異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第40話 鉄の雨

「そこ落とし穴！」

「う、うぉおおおあっぶねぇッ！？」

　悲鳴は、髑髏森の湿った空気を切り裂くように響いた。

　この森でのランニングは、鍛錬という名を借りた生存試験に等しい。足を踏み外せば終わり、判断を誤れば即座に命を刈り取られる――そういう場所だった。

　先ほどルークが落ちた落とし穴は、氷山の一角にすぎない。地面の下には同じような罠が無数に仕掛けられており、森そのものが牙を剥いて待ち構えている。

　どうやら、あの一件で完全に心を折られたらしい。

　ルークは走りながら、常に足元へと視線を落としていた。枯葉の重なり、土の僅かな盛り上がり――その一つひとつを疑い、確かめるように。

　だが、それが致命的だった。

　下ばかりを警戒するあまり、横合いから迫る“死”への反応が、ほんの一拍遅れたのだ。

「――――あぶないっ」

　俺の声が届くより早く、空気が唸りを上げる。

　振り子のように振り下ろされた丸太が、容赦なくルークの身体を叩き飛ばした。骨を打つ鈍い音。吹き飛ばされた身体は、そのまま大木へと激突する。衝撃で弾かれた頭が幹に当たり、彼の目は一瞬で白目を剥いた。

