最弱職の召喚士ですが、初召喚で太古の神獣と契約したら現実に戻れなくなりました

第57話「時が紡ぐもの」

　王の魂に、見守られながら、一同は、核を、囲むように、円になって、立った。

「今回は、これまでとは、少し、違う、想いを、込める、必要が、あるかもしれない」

　アシュルの、言葉に、ルートは、真剣な、表情で、頷いた。

「時を、司る、核……何を、思い描けば、いいんだろう」

　ルートの、問いに、王の魂が、静かに、口を、開いた。

「時とは、単なる、過去から、未来への、流れでは、ない。それは、人が、何かを、大切に、想い、積み重ねてきた、記憶の、集積でも、ある」

　その、言葉に、一同は、静かに、耳を、傾けた。

「この、核に、応えるためには、恐らく――お前たちが、これまで、この世界で、積み重ねてきた、時間そのものへの、想いが、必要になるだろう」

　その、説明に、ルートは、深く、頷いた。

「みんな、これまでの、旅を、思い出してみよう」

　その、言葉に、一同は、それぞれ、目を、閉じ、静かに、意識を、集中させていった。

　ルートの、脳裏に、これまでの、旅の、記憶が、次々と、蘇ってきた。冴えなかった、元の世界での、日々。初めての、召喚で、アシュルと、出会った、あの、衝撃的な、瞬間。忘却の迷宮での、戦い。ゼクスとの、出会い。シィナとの、絆。リュゼリアとの、出会いと、少しずつ、育まれてきた、想い。カインとの、契約。氷雪の遺跡、妖精の森、海底遺跡――それぞれの場所で、経験してきた、様々な、出来事。

（この、全ての、時間が、僕にとって、かけがえのない、宝物なんだ)

　その、想いが、胸の、奥から、静かに、溢れ出してくるのを、感じた。

　ゼクスもまた、目を、閉じながら、これまでの、道のりを、静かに、振り返っていた。リュゼリアとの、再会。シィナとの、少しずつ、育まれてきた、関係。そして――これから、共に、歩んでいきたい、未来への、想い。

　シィナは、この、世界で、出会った、全ての、大切な、人々との、時間を、静かに、思い描いた。そして――いつか、来るかもしれない、別れの、日のことも、恐れずに、今、この、瞬間の、幸せを、大切にしたいという、想いを、強く、抱いた。

　リュゼリアは、ゼクスとの、姉弟のような、絆、そして――ルートとの、まだ、始まったばかりの、しかし、確かな、想いを、静かに、噛み締めた。

　カインは、ルートへの、深い、想いと共に――最近、少しずつ、育まれてきた、アシュルとの、静かな、絆についても、そっと、想いを、馳せた。

　アシュルもまた、これまでの、長い、封印の、時間、そして――ルートとの、出会いによって、再び、動き出した、自らの、時間の、流れを、静かに、噛み締めていた。

（この、子たちと、過ごす、時間が――私にとって、これほどまでに、大切なものに、なるとは)

　その、静かな、想いが、それぞれの、胸の内から、核へと、注がれていった。

　やがて、核が、これまで見てきた、どの核よりも、眩い、しかし、どこか、優しい、光を、放ち始めた。光は、次第に、渦を、巻き、玉座の間、全体を、優しく、包み込んでいった。

「封印が……解けていく……!」

　王の魂の、声にも、確かな、感慨が、滲んでいた。

　光が、一同の、体を、優しく、包み込んでいく。ルートは、これまで以上に、大きな、力の、奔流を、体の、奥底から、感じた。同時に――不思議な、感覚が、頭の中を、駆け巡った。

　まるで、これまでの、この世界の、様々な、時代の、断片が、走馬灯のように、脳裏を、過っていく。ヴェルダによる、封印の、瞬間。アシュルたちが、まだ、平和に、暮らしていた、遥か昔の、時代。そして――この、世界と、ルートたちの、故郷を、繋ぐ、扉が、初めて、開かれた、瞬間。

