何やら裏で動いているって噂だ。具体的なことは俺たちにも分からないが」

　その情報に、ゼクスは内心緊張しながらも平静を装った。

「へえ、そりゃ物騒な話だな」

　その後、ゼクスはこの収穫を皆と共有することにした。

　その夜、一同は改めて、この日の調査結果を共有した。

「カイン、その料理長、本当に怪しいの?」

　ルートの問いに、カインは真剣な表情で頷いた。

「確証はありません。ですが、微弱な負の魔力の気配を感じました。恐らく、何らかの方法で穢れに関わる術を扱える人物だと思われます」

　その報告に、リュゼリアの表情が険しくなった。

「もし、それが本当なら……レオン兄様は」

　その先の言葉を、リュゼリアは言い淀んだ。ルートがそっと彼女の肩に手を添えた。

「まだ断定はできないよ。もう少し確かな証拠を集めよう」

　その優しい言葉に、リュゼリアは静かに頷いた。

「――そうね。ありがとう、ルート君」

　翌日、ガイウスから、さらなる報告が届いた。

「新しい料理長について詳しく調べたところ、過去に、ある闇の組織との繋がりが疑われる記録が見つかりました」

「闇の組織?」

　ゼクスの問いに、ガイウスは頷いた。

「はい。禁じられた呪術や穢れを扱う地下組織です。詳細はまだ不明ですが、もし、その組織が今回の暗殺未遂に関わっているとすれば」

　その推測に、一同の間に重い緊張が走った。

「レオン兄様が、その組織と繋がっている可能性がある、ってこと?」

　リュゼリアの震える声に、ガイウスは慎重に答えた。

「――可能性の一つとして考えられます。ですが、まだ確証には至っておりません」

　その慎重な言葉に、一同は静かに頷いた。

「もっと証拠を集めないと。このままじゃ、誰も納得させられない」

　ルートの言葉に、アシュルが頷いた。

「そうだな。だが慎重に事を進める必要がある。相手が王子であるだけに、下手な動きは大きな混乱を招きかねない」

　その忠告に、一同は気を引き締めた。

「今は陛下の治療を最優先にしながら、少しずつ確かな証拠を集めていきましょう」

　リュゼリアの決意に満ちた言葉に、一同は力強く頷いた。

　ゼクスから聞いた噂話についても、一同は真剣に検討した。

「レオンが、裏で何か動いてる、って噂気になるな」

　ゼクスの報告に、アシュルは頷いた。

「ああ。料理長の一件と、合わせて考えると、無視できない情報だ」

「ガイウスにも、この話、伝えておいた方がいいですね」

　シィナの提案に、リュゼリアは頷いた。

「そうね。少しずつだけど、点と点が、繋がってきている気がするわ」

　その日の夜遅く、部屋に戻ったリュゼリアの元を、ルートがそっと訪ねた。

「リュゼリアさん、大丈夫? 今日は色々、辛いこと聞かされたと思うけど」

「ええ……正直、まだ信じたくない気持ちもあるわ。レオン兄様が、そんなことをするなんて」

　その揺れる胸の内に、ルートは静かに耳を傾けた。

「でも、もし本当だったとしても、リュゼリアさんは悪くないよ。誰のせいでもない」

　その優しい言葉に、リュゼリアは少し涙ぐみながら頷いた。

「ありがとう、ルート君。……あなたがいてくれて、本当に良かった」

　しばらくの間、二人は静かに部屋の窓辺で夜風に当たっていた。

「昔から、レオン兄様はいつも穏やかで優しい人だったの。だからこそ、信じられないの」

　リュゼリアがぽつりと呟いた。

「人は色々な顔を持っているものだと思う。……でも、まだ決めつけるのは早いよ。ちゃんと証拠を集めてから判断しよう」

　ルートの冷静な言葉に、リュゼリアは深く頷いた。

「そうね。……あなたのそういう公平な考え方、好きよ」

　その素直な言葉に、ルートは少し照れくさそうに微笑んだ。

「僕、リュゼリアさんの力になりたいだけだから」

　その、ささやかなやり取りの中に、確かな信頼が、静かに、育まれていた。誰にも、まだ、名付けられていないその感情は、これから先、二人の間で、少しずつ、育っていくのだろう。

　窓の外、二つの月が、静かに、その夜を照らしていた。王城での静かな、しかし緊迫した調査は、こうして少しずつ、その深部へと進んでいくのだった。