12/74

第12話「ギルドマスターの熱視線」

休日明け、ルートたちは冒険者ギルドを訪れていた。忘却の迷宮の一件以来、正式に依頼をこなして稼ぎを立てる必要が出てきたためだ。

　受付カウンターには、狐の耳と尻尾を持つ女性が、忙しなく書類を捌いていた。

「あ、ルートさんたち、おはようございます」

　顔を上げた受付嬢は、てきぱきとした調子で挨拶をした。名札には「コハク」と書かれている。

「おはよう、コハクさん。今日は依頼を受けに来たんだけど」

「はい、少々お待ちくださいね。……ところで」

　コハクは書類を整理する手を止め、少し声を落とした。

「忘却の迷宮の一件、聞きましたよ。行方不明だった方を救出したそうで。ギルドとしても本当に助かりました」

「たまたま、うまくいっただけだよ」

「謙遜しないでください。あの迷宮、ベテランパーティでも手を焼く難易度だったんですから」

　コハクは尻尾をゆらりと揺らしながら、書類の束からいくつかの依頼票を選び出した。

「実は、皆さんにおすすめの依頼があるんです。ちょうどいいタイミングで」

「おすすめ?」

「はい。ただ、その前に――」

　コハクが言い終わる前に、ギルドの奥から、勢いよく扉が開く音がした。

「―規格外の召喚獣というのは、君たちのことか!?」

　大声とともに現れたのは、長身で整った顔立ちの、緑がかった銀髪の男だった。エルフ特有の長い耳が、興奮気味にぴくぴくと動いている。

「ギ、ギルドマスター!? 急に何を……」

　コハクが慌てた様子で声を上げるが、男は意に介さず、ずかずかとルートたちの前まで歩み寄ってきた。

「初めまして! 私はこのギルドの長を務める、シルヴァン・エルデールという者だ! 噂の規格外召喚獣を、ぜひこの目で確かめさせてもらいたくてな!」

　その勢いに、ルートは思わず後ずさった。肩の上のアシュルが、少し警戒したように目を細める。

「あの、シルヴァンさん、いきなりどうしたんですか……」

「いきなりで悪い! だが、召喚士という職業を心から愛する者として、これだけは聞かずにいられなかったのだ!」

　シルヴァンは目を輝かせながら、アシュルへと視線を向けた。

「その召喚獣、只者ではないと一目で分かる。差し支えなければ、詳しく話を聞かせてもらえないだろうか!」

「あの……ギルドマスターって、召喚獣にすごく詳しいんですか?」

　ルートが尋ねると、コハクが呆れたようなため息をついた。

「詳しいというか……ギルドマスターは、大の召喚獣好きなんです。若い頃、ご自身も召喚士だったそうで」

「その通り! かつては私も、この手で最高の相棒と契約せんと、召喚士としての道を歩んでいた! ……いや、正確に言えば、既に契約は果たしていたがな」

　シルヴァンの声色が、わずかに変わった。誇らしさと、どこか懐かしむような響き。

「かつて『翠風のシルヴァン』と呼ばれていた頃の話だ。最盛期には、大陸中にその名を轟かせたものだ。……もっとも、今となっては昔語りに過ぎんがな」

「え……ギルドマスターって、そんなに有名な召喚士だったんですか?」

　ルートが驚いて尋ねると、コハクが横から補足するように頷いた。

「知りませんでした? ギルドマスターは、かつて『英雄』とまで呼ばれた召喚士だったんですよ。今の召喚士とは、格が違うって話です」

「今の召喚士とは……?」

「ああ。今でこそ召喚士は最弱職と言われているが、昔は違った。かつて召喚士は、この世界で最も恐れられ、そして最も敬われる職業の一つだったのだ」

　シルヴァンの表情に、影が差す。

「何があって、これほどまで地位が落ちたのか……正直、私自身にも、はっきりとした答えは分からん。だが、お前とアシュル殿を見ていると、かつての召喚士の在り方を、思い出させられる」

