最弱職の召喚士ですが、初召喚で太古の神獣と契約したら現実に戻れなくなりました

第22話「疼く記憶」

特訓を始めてから一週間が経った頃、ルートの動きは、見違えるほど洗練されていた。

「今日は、これまでとは違う訓練をする」

　朝の訓練場で、アシュルがそう切り出した。

「違うって、また実戦形式?」

「いや。今日は、お前の中に眠る力を、意図的に、より深く引き出す」

　その言葉に、ルートは緊張を覚えた。

「この前みたいに、アシュルの力を借りて?」

「いや、今回は違う。私の助けなしで、お前自身の意志だけで、力を引き出せるかを試す」

「大丈夫かな、僕にできるかな」

「できる。この一週間、お前が積み重ねてきたものを、私は見てきた」

　その確信に満ちた言葉に、ルートは背中を押されるように頷いた。

「じゃあ、やってみる」

　ルートは、訓練場の中央に立ち、目を閉じた。深く息を吸い込み、体の奥にある熱を、静かに感じ取っていく。以前は不安定に暴れていたその感覚が、今は、少しずつ制御できる兆しを見せていた。

「その調子だ。焦らず、少しずつ、その熱を体全体に巡らせろ」

　アシュルの声に導かれながら、ルートは意識を集中させた。胸の奥の熱が、少しずつ、体の隅々まで広がっていく感覚があった。

「これ……なんか、いつもと違う……」

「その調子だ。もう少しだ」

　ルートは、さらに深く意識を沈めていった。すると、これまで感じたことのない、強い力の奔流が、全身を駆け巡り始めた。

「うわっ……!」

　思わず声を上げるルートの体が、淡い光に包まれる。その光は、次第に強さを増し、訓練場全体を明るく照らし出した。

「これが……」

　アシュルが、驚いたように目を見開いた。ルートの纏う光の質――それは、これまで見てきたどんな力とも異なる、独特の輝きを放っていた。

（この感覚……)

