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第3話「規格外」

広場を抜けると、街の全景が見えてきた。

　石造りの建物が入り組むように並び、大通りには色とりどりの装備を纏ったプレイヤーたちが行き交っている。露店からは香辛料の匂いが漂い、鍛冶場からは金属を打つ音が響く。ゲームの中とは思えないほど、生きた喧騒に満ちていた。

　肩に乗った小さな猫姿のアシュルが、興味なさそうに欠伸をする。

「見た目は賑やかだが、しょせんは張りぼての世界だ。あまり期待するな」

「張りぼてって……アシュルは、この世界のこと詳しいの?」

「詳しいというより……まあ、いい。今はお前自身のことが先だ」

　アシュルはそう言うと、陽翔の視界にウィンドウを一つ開いて見せた。プレイヤーのステータス画面らしい。

【結城陽翔】

　職業:召喚士

　レベル:1

　契約獣:アシュル(規格外個体)

「レベル1、か。ま、当然だな。だが…」

　アシュルはステータス画面の隅、小さく表示された数値を指差した。「潜在力」という項目に、見たこともない桁の数字が並んでいる。

「これが、お前の中にある『本物』だ。今はまだ、器が追いついていないだけの話」

「これって……？？？普通のプレイヤーと、何が違うの?」

「普通のプレイヤーは、この項目自体が存在しない。そもそも見えないようになっている、と言った方が正しいかもな…」

　陽翔には、その意味がまだよくわからなかった。ただ、自分の中に何か特別なものがあるらしいという実感だけが、じわりと広がっていく。

　その時、大通りの向こうから悲鳴が聞こえた。

「魔物だ! 街の中に魔物が入り込んだぞ!」

　人だかりの向こう、市場の露店をなぎ倒しながら、犬ほどの大きさの黒い獣が暴れていた。牙をむき出しにし、近くにいたプレイヤーに襲いかかろうとしている。

　周囲のプレイヤーたちは武器を構えるものの、明らかに腰が引けていた。

「Bランクか……ここらのパーティじゃ手に負えないぞ!」

「衛兵は? 衛兵はまだなのか！！！」

　陽翔は反射的に足を止めた。誰かが傷つく光景を前に、体が竦む。関わらない方がいい。自分に何かできるはずがない。いつもの諦めが、頭の中に染み渡ろうとする。

　だが。

「行かないのか？？？」

　肩の上から、アシュルの静かな声が届いた。試すような、それでいてどこか促すような響き。

　陽翔は、逃げ惑う人々の中に一人、逃げ遅れた少女がいるのに気づいた。腰を抜かして地面に座り込み、黒い獣が今まさに飛びかかろうとしている。

　考えるより先に、体が動いていた。

「やめろ！！!」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。獣の意識が陽翔に向く。

「馬鹿な真似を」

　呆れたような声とともに、アシュルの体が光に包まれ、羽の生えたメイド姿へと変わる。一瞬で陽翔と少女の前に割り込み、獣の爪を素手で受け止めた。

　衝突音が、街中に響き渡る。

「キィンッ」

　獣の爪は、アシュルの手のひらに触れた瞬間、まるで見えない壁に阻まれたかのように弾かれた。獣自身が驚いたように後ずさる。

「格の違いというものを、教えてやろう」

　アシュルが軽く手を振ると、それだけで獣の体が吹き飛び、地面を転がって動かなくなった。周囲のプレイヤーたちが、呆然とその光景を見つめている。

「な……今の、一撃で……?」

「Bランクの魔物を、素手で……?」

　ざわめきが波のように広がっていく。誰もが、陽翔とアシュルの方に視線を向けていた。

　アシュルは涼しい顔で振り返ると、陽翔に向かって小さく肩をすくめた。

「この程度、お前の中にあるものからすれば赤子にも等しい。……もっとも、まだお前自身にはその力を扱えないがな」

「今の、アシュルがやったんだよね……?」

「私はあくまで、お前と繋がっているから力を振るえる。忘れるな、これはお前の力の一部にすぎない」

　その言葉の意味を、陽翔はまだ半分も理解できていなかった。ただ、先ほどまで座り込んでいた少女が、涙目でこちらに駆け寄ってくる。

「あ、ありがとうございます……! 助けていただいて……」

「あ、いや、僕は何も……」

　しどろもどろになりながら、陽翔は困っていた。

少女が期待するように言った。

「お名前を教えて下さい！！！」

反射的に「結城陽翔」と名乗りかけて…止まった。

その名前は、あの教室で誰にも見向きもされなかった自分の名前だ。ここでまで、その名前を名乗る必要があるのだろうか…

考えて…新しい名前を…ここで相応しい名前を考えた。

「……ルートです」

　自然と、そう口をついて出た。ログイン時に登録した、ただの記号のようなその名前が、今初めて、自分自身のものになった気がした。

「ルートさん、ですね。私、シィナといいます。本当にありがとうございました……！！！」

　少女――シィナは、涙目のまま何度も頭を下げた。

「大したことは、してないから」

　そう言いながらも、陽翔――いや、ルートは、胸の奥にじんわりと広がる感覚に戸惑っていた。名前を呼ばれること。感謝されること。そのどちらも、これまでの自分には縁のないものだった。

　肩の上から、アシュルが静かに目を細めていた。誰かのために動いた主。そのことに、彼女自身、少なからず驚いているようだった。

　………遠く、雑踏の一角。

フードを深く被った人物が、その一部始終を見つめていた。

「……間違いない。あれが、例のイレギュラーか…」

　誰にともなく呟くと、その人物は雑踏に紛れるようにして姿を消した。