「これは……」

　ルートが、驚きの、声を、漏らした。

「時の、記憶の、一端が、見えているのだろう。この、核の、力が、解放されたことで、な」

　アシュルの、言葉に、ルートは、深く、頷いた。

　やがて、光が、収まっていくと、核は、静かに、その、輝きを、和らげながら、玉座の間に、穏やかな、光を、放ち続けていた。

「これで、四つ目の、核が、解放されたのですね」

　シィナの、言葉に、一同は、頷いた。

「ああ。だが――」

　アシュルが、少し、真剣な、表情で、続けた。

「今回の、核の、解放は、これまでとは、少し、違う、影響を、もたらすかもしれない」

　その、言葉に、王の魂が、静かに、頷いた。

「その、通りだ。この、核の、力が、解放されたことで、この、世界と、あなた方の、故郷を、繋ぐ、扉の、在り方にも、何らかの、変化が、生じるだろう」

「それって、具体的には、どんな、変化が……?」

　ルートの、問いに、王の魂は、静かに、首を、振った。

「それは、私にも、正確には、分からない。だが――一つ、確かなことが、ある」

「確かなこと?」

「この、力が、正しく、活かされれば、いつか、あなた方が、望む、未来――故郷への、帰還、あるいは、この、世界との、正しい、繋がり方を、見つけ出す、手がかりに、なるはずだ」

　その、言葉に、ルートの、胸に、複雑な、想いが、去来した。

（故郷に、帰る、手がかり……)

　その、可能性に、心が、動かないと、言えば、嘘になる。だが、同時に――この、世界で、築いてきた、絆を、失いたくないという、想いも、確かに、あった。

　その、複雑な、表情に、気づいたのか、リュゼリアが、そっと、ルートの、隣に、寄り添った。

「大丈夫よ、ルート君。今、すぐに、答えを、出す、必要は、ないわ」

　その、優しい、言葉に、ルートは、静かに、頷いた。

「うん……ありがとう、リュゼリアさん」

　その、様子を、見守っていた、王の魂が、静かに、微笑んだ。

「あなた方の、絆、本当に、美しいものだな。……私にも、かつて、そのような、大切な、人々が、いた」

　その、言葉に、一同は、静かに、耳を、傾けた。

「私の、治世が、崩壊する、その、瞬間まで、共に、あった、家族、そして、忠実な、家臣たち。彼らのことを、思うと、今でも、胸が、締め付けられる」

　その、悲しげな、告白に、ルートは、真剣な、表情で、問いかけた。

「王様、あなたも、もう、成仏、できるんですよね?」

　その、問いに、王の魂は、静かに、頷いた。

「ああ。この、核が、正しい、形で、解放された、今、私の、魂も、ようやく、安らぎを、得られるだろう」

　王の魂は、静かに、一同を、見渡した。

「最後に、一つ、頼みが、ある」

「なんでしょうか」

「この、島に、眠る、王家の、財産――その、一部を、あなた方に、託したい。これから、あなた方が、歩む、道のりの、助けと、なることを、願って」

　その、申し出に、ルートは、少し、驚いた。

「そんな、大切なもの、僕たちが、頂いても、いいんですか?」

「もちろんだ。あなた方こそ、その、財産を、正しく、活かせる、者たちだと、確信している」

　王の魂は、そう言うと、玉座の、奥にある、隠し扉を、静かに、示した。

「あそこに、王家の、宝物庫が、ある。中には、様々な、財宝、そして――かつて、召喚術が、最も、栄えていた、時代の、貴重な、資料が、眠っているはずだ」

　その、言葉に、一同は、興味深そうに、頷いた。

　王の魂に、案内されるまま、一行は、宝物庫へと、足を、踏み入れた。そこには、長い、年月を、経てもなお、その、輝きを、失っていない、様々な、財宝が、静かに、眠っていた。