　アシュルの脳裏に、遠い記憶の断片が、不意によぎった。それは、遥か昔、まだこの世界が今とは違う姿をしていた頃の記憶。同じような輝きを放つ力を持った、誰かの姿。

「アシュル……?」

　光が収まり、我に返ったルートが、心配そうにアシュルを見つめた。

「アシュル、大丈夫? なんか、様子が変だったけど」

「――ああ、すまない。少し、昔のことを思い出しただけだ」

「昔のこと?」

　その問いに、アシュルは、しばらく逡巡するように黙り込んだ。

「今のお前が纏っていた力の質……あれと、よく似た輝きを、私はかつて、知っていた」

「それって……」

「今は、まだ話せる段階ではない。だが――」

　アシュルは、真剣な眼差しでルートを見つめた。

「お前の中にある力の正体、そして私自身の過去、その両方が、恐らく深く関わっている。時が来れば、必ず話す」

　その言葉に、ルートは静かに頷いた。

「うん。アシュルが話したいと思った時で、いいよ。無理に聞き出したいわけじゃないから」

　その気遣いに、アシュルは小さく息を吐いた。

「……お前は、本当に、甘い奴だな」

「よく言われる」

「三回目だぞ、それ」

　軽口を交わしながらも、アシュルの表情には、まだどこか、複雑な陰りが残っていた。

　ちょうどその頃、訓練場の入り口から、ゼクスとシィナが顔を出した。

「おーい、ルート、そろそろ昼飯に……って、なんだこの空気」

　二人は、訓練場に漂う、どこか張り詰めた雰囲気を察したのか、揃って足を止めた。

「何かあったんですか?」

　シィナが心配そうに尋ねると、ルートは少し考えてから、正直に答えた。

「うん、実は、さっき新しい力を引き出せて……その時、アシュルが、何か思い出したみたいで」

「思い出した?」

　ゼクスが眉をひそめる。アシュルは、静かに首を振った。

「まだ、確かなことは言えん。だが、ルートの力の質に、見覚えがあるような気がしただけだ」

「見覚えって、アシュルの過去に関係してるってことか?」

　ゼクスの率直な問いに、アシュルは一瞬、返答に詰まった。

「……恐らくは」

「なら、話してくれてもいいんじゃないか。俺たちは、もう仲間だろ」

　ゼクスの言葉に、シィナも静かに頷いた。

「私も、アシュルさんのことを、もっと知りたいです。皆で、支え合っていきたいので」

　その真っ直ぐな言葉に、アシュルは驚いたように、二人の顔を見比べた。

「お前たち……」

「無理にとは言わないよ」

　ルートが、そっと言葉を添えた。

「でも、アシュルが一人で抱え込む必要はないってこと、知っておいてほしいんだ。僕たちは、アシュルの味方だから」

　その言葉に、アシュルはしばらく沈黙していた。訓練場に吹く風が、彼女の白銀の髪を静かに揺らす。

「……分かった」

　やがて、アシュルは小さく頷いた。

「今すぐには、まだ整理がついていない。だが、遠くない日に、私の過去について、お前たちに話そうと思う」

　その決意に、ルートたちは静かに頷いた。

「うん。待ってるよ、アシュルの言葉」

　その後、四人は連れ立って昼食をとることにした。訓練場を出て、街の食堂へと向かう道中、ゼクスがふと口を開いた。

「にしても、ルート、今日はすごい力だったらしいな。俺も見たかったぜ」

「見せられるようなもんじゃなかったよ。ただ、力が溢れて、制御が追いつかない感じで」

「贅沢な悩みだな、それ」

　ゼクスの軽口に、ルートは苦笑した。シィナも、興味深そうに尋ねる。

「今度、私たちがいる時に見せてもらえますか? 皆さんの連携を高めるためにも、力の性質を知っておきたいので」

「うん、機会があれば」

　他愛のない会話を交わしながら、四人は賑やかな街並みを歩いていった。その様子を、少し離れた場所から、アシュルが静かに見つめていた。

（この者たちは……)

　誰かに心を開くことなど、長い年月、忘れていたはずだった。だが、ルートやその仲間たちと過ごす時間の中で、アシュルの中の何かが、確実に変わり始めていた。

　昼食を終えた後、ルートたちは再び訓練場に戻った。午後の特訓は、午前中よりも幾分か穏やかな内容になったが、それでも、着実にルートの技術と力は磨かれていった。

「大丈夫か」

「うん……ちょっと、力を使いすぎたみたい」

「無理もない。今日、お前が引き出した力は、これまでとは比較にならないほど大きなものだった」

　アシュルは、ルートの隣に腰を下ろしながら、静かに続けた。

「正直に言えば、驚いている。まさか、これほど早く、その領域に辿り着くとは思っていなかった」

「それって、いいことなの?」

「ああ。だが、同時に――」

　アシュルは、言葉を選ぶように、一度言葉を切った。

「お前の力が育つほど、この世界に及ぼす影響も、大きくなっていくだろう。良くも悪くも、な」

　その言葉の重みに、ルートは少し考え込んだ。

「それでも、僕は、この力を使って、みんなを守りたい」

　その決意に満ちた言葉に、アシュルは静かに微笑んだ。

「その気持ちを、忘れるな。それが、お前を、正しい方向へ導く道標になるはずだ」

　夕暮れの訓練場に、二人の影が長く伸びていた。ルートは、疲労の中にも、確かな手応えを感じながら、静かに目を閉じた。

　――アシュルの脳裏には、まだ、あの遠い記憶の断片が、消えずに残っていた。いつか、その全てを、ルートに話す日が来るのだろう。だが、それは、もう少しだけ先のことになりそうだった。

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自分の過去を話す事は勇気がいる…

でも…知らなくていい過去もあるよ…