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第3話「毒の沼が、澄んだ田になる日」

「毒は、消せない」

　井戸に水が戻った翌朝、俺は広場に村人を集めてそう言った。

　昨日まで沸き立っていた顔が一斉に曇る。ヤゴが杖の先で地面を叩いた。

「なんだ、いまさら。井戸は出たじゃないか」

「井戸ひとつだ。あれで十二人。この村は三十人いる」俺は毒沼の方を指した。「残りを食わせるには、あの沼を田にするしかない。だが毒は消せない。五十年前の魔導士が焼き払おうとして失敗したのが、その証拠だ」

「じゃあ、どうしようもねえってことか」

「消せないだけだ」俺は首を振った。「毒は、動かせる」

　メイが眉を寄せた。「動かす？」

「毒を含んだ水は重い。ただの水より、わずかに沈む」俺は足元の砂を手のひらに乗せ、傾けて落とした。「流れを緩めてやれば重いものは底に溜まる。上澄みだけが残る。それを次へ流す。何度か繰り返せば、最後に出てくるのは清水だ」

「そんな面倒なことをせんでも」

「面倒だから、誰もやらなかった」俺は言った。「魔法は一瞬で終わる。だから五十年前の男はそれを選んだ。俺の目には、一瞬で終わる手はない」

　　　◇

　沈殿池を三段。その図面を地面に描いていたとき影が差した。

　振り返ると石切場から歩いてきたような男が立っていた。日に焼けた腕は俺の腿ほどある。四十をいくつか越えたあたりか。無精髭に土ほこりが絡んでいた。

　男は俺を見ていなかった。俺が昨日打った杭を見ていた。

「おい」男の声は低かった。「なんでここの杭だけ、半寸ずらした」

　村人の誰も気づかなかった一本だった。

「粘土層が薄い」俺は答えた。「まっすぐ引くと、水圧で抜ける」

　男が黙った。しゃがみ込んで杭の根元の土を指でほじり、こすり合わせて鼻を近づけた。

「……ドルグだ」男は立ち上がった。「帝国で工兵をやってた。いまは流れ者だ」

「レヴィン・カルダ。測地士だ」

「知ってる。井戸を当てた男だろう」ドルグは図面を見下ろした。「三段の沈殿池。越流堤の高さも合ってる。だが、こいつは机の上の絵だ。積むのは俺たちだぞ」

「そうだ」

「分かってて描いたのか」

「土が動くのは、あんたたちが動かしたときだけだ。俺の目はどこを動かすべきかしか言わない」

　ドルグの喉が低く鳴った。笑ったらしい。

「昔な」ドルグは杭を見たまま言った。「足りない石で壁を積んだことがある。上から明日までに間に合わせろと言われた。計算では保たなかった。言ったが、通らなかった」

　彼はそこで一度言葉を切った。

「積んだ壁は、三日で崩れた。中に、俺の隊がいた」

　俺は炭を置き、図面から手を離した。顔を上げるまでに少し間があいた。

　風が毒沼の匂いを運んできた。

「あんたの図面は」ドルグが初めて俺の顔を見た。「土に、嘘をつかせてない。だから従う」

　　　◇

　工事が始まると村の景色が変わった。

　ドルグは石の積み方を知っていた。同じ石でも置く向きひとつで壁の保ちが変わる。村の男たちが崩していた石垣を彼は半日で組み直した。俺が線を引き、ドルグが積む。メイが人と食事を回し、ヤゴが古い畑の位置を教えた。

　一段目の沈殿池が出来上がり、毒水を引き込んだ。

　水は図面の通りに流れた。重い毒が底へ沈み、上澄みが越流堤を越えて二段目へ落ちていく。村人が歓声を上げた。

　三日後、堰が崩れた。

「石が、腐っとる」

　夜明け前に叩き起こされて駆けつけると、ドルグが崩れた石を手に取っていた。表面が白く粉を吹き、指で押すと崩れた。

「毒だ」俺は膝をついて土に触れた。「沈殿した毒が、石を食っている。……計算に入れていなかった」

　崩れた石の欠片を握ったまましばらく動けなかった。

　村人が集まってきた。誰も何も言わない。ヤゴが五十年前と同じ顔をしていた。

「地図屋」

　ドルグが崩れた石を放り出した。

「石が食われるなら、食われない石を使えばいい」

　俺は顔を上げた。

「昔、戦場で酸の沼に橋を架けたことがある。焼いた石灰と火山の灰を混ぜて塗るんだ。表面が固まって、酸を通さなくなる」ドルグは沼の縁を指した。「地図屋。この辺りに、火山の灰は？」

「……ある」俺は立ち上がった。「沼の東、二百歩。硫黄泉の跡に灰の層が厚く積もっている」

「なら、問題ない」

　ドルグが初めて笑った顔で言った。

「お前の目は、土のことなら何でも視える。だが、石が何に負けるかは、積んだ奴にしか分からん。——それだけの話だ」

　　　◇

　灰を混ぜたモルタルで石を覆い直し、堰を組み直すのにさらに十日かかった。

　通水の日、村人全員が沈殿池の縁に並んだ。

　毒水が一段目に流れ込み、濁りが底へ落ちていく。上澄みだけが越流堤を越えて二段目へ。また沈む。三段目へ。

　最後の池から水が越えた。

　それは、澄んでいた。

　ヤゴが震える手を浸した。しばらくそうしてから掌をこすり合わせ、鼻を近づけて口に含んだ。そして、ぺっと吐き出した。

「……苦くもねえ」

　村人がどっと沸いた。

　澄んだ水が満ちていく池の面に朝の空が映り込んだ。誰かが「鏡みたいだ」と言った。その言葉がそのまま名前になった。

　鏡池。

　毒沼の一角が、その日、地図の上から消えた。

　　　◇

　三日後、鏡池から引いた水で東の痩せ地に最初の畝を立てた。

　メイが村の子供たちを連れてきた。腕に抱えているのは麦の種ではなかった。

「これ、いいの？」メイが小さな苗を掲げた。「実がなるまで四年か五年かかるって、ヤゴが」

「いい」俺はうなずいた。「麦は来年でいい。だが、これは今年植えないと四年後に間に合わない」

　子供たちが泥だらけの手で穴を掘った。まだ鍬も持てない小さな子が苗を両手で抱えてそっと穴に置いた。土をかける手つきは危なっかしかった。

　俺は少し離れて見ていた。

　毒沼だった土に、あの男が切り捨てた十年先が、頼りなく立っていた。

「レヴィン」メイが泥だらけの顔で振り返った。「これ、大きくなったらなんて呼べばいい？」

　俺はまだ何も実っていない枝を見た。

「そのときに、あんたたちが決めればいい」