　その言葉には、単なる懐かしみ以上の、何か重い含みがあるようだった。ルートは、その表情に、これまで感じたことのない緊張を覚えた。

「だが、召喚士という職業への愛は、今も変わらん! お前のような若者が、規格外の相棒と出会えたこと、心から祝福したい!」

　その熱量に、ルートは気圧されながらも、どこか微笑ましさを感じていた。アシュルもまた、警戒を解いたのか、ふんと鼻を鳴らしながらも、まんざらでもなさそうな様子だった。

「その召喚獣殿にも、少し話を伺いたい。名は?」

「アシュルだ」

「アシュル殿! いや、実に美しい佇まいだ! 契約獣の質は、召喚士の資質と、契約の縁の深さによって決まると言われるが……アナタほどの存在、そうそうお目にかかれるものではない!良ければ今度私とお茶でも…」

「断る！！！」

　まくしたてるように語るシルヴァンに、ルートたちはただただ圧倒されるばかりだった。コハクが、慣れた様子で間に入る。

「ギルドマスター、お客様が困っていますよ。それに、依頼の話も途中でしたので」

「おお、すまない! つい興奮してしまった!」

　シルヴァンは咳払いをして姿勢を正すと、真剣な表情に切り替えた。

「実を言うと、話を聞かせてもらいたかったのは、単なる興味だけではない。ギルドとして、君たちに依頼したいことがあるのだ」

「依頼したいこと?」

「近頃、この街の周辺で、魔物の異常発生が相次いでいる。恐らく、行方不明者を生んでいるあの現象と、無関係ではないだろう」

　シルヴァンの声が、真剣な響きを帯びる。

「規格外の力を持つ君たちになら、この調査を任せられると考えている。もちろん、危険を伴う依頼だ。無理にとは言わない」

　コハクが依頼票を差し出す。そこには、街周辺の複数の地点で発生している異常現象について、詳細な情報が記されていた。

「私からもお願いします。皆さんの実力なら、きっと力になってくれると思って」

　ルートは依頼票に目を通しながら、アシュル、そして隣に控えるゼクスとシィナへ視線を向けた。三人とも、静かに頷いている。

「わかりました。受けます」

「よし! 決まりだな!」

　シルヴァンは満足げに頷くと、再びアシュルへと熱い視線を向けた。

「調査の詳細は追って伝える。……ときにアシュル殿、もしよければ、後でもう少しゆっくり話を聞かせてもらえないだろうか。契約の経緯や、力の性質について――」

「まったく、しつこい男だな」

　アシュルが呆れたように呟くと、シルヴァンは慌てて頭を下げた。

「し、失礼した! 悪気はないのだ、ただ純粋に興味が……!」

　その慌てぶりに、ルートたちは思わず笑ってしまった。ギルドの空気が、和やかなものに変わっていく。

「シルヴァンさん、面白い人ですね」

「面白い、で済ませていいものか分からんが……悪い人ではなさそうだ」

　ゼクスの言葉に、シィナも頷いた。コハクは、やれやれといった様子で肩をすくめている。

「すみません、いつもあの調子で。でも、ギルドマスターとしての実力は確かなので、頼りにしてあげてください」

「うん、頼りにしてるよ、コハクさんも」

　ルートがそう言うと、コハクは少し照れたように尻尾を揺らした。

　依頼票を手に、ルートたちはギルドを後にした。新たな調査依頼、そして個性豊かなギルドの面々との出会い。少しずつ、この街での居場所が、確かなものになっていくのを、ルートは感じていた。

「次は、街の外れの調査だね。準備して、明日から動こうか」

「ああ。だが、今日はまだ休みだ。ゆっくりしろ」

　アシュルの言葉に、ルートは笑って頷いた。ゼクスとシィナと共に、ギルドを出た四人は、賑やかな街並みへと足を踏み出していった。

どこの世界にもマニアはいるんですよ…わかります…