最弱職の召喚士ですが、初召喚で太古の神獣と契約したら現実に戻れなくなりました

「泉に眠りし悲しみ」

黒い影が、泉の中央から、ゆっくりと、しかし確実に、その巨躯を持ち上げていく。人型に近いその輪郭は、まるで、粘土をぐちゃぐちゃに捏ねたかのように、絶えず、形を変え続けていた。纏う黒い靄が、周囲の空気を、さらに重く、澱ませていく。

「――来る!」

　アシュルの鋭い声と共に、影が、咆哮とも呻き声ともつかない、耳障りな声を上げ、一同へと襲いかかってきた。

「シィナ、後方から援護を! ゼクス、右から攻めて!」

　ルートの指示に、二人は、即座に応じた。

「了解です!」

「任せろ!」

　シィナが、詠唱を紡ぎながら、援護の風の膜を、一同の周囲に展開する。ゼクスは、漆黒の炎を纏わせながら、影の右側面へと、鋭く踏み込んでいった。

「食らえ!」

　放たれた炎が、影の体表を焼くが、その傷口から、瞬く間に、新たな黒い靄が噴き出し、傷を覆い隠すように、再生していく。

「くっ、こいつも、再生するタイプかよ……!」

　ゼクスが、忌々しげに舌打ちした。

「アシュル、あの氷の守護者と、同じ理屈が通用するかな」

　ルートの問いに、アシュルは、油断なく影を見据えながら答えた。

「恐らくは、違う。あの守護者は、外部からの魔力供給によって再生していたが、この影は、恐らく、それ自身の内側に渦巻く、負の感情そのものを、エネルギー源にしている」

「つまり……?」

「単純に、傷を負わせるだけでは、決定打にならないということだ。あの負の感情そのものに、向き合う必要があるのかもしれない」

　その分析に、ルートは、拳を握りしめた。

「カイン、何か、手はある?」

　ルートの問いに、カインは、静かに、影の様子を観察しながら答えた。

「――恐らく、力任せの攻撃を続けても、埒が明かないでしょう。あの影の中に眠る『記憶』を、読み解く必要があるかもしれません」

「記憶……?」

　その時、少し離れた場所で、状況を見守っていた妖精王が、意を決したように、一歩、前に出た。

「――私に、心当たりがあります」

「妖精王様!」

　リュゼリアが、驚いたように、その姿を振り返った。

「危険です、下がっていてください!」

「いいえ、リュゼリア。今は、私の記憶が、この事態を収める鍵になるかもしれません」

　妖精王は、静かに、しかし確かな決意を込めて、影を見据えた。

「遥か昔――この森が、まだ、今よりもずっと、荒々しかった時代の話です」

　妖精王が語り始めると、その声に呼応するように、周囲の空気が、わずかに、揺らめき始めた。

「当時、この森には、一人の妖精の娘と、彼女が愛した、一人の人間の青年がいました」

　その言葉に、アシュルが、はっと、息を呑んだ。

「まさか……」

「娘の名は、ミィナ。青年の名は、確か――ダリオンと、言いました」

　妖精王が、その名を口にした瞬間、黒い影が、一際大きく、咆哮を上げた。まるで、その名前に、激しく反応するかのように。

「ダリオン……!」

　アシュルが、思わず、その名を繰り返した。

「アシュル、知ってるの、その名前?」

　ルートの問いに、アシュルは、震える声で答えた。

「――知っている。ダリオンは、かつて、私が、絆の力を司る柱として、見守っていた者の一人だ」

　その告白に、一同は、驚きの表情を浮かべた。

「ダリオンは、人間でありながら、妖精族の娘、ミィナと、深く愛し合っていた。種族を超えた、その絆は、当時、多くの者から、祝福されると同時に――一部の者からは、激しい憎しみと、恐れの対象にもなっていた」

　妖精王が、悲しげに、その先を続けた。

「種族間の対立が、激化していたあの時代、二人の絆は、『禁忌』とさえ、呼ばれるようになりました。そして、ある日――」

　妖精王の声が、悲痛に震えた。

「対立する勢力によって、ダリオンは、無残にも、命を奪われてしまったのです。ミィナの、目の前で」

　その悲劇に、シィナが、思わず、口元を手で覆った。

「そんな……」

「ミィナは、深い絶望の中、この始まりの泉に、身を投げました。彼女の、行き場のない悲しみと、憎しみが、この泉に、深く、深く、染み込んでいったのです」

　妖精王は、静かに、黒い影を見つめた。

「恐らく、あの影は――長い年月をかけて、この泉に蓄積された、ミィナの想いが、形を成したものなのでしょう」

　その真相に、ルートは、胸が締め付けられる思いだった。

「ミィナさん……ずっと、一人で、苦しんでたんだ」

　その呟きに、アシュルが、静かに頷いた。

「私は、あの時代、この二人を、守りきれなかった。絆を司る柱でありながら、二人の想いが、周囲の憎しみに、押し潰されるのを、ただ、見ていることしかできなかった」

　アシュルの声には、深い後悔が滲んでいた。

「だが――今度は、違う」

　アシュルは、真っ直ぐに、黒い影を見据えた。

「ミィナ。お前の悲しみを、これ以上、この森に、留めさせはしない」

　その宣言と共に、アシュルの体から、白銀の光が、これまで以上に強く、溢れ出した。

「ルート、力を貸してくれ。この子の魂を、鎮めるために」

「うん、もちろん」

　ルートは、片手剣を構え、アシュルと共に、影――否、ミィナの魂の残滓へと、静かに歩み寄った。

「ミィナさん」

　ルートは、優しく、しかし、確かな想いを込めて、その名を呼んだ。

「あなたの悲しみも、憎しみも、痛いほど、分かる気がします。誰かを、心から愛したこと。その愛が、誰かに、否定されたこと」

　その言葉に、黒い影の動きが、わずかに、緩やかになった。

「でも、ダリオンさんは、きっと、あなたが、いつまでも、悲しみに囚われ続けることを、望んでいないと思います」

　ルートの言葉に、影が、苦しげに、身を捩った。まるで、内に秘めた感情が、溢れ出そうとするかのように。

「アシュル、今だ!」

「ああ!」

　アシュルが、白銀の光を纏わせた剣を、優しく、しかし、確かな力を込めて、影の中心へと、突き入れた。それは、攻撃というよりも、まるで、慈しみに満ちた、抱擁のような動作だった。

