『追放された宮廷測地士、最果ての毒沼に運河都市を築く ～ゴミスキル《地脈視》は、土を読み、水を導き、国を造る～』

第29話「五十年前、王国は自分の川を殺していた」

　街道の泥が乾いた頃、俺は集会場に人を集めた。

　メイ、ドルグ、シエラ、ヨナス。それから、ヤゴ爺さん。杖をついて、いちばん前に座った。

　卓の上に大きな地図を広げた。三年かけて描いたこの一帯の水と土の図に、今朝、北へ向かって一本の線を足してある。

「オルダ川を、返します」

　俺は言った。

　　　◇

「返す、って」メイが眉を寄せた。「あの川は枯れたんでしょう。雨が降らないんだから、どうしようもないじゃない」

「雨のせいじゃない」

　俺は地図の北の端を指した。王国南部の穀倉地帯。白い塩を吹いた田。二年前まで王国一の麦が実っていた土地だ。

「オルダ川には、二つの水源があった。ひとつは雨。もうひとつは、山系の伏流水が北の谷で湧いていた泉だ。川の背骨は、その泉のほうだった。雨は、上に乗っていただけだ」

「その泉が、枯れたってこと」

「枯れていない」俺は指を南へ滑らせた。地図の上を、線がオルテガまで下りてくる。「場所が変わった。北の谷で湧いていた水は、いま、ここへ流れ込んでいる」

　卓の上に沈黙が落ちた。

「……ここへ？」シエラが顔を上げた。「うちの、運河に？」

「そうだ」

　　　◇

「五十年前」俺はヤゴ爺さんを見た。「あんたが言ったな。腕利きの魔導士が大魔法で毒沼を焼こうとして、地面が荒れて、沼が倍に広がったと」

　ヤゴの手が、杖の頭を強く握った。

「あのとき、地盤が傾いた。井戸の水脈が西へ半丈、下へ二尺動いた。あんたの村の井戸が枯れた理由だ」俺は言った。「動いたのは、村の井戸だけじゃない。この一帯の地の下を通る大きな流れの、行き先が変わった。北の谷へ抜けていた水が、こっちの盆地へ落ちるようになった」

「……盆地には、出口がない」ドルグが低く言った。

「ない。だからたまった。たまって、澄まないまま五十年」俺は言った。「毒の沼になった。あんたたちが三代かけて手を焼いた沼は、王国から逸れた川の水そのものだ」

　誰も口を開かなかった。

「なぜ、川が死んだのが二年前なのか」俺は続けた。「泉を失っても、川は雨だけで五十年生きられた。細くはなったが、流れてはいた。誰も気づかなかった。二年、雨が降らなくて、初めて底が見えた。骨がとうに折れていたことに、今ごろ気づいたんだ」

　　　◇

　ヤゴ爺さんは、長いこと何も言わなかった。それから、しゃがれた声で言った。

「……儂らは、五十年、あの沼を呪って生きた」

「はい」

「あの沼は、王国が自分で自分の川を、こっちへ落とした跡だったのか」

「そうです」

　老人は、それきり黙った。

「三年前、俺が書いた報告書は、これでした」俺は地図を指で叩いた。「オルダ川は枯れるのではない。すでに水は動いている。行き先が変わっただけだ、と。だから、返せる。……あの紙は、書庫で腐りました」

　ヨナスが、初めて口を開いた。

「腐らせたのは、わしらだ」老人は言った。「あの紙を読める人間は、王都に何人もいた。誰も、読まなかった」

「一人、読みました」俺は言った。「だから、俺はここにいます」

　　　◇

「返す方法は」ドルグが聞いた。

「北の尾根を、切る」俺は言った。「傾いたのは半丈だ。尾根の鞍部を三丈幅で、深さ一丈掘れば、鞍部のほうが低くなる。水は、低い所へ流れたがる。それだけだ」俺は言った。「土を動かす必要はない。道を作るだけでいい」

「うちの水は」シエラが聞いた。声が硬かった。

「減る」

　俺は正直に言った。

「どれくらい」

「三割」

　メイが立ち上がった。

「三割も？」

　　　◇

「三割って、どこの田を乾かすの」メイが卓を叩いた。「東の段々は、去年やっと実ったばかりよ。あそこに入ってるの、去年来た難民でしょう。王国から逃げてきて、やっと自分の田を持った人たちよ。その田を乾かして、逃げてきた元の国に水を返すっていうの」