「これは、すごい……」

　ゼクスが、思わず、感嘆の、声を、漏らした。

「特に、これを、見てほしい」

　王の魂が、示したのは、一冊の、古びた、書物だった。表紙には、見たことのない、古代文字で、何かが、記されている。

「これは……」

　アシュルが、その、書物を、手に取り、慎重に、ページを、めくった。

「――召喚術の、原初の、記録に関する、詳細な、資料だ。恐らく、他の、核を、解放する上でも、重要な、手がかりに、なるだろう」

　その、発見に、一同の、表情に、希望の、光が、宿った。

「王様、本当に、ありがとうございます」

　ルートの、感謝の、言葉に、王の魂は、静かに、微笑んだ。

「礼を、言うのは、こちらの方だ。あなた方のおかげで、私も、この、長い、彷徨いから、ようやく、解放される」

　王の魂は、静かに、光の粒子となって、その、姿を、薄れさせていった。

「どうか、これからも、この、世界を――そして、あなた方自身の、幸せを、大切にしてほしい」

　その、最後の言葉を、残し、王の魂は、静かに、空へと、昇っていった。その、表情には、これまでにない、安らぎに、満ちた、微笑みが、浮かんでいた。

「王様……」

　ルートは、静かに、その、光を、見送った。

　玉座の間に、静寂が、戻る。だが、その、静けさは、これまでの、緊張とは、違う、穏やかな、ものだった。

「さて、これで、この島での、目的は、果たせたな」

　アシュルの、言葉に、一同は、頷いた。

「行方不明になっていた、冒険者の方々の、魂も、これで、救われたんですね」

　シィナの、問いに、アシュルは、静かに、頷いた。

「ああ。核の、歪みが、正されたことで、彼らの、魂も、正しく、安らぎを、得られたはずだ」

　その、言葉に、一同は、静かな、達成感を、噛み締めた。

　宝物庫から、財宝と、貴重な、資料を、持ち帰る、準備を、整えながら、ルートは、ふと、これまでの、旅を、振り返った。

（四つの核を、解放して、色んなことが、分かってきた。でも、まだ、知らないことも、たくさんある)

　特に、時の核が、もたらす、可能性――故郷への、帰還の、手がかりについては、まだ、はっきりとした、答えが、見えていなかった。

「ルート、大丈夫か? なんか、難しい、顔してるぞ」

　ゼクスの、心配そうな、声に、ルートは、はっと、我に返った。

「うん、大丈夫。ちょっと、色々、考えてただけ」

「そうか。……まあ、焦る、必要は、ないさ。俺たちは、これからも、一緒に、いるんだから」

　その、力強い、言葉に、ルートは、温かい、気持ちで、頷いた。

「うん、ありがとう、ゼクス」

　夕暮れ時、財宝と、資料を、抱えた一行は、浮遊島を、後にすることにした。上昇気流とは、逆に、今度は、緩やかに、下降しながら、地上へと、戻っていく。

　眼下に広がる、夕日に、染まった、雲海の、景色を、眺めながら、ルートは、静かに、これからの、旅路に、想いを、馳せていた。

「アシュル」

「なんだ」

「これから、まだ、色んなことが、待ってるんだろうね」

　その、問いに、アシュルは、静かに、微笑んだ。

「ああ。だが、お前になら、そして、私たち、皆でなら――どんな、困難も、乗り越えて、いけるだろう」

　その、確信めいた、言葉に、ルートは、深く、頷いた。

　地上に、降り立った一行は、街への、帰路に、つきながら、それぞれの、胸に、新たな、決意と、そして――少しずつ、育まれてきた、確かな、絆を、静かに、抱いていた。

　浮遊島編は、こうして、一つの、区切りを、迎えた。だが、時の核が、もたらした、可能性――それは、これから、ルートたちの、運命に、大きな、影響を、及ぼしていくことになる。

　その、真実が、明らかになるのは、まだ、もう少し、先の、ことだった。