閑話 王家の慶事
王太子妃が手ずから入れた茶を呈し、おもむろに言葉を紡いだ。 心疲れた王太子の癒しとなる為には何が必要なのかと思案する。 軽口では、彼の心には届かない事は明白。 よって、焦点となっている事柄を話題に選んだ。
「佳き巡幸であったと、王妃陛下よりお話を伺っております」
「全てを準備された、諮問のようなモノでは有ったが」
「西方、南方、東方の辺境域に暮らす民達の『生の声』を聴かれたとか？」
「確かにな。難しい判断も迫られた。『清濁併せ呑む』ような、そんな事柄ばかりでは有った」
「独善では、前には進めないと？」
「その通りだ。故に理想とは遥かに遠く、足元が崩れるような感覚に捕らわれる」
「それが、国政と云うモノでは無いでしょうか。征く道は平坦な訳は御座いませんもの」
「同じ理想を掲げるにしては、『征く道』の道程は少々異なるかも知れんな…… 君とは」
「わたくしは、王城から出ては居りません。ただ……」
「ただ？」
「王妃陛下との茶席に於いて、各辺境域のお話が出ますので」
「そちらも、研鑽を求められているのか」
「はい。 王妃たる者の心構えと、国王陛下の御宸襟に沿う為の心の在り方などを…… 王妃教育の大半がそうで有りますわ」
「義母上は、苛烈でも有られる。暗部棟梁侯爵家が前継嗣である鬼姫を叱咤できる唯一の御方でも有るのだからな」
「国王陛下と共に戦野に出られ、数多の惨状を目にし、手を血潮で汚されたのです。そして暗部棟梁侯爵閣下の愛娘たる『鬼姫』が藩屏たる誓いを捧げられておられるのですもの。さもありなん」
「……それにしても、暗部棟梁侯爵家が当主が継嗣交代を宣せられるとはな」
「鬼姫も、納得していると仄聞します」
「そうか…… そうなのか。 ならば、問題は無い。 問題となるのが、宰相府に於いて軍務卿継嗣と共に私の傍付となる事が決定した事だ。 私に御せると思うか？」
「……御せねば、国体が持ちませんわ。そして、わたくしは殿下の御宸襟と同じように不安に思いますの。茶席で不安を漏らしました所、王妃陛下はカラカラと笑われました。 ですが、どうにも……」
「同じなのだな。 未だ、達せず…… 自身の無能さに嫌気が差す」
「殿下は…… 殿下は以前、どのような未来を描いておられたのですか？」
「私か？ 弟が…… 第二王子が『醜聞』を呈する前か？」
「はい、想定されておられた未来を、お聞きした事が有りませんので。わたくしと共に歩むあなたが、どのような望みを持っておられたか、それが知りたいのです。国政に絡み、自身の立場を確立し、国王陛下に成られた第二王子殿下への対し方…… とか」
「そんな大それたものは無いのだよ。 君が思う様なモノはな。 ただ、静かに生きていきたかった。 そうなる様に教育されても居た。全くもって、王位の継承など思っても見なかった。だが、スペアとして研鑽を積んだ事は決して無駄には成って居ない事だけは確かだ。 そうだな、私が何を望んでいたか…… 君に話しておきたい。 私の心の底にある、安寧と諦観を……」
静かに語る王太子殿下。 それを静かに耳傾ける王太子妃殿下。 何を思い、何を願い、何を成したいか。 第二王子のスペアとしての自分が出来る事は何かを中心に。 そして、心根は常に民とあったと。 安寧に心配るは、王家に連なる者の『義務』なのだと。
大きな権力を持つ者は、それに比する『責務』を負う。
弟、第二王子を国王と仰ぎ、その足元を固めるか、学究の道を目指すか。 第二王子が立太子する時に、決めようと思っていたと…… 語り終えた王太子は喉の渇きを覚え、茶を喫する。その様子を見詰めながら、王太子妃は言葉を愛らしい口元から紡ぎ出した。
「あの方…… 王領に於いて、男爵位を賜り領の差配を成されておられます。未熟なところは有れど、手足なく自身全てを成さねば成らぬ立場に成りました。王城より出向しております執事長を含め、あの方の身の回りの世話をする者達は、全て国王陛下の手の者であります上に、王妃陛下からの援助は一切ございません」
「それほど…… 危険視されているのか？」
「失ったとは言え、王位継承権の保持者であったのです。『蒼き血』を旗頭に何かを画策する輩が出ないでも無いと…… そう王妃陛下は仰っておいででした。“小領とはいえ、其処に民草は生きている。その者達の安寧を護るべきは領主たる者の責務” 王妃陛下の御宸襟を思えば……」
「毒杯を仰ぐ事無く、未だ生きている。全ては義母上の心の安寧の為でもある。国王陛下の無二の盟友であらせられる義母上なのだから、悲しませる事を国王陛下は良しとされない」
「故に…… あの方は今苦しんでおられる」
「責務を忘れ、権力に酔った代償だよ。 いずれ…… その苦しみは昇華される。『民の笑顔に思いが至れば』の話だがな」
「華やかな場所しか見て来られなかった方に…… 酷な事を仰るのね」
「それが、王族に連なる者に生まれた『責務』なんだよ。手足を泥の中に突っ込み、土地を、人を、過去の人々の記憶を見詰め続ける事。国王陛下の思召しでも有るんだ。高みに登って忘れる事は許されないんだ」
「それを理解されておられるのならば、何も言いますまい」
「アレに…… アレの心に安寧が訪れる事を私は望んでいる」
「弟君ですものね」
「兄とは認識しておらずともな。王位を戴く時が来れば、その資格を得た後ならば…… アレも諦観と共に受け入れざるを得ない」
その言葉に、王太子妃は話の勘所を視た。 告げねば成らない事柄を告げるのならば『今』だと、魂が囁いた。 もし、何らかの猜疑を差し挟まれると、やりきれなくなる。 今ならば、何の憂いも無く受け入れて貰えるかもしれない。 いや、その様に話を紡いだのだ。 よって、慎重に…… 伺いつつ…… 頬を赤らめながら、彼女は言葉を紡ぐ。
「……いいえ、もう少し早くかと？」
「ん？」
「次代が……」
「ん？んん？ それは…… そうなのか？」
「はい。王宮医療院の見立てなれば……」
「そうかッ！ そうなのか！！ でかした！！」
「はい……」
立ち上がり、王太子妃に歩み寄る王太子。しかし、抱きしめる事はせずに、まるで繊細なガラス細工を扱う様な繊細な手で彼女の手を取り、その指先に唇を落とした。 王太子の顔を微笑みつつ見遣り、王国の未来に思いを馳せている王太子妃であった。
