最弱職の召喚士ですが、初召喚で太古の神獣と契約したら現実に戻れなくなりました

第18話「集まる情報」

街に戻ったルートたちは、まず月見亭へと足を向けた。玄関をくぐると、オーウェンが驚いたように顔を上げる。

「おう、帰ってきたか。……なんだ、ゼクスとシィナも一緒に泊まるのか」

「実は、色々あって。少し詳しい話、聞いてもらえますか」

　ルートの言葉に、オーウェンは何かを察したように頷き、食堂の奥の個室へと案内してくれた。

　そこで、ルートたちはこれまでの経緯――行方不明者の真相、この世界が実在する世界であること、運営の思惑、そしてイグナイトへ向かう計画――を、かいつまんで説明した。

　全てを聞き終えたオーウェンは、しばらく黙り込んだ後、深く息を吐いた。

「……そうか。薄々、只事じゃねえとは思っていたが、そこまでの話だったとはな」

「オーウェンさんは、信じてくれるんですか?」

「信じるも何も、お前らの目を見りゃ分かる。嘘をついてる目じゃねえ」

　オーウェンは、腕を組みながら、真剣な表情で続けた。

「それに、俺も宿屋を長年やってりゃ、妙な話は色々聞いてきた。運営とやらが、この世界にとって『招かれざる客』だってのも、なんとなく察しはついてた」

「オーウェンさんも、何か知ってるんですか?」

「知ってるってほどじゃねえが……昔から、この街の周辺じゃ、奇妙な噂があった。『空から来た者たち』の話だ」

　その言葉に、ルートたちは思わず顔を見合わせた。

「空から来た者たち……?」

「ああ。数十年前から、時折、この世界に不釣り合いな知識や技術を持った人間が、忽然と現れることがあったらしい。詳しいことは、俺も又聞き程度にしか知らねえが」

　オーウェンの話に、アシュルが静かに口を挟んだ。

「それは、恐らく、初期の『座標』を通じて、偶然この世界に迷い込んだ者たちのことだろうな」

「アシュル、それって……」

「運営が意図的にシステムを構築する前から、この座標は、不完全ながら存在していたのだろう。偶発的に、僅かな者が、こちら側に渡ってきていた可能性がある」

　その推測に、オーウェンは驚いたように目を見開いた。

「なるほどな……。ってことは、俺たちが思ってるより、この現象はずっと昔から続いてたってことか」

「かもしれない」

　その情報に、ルートは新たな緊張感を覚えた。運営が意図的に始めたことだと思っていた現象が、実はもっと根深い、古くからの謎に繋がっているのかもしれない。

　翌日、ルートたちはギルドを訪れ、シルヴァンとコハクにも同様の話を共有することにした。

　話を聞いたシルヴァンは、これまでにない真剣な表情で腕を組んだ。

「―なるほど。まさか、そこまでの話だったとは…」

「シルヴァンさんは、驚かないんですか?」

　ルートが尋ねると、シルヴァンは小さく苦笑した。

「正直に言えば、驚いてはいる。だが……実を言うと、私自身、若い頃に一度、似たような『違和感』を覚えたことがあってな」

「違和感?」

「かつて、私が召喚士として絶頂期にあった頃、ある依頼で、奇妙な人間の集団と遭遇したことがある。妙な言葉遣いで、見たこともない道具を持っていた。今思えば、あれは――」

「プレイヤー、だったのかもしれませんね」

　コハクが静かに補足すると、シルヴァンは頷いた。

「そうかもしれん。当時は、深く追及もせず、そのまま別れてしまったが……」

　シルヴァンは、しばらく考え込んだ後、真剣な眼差しでルートを見つめた。

「ルート殿。この話、ギルドとしても、看過できない。正式に、ギルドとして調査協力を申し出よう」

「え……いいんですか?」

「もちろんだ。この街の、そしてこの世界の平穏を守ることは、ギルドの使命でもある。それに――」

　シルヴァンは、アシュルへと視線を向けた。

「規格外の召喚獣殿の力になれることは、私個人としても、この上ない光栄だ」

　その言葉に、アシュルが呆れたように肩をすくめる。

「相変わらず、そこは変わらんのだな」

「当然だ! 召喚獣への愛は不変だ!」

　その豪快な笑いに、その場の空気が少し和んだ。コハクも、苦笑しながら口を開いた。

「調査依頼という形で、正式に依頼票を発行しておきますね。魔物の異常発生の原因究明、そして可能であれば、行方不明者の救出も視野に入れて」

「ありがとうございます、コハクさん」

「いえ。私も、皆さんの力になりたいので」

　コハクは、そう言いながら、少し照れたように尻尾を揺らした。

　その後、シルヴァンから、これまでに寄せられた魔物異常発生の報告地点を、詳細にまとめた資料を受け取った。地図上には、いくつもの印がつけられている。

「これを見ると、被害の地点が、ある一定の方向に集中しているように見えるな」

　アシュルが地図を指差しながら言う。ルートも、その指の先を追った。

「確かに……北東方向に、点が集まってる」

「北東、というと……」

　ゼクスが呟いた。

「イグナイトの方向と、近くないか?」

　その指摘に、一同は思わず息を呑んだ。

「もしかして、魔物の異常発生も、リサさんの失踪も、繋がってるのかもしれませんね」

　シィナの言葉に、ルートは頷いた。

「うん。一つずつ調べていけば、きっと繋がりが見えてくるはずだ」

　新たな手がかりを胸に、ルートたちは、明日からの本格的な調査に向けて、装備と準備を整えることにした。

　街の喧騒の中、ルートはふと、これまでの道のりを振り返った。冴えない現実から逃げるようにこの世界に来て、気づけば、多くの仲間と、守るべきものができていた。

「アシュル、なんだか、不思議な気分だよ」

「何がだ」

「最初は、ただ自分の居場所が欲しかっただけなのに。今は、こんなにたくさんの人と繋がってる」

　その言葉に、アシュルは静かに微笑んだ。

「それが、お前という人間の、本来の在り方なのかもしれないな」

　夕暮れの街並みを歩きながら、ルートたちは、明日からの調査への決意を新たにしていた。