「東の段々は乾きません」シエラが小さく言った。「高い所の三枚は、湧き口が別です。減るのは、下の三枚と、北に新しく開いた区画です。北はまだ、作付けしていません」

「じゃあ、下の三枚は」

「……乾きます」

　メイが俺を見た。俺は、その三枚が誰の田かを知っている。二年前に足を悪くした男と、その男の兄と、去年ここで子供が生まれた家だ。

「聞け」俺は言った。「三割減っても、オルテガは死なない。三年前とは違う。沈殿池がある。運河がある。田は乾いた土の上にある。……三割は、痛い。だが、痛いだけだ」

「痛いだけって、あんた」

「あの水は、もともとここのものじゃない」

　メイが黙った。

「五十年、預かっていただけだ」俺は言った。「返す。それだけだ」

「下の三枚は」

「北の区画を先に開く。今年の分は、俺の取り分から回す」俺は言った。「乾かしっぱなしにはしない。そこは、勘定してある」

「……返したら」シエラが小さく言った。「うちの水門の値打ちが、下がります。条約の第四条。水門を閉じれば水は止まる。あれが、この都市の一番の武器なのに」

「そうだ」俺は言った。「返せば、五年後には、王国は自分の川で立てる。俺たちの鍵は、要らなくなる」

　俺は、そのつもりで条約を五年で切った。

「喉に手をかけたまま隣り合うのは、俺たちのほうが先に疲れる」俺は言った。「握った鍵は、いつか使いたくなる。使わずに済むように、鍵のほうを要らなくする。それが、いちばん長く保つ」

　　　◇

　工事は、翌週から始まった。

　鞍部に間縄を張り、杭を打ちに行った日、尾根の向こうから人の列が来た。

　鎧はなかった。剣も提げていなかった。全員が、使い込まれた鍬か鋤を担いでいた。

　先頭に、ガイスがいた。

「順番の問題だと、あんたは言ったな」ガイスは言った。「剣が時を稼ぎ、その間に土を直す、と。……時は、稼いだ。次は、土だ」

「兵に、土は掘らせられませんよ」

「兵ではない」ガイスは背後を顎で示した。「志願だ。全員、南の穀倉の生まれだ。実家の田が、白くなっている」

　俺はそれ以上何も言わなかった。

　ドルグが黙って鍬を一丁、ガイスに投げた。ガイスは片手で受けた。

　　　◇

　十九日、掘り続けた。

　オルテガの男たちと、王国の兵だった男たちが、同じ鞍部で土を担いだ。最初の三日は、どちらの列も口をきかなかった。四日目に、王国の若いのが足を滑らせて土砂に埋まりかけ、ドルグが襟をつかんで引き上げた。五日目から、水桶が両方の列を回るようになった。

　メイは毎日、鍋を担いで登ってきた。文句を言いながら、王国の男たちにも同じだけ盛った。

　尾根が抜けたのは、十九日目の昼だった。

　最後のひと振りは、ヤゴ爺さんが打った。誰も、その役を奪おうとはしなかった。

　杖を捨てて、震える腕で鍬を振り下ろす。土の薄い壁が崩れ、下から水がにじみ出した。細い。指ほどの流れだった。

　その細い水が、迷うように鞍部の上でとどまり、それから、北へ傾いた。

　俺はそれを見ていた。

　三年前、俺は同じことを紙に書いた。

　紙の上の線が、土の上で水になるまでに、三年かかった。

　三年で済んだ、と思うことにした。

　　　◇

　――幕間。アルデリア王国、南部穀倉地帯。

　枯れた川床に、その日、水が来た。

　濁った、細く頼りない流れだった。ひび割れた泥の道を、探るように舐めながら下ってくる。

　白い畑に膝をついていた老農夫が、顔を上げた。

　彼は立ち上がり、川床へ降り、その細い流れに両手を浸した。それから、その手を自分の顔に押し当てた。長いこと、そうしていた。

　空は、あいかわらず青く乾いていた。