最弱職の召喚士ですが、初召喚で太古の神獣と契約したら現実に戻れなくなりました

第41話「妖精王との対面」

　森の奥へと進むにつれ、木々の密度は増し、光の粒子は、より濃密に空間を漂うようになっていった。まるで、この森そのものが、一つの巨大な生命体であるかのような、不思議な気配が、辺り一帯を包み込んでいる。

「この先に、妖精王様がいらっしゃるはずです」

　道案内を務めるフィーが、先頭を飛びながら、そう告げた。彼女の羽ばたきに合わせて、周囲の光の粒子が、さざ波のように揺らめいている。

「フィーさん、森の様子、やっぱり、何か変ですよね」

　シィナの問いに、フィーは、少し表情を曇らせながら頷いた。

「はい……本来であれば、この森は、もっと、穏やかで、賑やかな場所なのです。今のように、皆が怯え、身を潜めているような状態は、私が知る限り、初めてのことです」

　その説明に、一同は、緊張を新たにした。

　やがて、一行は、森の中央に位置する、巨大な古木の前に辿り着いた。その幹は、天にまで届くほどの高さを誇り、根元には、無数の光る花々が、円を描くように咲き誇っている。

「ここが……」

「妖精王様の、御座所です」

　フィーの言葉と共に、古木の周囲に、淡い光が集まり始めた。光は、次第に、人の形へと変わっていき――やがて、そこに現れたのは、想像を絶するほど美しい、一人の女性の姿だった。

　透き通るような白銀の肌、深い緑色の瞳、そして、背には、蝶のように繊細な、光り輝く羽。まとう衣装は、木の葉と花々を織り込んだような、幻想的な意匠をしていた。

「――よく、来てくれました」

　その声は、鈴の音のように澄んでいながら、同時に、大地の底から響くような、確かな重みを持っていた。

「妖精王様……」

　リュゼリアが、深々と頭を下げた。ルートたちも、慌てて、それに倣った。

「リュゼリア、大きくなりましたね。息災であったこと、何よりです」

　妖精王は、そう言いながら、優しい眼差しで、リュゼリアを見つめた。その視線には、確かな親しみと、慈しみが込められていた。

「妖精王様のおかげで、こうして、無事に過ごせております。この度は、お招きいただき、ありがとうございます」

「ふふ、そう畏まらなくてもよいのですよ、私の可愛い子」

　妖精王の柔らかな言葉に、リュゼリアは、少し照れくさそうに微笑んだ。その様子を見ていたゼクスが、思わず、小声で呟いた。

「リサが、あんな顔するの、初めて見たな」

「本当に、妖精王様のこと、大切に思っているんですね」

　シィナの言葉に、ゼクスは、静かに頷いた。

　妖精王は、改めて、ルートたちへと視線を移した。

「そして、あなた方が、リュゼリアの言う、頼れる仲間たちですね。……そして」

　その視線が、アシュルとカインへと向けられた瞬間、妖精王の表情に、わずかな驚きが浮かんだ。

「これは、驚きました。まさか、封じられた柱の一柱と、これほど鮮明に相まみえる日が来るとは」

　その言葉に、アシュルが、静かに一歩、前に出た。

「私を、ご存知なのですか」

「もちろんです。あなた方、柱と呼ばれる者たちと、私たち妖精族は、遥か昔から、深い縁で結ばれていましたから」

　妖精王の言葉に、アシュルは、驚いたように目を見開いた。

「そのお話、詳しく、伺ってもよろしいでしょうか」

「もちろん。ですが、その前に――」

　妖精王は、真剣な表情に切り替え、一同を見渡した。

「今、この森で起きている、由々しき事態について、まず、お話ししなければなりません」

　その言葉に、一同は、姿勢を正した。

「この森の奥深く、私たち妖精族にとって、最も神聖な場所とされる『始まりの泉』に、異変が起きています」

「始まりの泉、ですか?」

　ルートの問いに、妖精王は、頷いた。

「この世界の、あらゆる生命の源泉とも言われる場所です。そこから、この森の魔力、そして、妖精族の力の全てが、生まれています」

「そこに、何が起きているんですか」

「――穢れです」

　妖精王の声に、これまでにない、深刻な響きが混じった。

「泉の水が、少しずつ、黒く濁り始めています。原因は、まだ、はっきりとは分かっていません。ですが、このまま放置すれば、森全体、そして、この地に暮らす妖精族全てに、深刻な影響が及ぶでしょう」

　その説明に、リュゼリアが、震える声で尋ねた。

「妖精王様、そのようなこと、私に、何も……」

「あなたに、余計な心配をかけたくなかったのです。ですが、事態は、私一人の力では、もはや、対処しきれないところまで来てしまいました」

　妖精王は、深く息を吐いた。

「それで、僕たちに、力を貸してほしい、ということですね」

　ルートの言葉に、妖精王は、静かに頷いた。

「その通りです。規格外の召喚士であるあなたと、封じられた柱であるアシュル、そして、その仲間たち。あなた方の力があれば、この穢れの原因を突き止め、対処できるのではないかと、藁にもすがる思いで、お呼びした次第です」

「もちろん、協力します」

　ルートは、迷いなく、そう答えた。

「リュゼリアさんが、大切に思っている場所なら、僕たちにとっても、大切な場所です。それに――」

　ルートは、真剣な眼差しで、妖精王を見つめた。

「困っている人を、いえ、困っている方々を、放っておくことなんて、できませんから」

　その言葉に、妖精王は、目を細めて微笑んだ。

「素晴らしい心根の持ち主のようですね、リュゼリアが慕うのも、頷けます」

　アシュルもまた、静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

「私にとっても、この件は、無関係ではないはずだ。柱としての責任もある。全力で、協力させていただこう」

　カインも、恭しく一礼した。

「ルート様がお決めになったことであれば、私も、全力を尽くします」

　ゼクスとシィナも、それぞれ、力強く頷いた。

「俺も、リサの大切な場所のために、力を貸すぜ」

「私も、皆さんと一緒に、頑張ります」

　一同の決意に、妖精王は、深く頭を下げた。

「感謝します。それでは、これより、あなた方を、始まりの泉へと案内いたしましょう。……ですが、警告しておかねばなりません」

　妖精王の表情が、再び、真剣なものへと変わった。

「泉に近づくほど、穢れの気配は、より色濃くなっていくはずです。そこには、私たちの想像を超える、危険が潜んでいるかもしれません」

　その警告に、一同は、緊張しながらも、力強く頷いた。

「大丈夫です。みんなで、力を合わせれば、きっと、乗り越えられます」

　ルートの言葉に、妖精王は、優しく微笑んだ。

「では、参りましょう。始まりの泉へと」

　妖精王の案内のもと、一行は、森のさらに奥、これまで以上に濃密な魔力が渦巻く場所へと、足を踏み入れていった。

　道中、フィーが、そっとルートに近づき、囁くように言った。

「規格外の召喚士様。妖精王様が、あれほど心を開かれるお姿、久しぶりに拝見いたしました。どうか、皆様の力で、この森を、お救いください」

　その真摯な願いに、ルートは、静かに、しかし確かな決意を込めて頷いた。

「うん、必ず」

　森の奥、まだ見ぬ「始まりの泉」へと向かう一行の足取りは、緊張と共に、確かな使命感に満ちていた。