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十四、ひとりだけ、違う世界を生きている　６、

「明日は、いよいよ舞踏会だね。アイリーン」

「ブラッドフォード様、素敵なドレスや装飾品を、ありがとうございます」

　建国祭の出店で、いつもより賑わう街をふたりで歩きながらブラッドフォードが言えば、アイリーンも笑顔で答える。

　そんな彼女の手首を彩るブレスレットを見て、ブラッドフォードは、そっとアイリーンの手を取った。

「大事にしてくれて、ありがとう」

「当たり前です。ブラッドフォード様が、初めて贈ってくれた品で、大好きなんですもの。私の、一番のお守りです」

　婚約してすぐ、初めて贈った装飾品。

　それは、アクアマリンと金細工のブレスレットだった。

　当時のブラッドフォードの瞳の色が、アクアマリンと同じだったこと、そしてその石の持つ意味が幸福や富だったことで、迷わず選んだ石だったけれど、それが宝石のなかでは安価と呼ばれるものであることも、ブラッドフォードは承知していた。

　でもきっと、アイリーンなら分かってくれる。

　そう思い、選んだブラッドフォードは、それでも緊張して、ブレスレットを受け取るアイリーンを見つめ。

『わあ。とってもきれい。海を閉じ込めたみたいな宝石ですね』

　と、感嘆の声をあげ、きらきらと瞳を輝かせるアイリーンに、胸を撃ち抜かれたような気持ちになった。

『高価な石では、無いのだけれど』

『何を言うのですか。ブラッドフォード様が、わたくしのために選んでくださったお品ですよ？わたくしにとっては、最高の逸品に決まっているではないですか』

　そう言って、心底嬉しそうに笑い、ブラッドフォードによって着けられたそれを、飽かず眺めていたアイリーンは、その後もぶれることはなく。

『まあ。随分と、値の張らないお品ですこと』

　などと、周りの人間に言われても。

『まあ。お品物の価値は、価格だけではございませんことよ？こうして陽にかざすと、それはもうきらきらときれいなのですよ。まるで、波間が再現されているようなのです。それに、ブラッドフォード様の瞳も重なって見えて。わたくしにとっては、何物にも代えがたい宝物なのです』

　と、微笑んで言っていた。

　その瞳には一片の陰りもなくて、他者が貶めることを諦めるほど。

　更に、アーサーズ公爵家の領地に行った際、ブラッドフォードの婚約者となったアイリーンを妬んで、領地の勘違い遠縁がアイリーンに絡んだ時も、アイリーンは動じることなく対応していた。

『まあ。そんな貧相な石のブレスレットをしているなんて、ドレイク伯爵家は、相当に困窮しているのね。それ、ご両親に買ってもらったのでしょう？アーサーズ公爵家の領地に来るからと、張り切った結果かしら？』

『いいえ。こちらは、ブラッドフォード様にお贈りいただきました』

　ごてごてと、品無く着飾ることこそ貴族と、能無しのような考えを持つ勘違い遠縁の娘が、鼻が曲がりそうに香水の臭いをさせながら言うも、アイリーンは涼しい顔。

　尤も後で『あれ、香水の匂いじゃなくて、臭いだったわ。もはや＜香害＞よ』と、顔を顰めていたのだが。

　それはともかく。

『まあ！それを、ブラッドフォード様が！？それは、なんというか、お気の毒様ね。あたくしなんて、それは素晴らしいサファイアをいただきましたのに』

　などと、勘違い遠縁の娘が言い出した時には、ブラッドフォードの腸(はらわた)が煮えた。

　即刻『そのような事実は無い』と、アイリーンの傍に行きたかったブラッドフォードだが、こちらはこちらで、面倒な親族を相手にしていて、それは不可能だったのだが。

『おかしいですね。ブラッドフォード様は、目利きは一流でいらっしゃるのに』

　アイリーンは、そんな風に切り返して、相手の勘違い遠縁の娘が身に着けているペンダントを、不思議そうに見ていた。

『な、なによ？』

『いえ。色硝子としては、とても綺麗だなと思いまして。素晴らしい技術ですわ』

　そして、怪訝な顔になった勘違い遠縁の娘に、にこりと笑ってその言葉を告げる。

『なっ！』

『でも、お気に入りならば、恥じることなどありませんわ』

『失礼ね！本当なら、あたくしがブラッドフォード様の婚約者だったのに！』

　そう叫んだ勘違い遠縁の娘は、永劫、アーサーズ公爵領に帰れなくなった。

ありがとうございます。