「ミィナ。もう、苦しまなくていい。ダリオンの元へ、還りなさい」

　アシュルの言葉と共に、影の体が、淡い光に包まれ始めた。黒い靄が、少しずつ、浄化されるように、白く、透き通っていく。

　影の中から、ゆっくりと、一人の妖精の娘の姿が、浮かび上がってきた。その表情は、これまでの禍々しさが嘘のように、穏やかで、どこか、安堵に満ちていた。

「――ありがとう」

　その声は、風に溶けるように、静かに、消えていった。娘の姿もまた、光の粒子となって、空へと、昇っていく。

　黒く濁っていた泉の水面が、少しずつ、透明さを取り戻していった。周囲の枯れていた草花も、淡く、再び、光を灯し始める。

「終わった……のか」

　ゼクスが、安堵の息を吐きながら、呟いた。

「ええ。穢れは、浄化されました」

　妖精王が、静かに、しかし、深い感慨を込めて言った。その目には、うっすらと、涙が浮かんでいた。

「ミィナ……長い間、苦しませて、ごめんなさい」

　その呟きに、リュゼリアが、そっと、妖精王の肩に、手を添えた。

「妖精王様のせいでは、ありません。あなたも、あの時代、精一杯、二人を守ろうとされていたはずです」

「ええ……そうですね。ありがとう、リュゼリア」

　妖精王は、静かに、涙を拭った。

　浄化された泉を見つめながら、アシュルは、静かに、拳を握りしめていた。

「アシュル、大丈夫?」

　ルートの問いに、アシュルは、少し、複雑な表情で頷いた。

「ああ。……ようやく、一つ、過去の後悔と、向き合えた気がする」

　その言葉に、ルートは、優しく微笑んだ。

「アシュルは、今度こそ、ちゃんと、大切な人を守れたよ」

　その言葉に、アシュルは、驚いたように、ルートを見つめた。それから、静かに、しかし、確かな温かさを込めて、頷いた。

「――そうだな。今度こそ、な」

　浄化された始まりの泉は、これまで以上に、澄み渡った輝きを、取り戻していた。その水面には、優しい光が、静かに、揺らめいている。

　妖精王は、改めて、一同に向き直った。

「本当に、ありがとうございました。あなた方のおかげで、この森は、救われました」

「僕たちにできることがあって、良かったです」

　ルートの言葉に、妖精王は、優しく微笑んだ。

「これから、この森は、少しずつ、元の姿を取り戻していくでしょう。……そして」

　妖精王は、ふと、思い出したように、続けた。

「実は、この始まりの泉にも、召喚術の『核』としての性質が、僅かながら、宿っているのです」

「え、ここにも!?」

　ルートが、驚いたように、目を見開いた。

「ええ。穢れが浄化された今、その力の一端が、再び、この世界に、解き放たれることでしょう」

　その言葉と共に、泉の中心から、淡い光の柱が、静かに立ち上り始めた。

「これは……!」

　その光が、ルート、アシュル、カインの体を、優しく包み込んでいく。同時に、彼らの内に宿る力が、これまでよりも、さらに一段、深く、強く、研ぎ澄まされていくのを感じた。

「また、力が……!」

　ルートは、自らの内に宿る、新たな感覚を、静かに、噛み締めた。

「これで、二つ目の核を、解放することができたわけだ」

　アシュルの言葉に、一同は、力強く頷いた。

　光が収まると、妖精王は、改めて、リュゼリアへと向き直った。

「リュゼリア。あなたには、これからも、大切な仲間たちと共に、幸せな道を歩んでほしいと、心から願っています」

「はい、妖精王様。ありがとうございます」

　リュゼリアは、深く、頭を下げた。

　森を後にする道すがら、フィーが、名残惜しそうに、一行を見送った。

「規格外の召喚士様、そして、皆様。この森を救っていただき、本当に、ありがとうございました。またいつか、お会いできる日を、楽しみにしております」

「うん、また会おうね、フィーさん」

　ルートの言葉に、フィーは、嬉しそうに、その場で、くるりと一回転した。

　妖精の森を後にした一行は、それぞれの内に、新たな力と、そして、確かな絆の重みを抱きながら、街への帰路についた。

　夕暮れの空の下、アシュルは、静かに、ルートの隣を歩きながら、呟いた。

「ルート。今日という日、私にとって、大きな意味を持つ一日になった」

「うん、僕にとっても」

「お前と出会えたこと、そして、こうして、共に、過去の後悔と向き合えたこと。……感謝している」

　その素直な言葉に、ルートは、温かい気持ちで微笑んだ。

「これからも、一緒に頑張ろうね、アシュル」

「ああ。どこまでも、共に」

　二人の間に流れる、静かな、しかし確かな絆を感じながら、一行は、夕日に染まる道を、共に歩んでいったのだった。