　俺は反射的に駆け寄り、胸元に手を当てる。

　――脈はある。呼吸も、まだ途切れていない。

　安堵する間もなく、視線の先が自然と引きつった。

　そこには、縄で吊るされた無数の丸太が、まるで意思を持つかのように左右へ揺れ、行く手を封じていた。避ける余地は狭く、タイミングを誤れば次はない。

「も、もう……いやだ……」

　頭部から血を流し、土にまみれたルークが、か細い声で呟く。

　その瞳には、気力も反抗心もなく、ただ後悔だけが浮かんでいた。

　きっと彼は今、数日前の自分――軽い覚悟でミネルバの弟子入りを願い出た、その瞬間を、心の底から呪っているに違いない。

「――ルーク、転がれ！」

　叫ぶと同時に、息を整える猶予すら与えず、俺は動けぬまま硬直していたルークの襟元を掴んだ。考える前に身体が跳ぶ。理屈より先に、死の気配が背中を押していた。

「ひぃっ！？」

　次の瞬間、さっきまで俺たちが立っていた地面に、鉄の槍が深々と突き立った。

　乾いた金属音が森に残響し、槍の穂先が震えながら静止する。

　それを目にした途端、ルークの顔から血の気が一気に引いた。唇は紫がかり、歯の根が小刻みに鳴っている。

「こ、こんなの……修行じゃねぇよ……っ！　さ、殺人だ！　あのクソ女……イカれた殺人鬼だったんだ！」

　その言葉に、反論する気にはなれなかった。

　正直に言えば、俺も同意見だ。

　これは常軌を逸している。

　――だが。

　今は、そんなことを言っている場合じゃない。

　なぜなら――

「いいから走れ、ルーク！」

「なんなんだよ、畜生っ！！」

　空が、殺意を孕んでいる。

　次々と降り注ぐ鉄の槍が、雨のように地面を穿つ。しかも無差別ではない。

　俺とルーク、その二人だけを、執拗なまでに正確に狙って。

「お前たちがサボっている、とあたしが判断したら――槍を投げる。

　お前たちは全力で避けろ。当たった場合は……自己責任だ！」

　遥か彼方から、山彦のように反響して、ミネルバの声だけが届く。姿は見えない。それが余計に、逃げ場のなさを際立たせていた。

　自己責任……？

　ふざけるなよっ！

「止まるな、ルーク！」

「わ、わぁってるよ……っ！」

　一歩止まれば死。躓けば終わり。

　ミネルバが用意した罠と槍が、俺たちの進路を容赦なく削り取っていく。

　そして――現在。

「に、逃げるぞ……ロイド……」

　叫びすぎて声が擦れきったルークが、地面に手をつき、膝を震わせながら呟いた。

　それは相談でも命令でもない。生き物としての、本能的な降伏宣言だった。

「――どこへ行くつもりだ？」

　背後から、氷の刃を滑らせるような声が落ちてきた。

「――――！？」

　逃走を図ったルークの身体が、目に見えて硬直する。

　ほんの一瞬だった。ほんの僅かな隙を突いたつもりだった。だが、その程度の企みは、最初から見透かされていたかのように、ミネルバは振り向きもせずに言い当てた。

「まだ走り足りなかったかい？」

「ト、トイレっす！」

　苦し紛れの叫びだった。

　声は裏返り、言い訳としても出来が悪い。だが、追い詰められた人間が捻り出せる真実など、所詮その程度のものだ。

　ミネルバはしばし沈黙した。

　その沈黙が、言葉よりも雄弁に恐怖を語る。

「……そうかい」

　それが許可だったのか、否定だったのかは分からない。

　だが次の瞬間、森のどこかで罠が軋む音がしたことで、答えは明白になった。

　その後もルークは幾度となく脱走を試みた。

　木立の影に紛れようとし、罠の少なそうな斜面を選び、時には俺の背中を盾にさえしようとした。

　――結果は、すべて失敗。

　そのたびに、ミネルバの「修行」は苛烈さを増していく。

　罠は増え、槍は容赦なく数を増し、逃げ場は狭まっていった。

　それはもはや修行ではない。

　慈悲を忘れた神が、壊れぬかを確かめるために、玩具を乱暴に扱っているだけの行為だった。

　日が落ち、髑髏森が夜の色に沈みきった頃。

　ようやく投げ捨てられるようにして解放されたルークは、地面に倒れ込むと、そのまま意識を手放した。

　呼吸は浅く、身体は泥と血にまみれている。

　それでも、胸は僅かに上下していた。

　――生きてはいる。

　死んだように眠るその姿を見下ろしながら、俺は思う。

　今日一日で削られたのは、体力だけではない。

　心もまた、確実に――すり減っていた。

「冷めないうちに食べな」

　ぶっきらぼうにそう言って、ミネルバは鍋を地面に下ろした。

　蛇骨の森のときとは打って変わって、今回は彼女自身が食事を用意している。

　正直、少しだけ拍子抜けした。

　あの女が、修行と称して人を殺しかねない罠を張り巡らせる一方で、こうして温かい食事を振る舞うとは思っていなかったからだ。

　――どういう心境の変化だ？

　疑問は浮かんだが、腹の虫は正直だった。

　警戒はしつつも、俺は差し出された器を受け取る。

「……いただきます」

　湯気とともに立ちのぼる匂いが、疲弊しきった身体に染み込んでいく。

　味は素朴だったが、不思議と悪くない。

　いや、たぶん――極限まで追い込まれたあとだからこそ、余計にうまく感じたのだろう。

　食事を終えるころには、全身が鉛のように重くなっていた。

　テントに戻り、地面に敷いた寝具へ身体を横たえると、意識は抗う間もなく闇へと沈んでいく。

　――どれほど眠ったのか。

「……んんっ。うるさいな」

　不意に、頭蓋の奥で鳴り響く音に眉をひそめる。

　最初は夢だと思った。

　だが、ラッパを無遠慮に吹き鳴らすような、妙に陽気で場違いな音は、次第に現実味を帯びていく。

「――――！」

　俺は跳ね起きた。

　その瞬間――視界が、文字に侵食される。

【総視聴数が10万を突破しました。

　ボーナスポイントが付与されます】

「……」

　喉が、ひくりと鳴った。

　突然現れた文字列に、言葉を失う。

　だが、その意味を考えるよりも早く、胸の奥がじわりと熱を帯びる。

　――ポイント。

　この前のルークの一件で、俺は嫌というほど理解していた。

　ポイントで交換できるものは、便利だとか、強力だとか、そんな生ぬるい次元の話ではない。

　それは、人の理を踏み越えた力。

　文字どおり、人智を超えた“切り札”だ。

　いざという時に、命を繋ぐ手段を持てる。

　冒険者として生きる以上、それは素直にありがたい恩恵だった。

　だが――。

　話は、そこで終わらなかった。

【配信者の皆様にお知らせ。

　本日より新シーズンが開始となります。

　今シーズンのデッドラインは75位。

　シーズン終了時点で75位以下の配信者は脱落となります。

　皆様、競って面白い人生をお送りください。以上】

　淡々とした文章。

　そこには、脅しも感情もない。

「……これって……」

　喉の奥で、言葉が掠れる。

　以前から、神々がチャット欄で何度も話題にしていた“あれ”だ。

　：キター

　：今シーズンはこいつ含めて新人28人

　：シーズン終了後の追われてる時が一番おもろいw

　：それな！

　：その為のシーズンですww

　：追跡者はよw

　無責任な歓声が、軽薄な文字となって視界を流れていく。

　まるで祭りの囃子だ。血の匂いを孕んだ、歪な祝祭。

　これまでは、ただの冗談だと思っていた。

　神々にとっての、娯楽の延長線上にある残酷な遊び――

　少なくとも、俺の命が本気で賭けられているとは思っていなかった。

　だが――今、こうして現実として突きつけられると、その意味の重さがまるで違う。

　脱落。

　それは、ミネルバが口にしていた“失格”と同義だ。

『失格になった配信者を――殺しに来る』

　あの日、焚き火の前で淡々と語られた彼女の言葉が、冷たい刃となって脳裏をなぞる。

　否定も誇張もない、事実としての声音だった。

「配信者百人による……ランキング戦、か」

　吐息とともに呟いた言葉は、闇に吸い込まれて消えた。

　これまでの神々とのやり取りで、ひとつだけ分かっていることがある。

　配信者同士が、直接刃を交えることはない。

　配信者はただ、生きる。

　戦い、迷い、選び、傷つきながら生きる――その人生そのものを“配信”する。

　そして神々は、それを眺め、値踏みする。

　娯楽として評価して、順位を決める。

　低ければ、失格。

　――脱落。

　脱落≒死。

　この等式が真実であるなら、俺は今この瞬間も、首筋に剣先を突きつけられたまま生きているようなものだ。

「……でも」

　思考の隙間から、疑問が零れ落ちる。

「神々は……どうやって、良し悪しを決めるんだ？」

　問いが口をついた、その瞬間だった。

　視界の端で、チャット欄がざわりと波立つ。

　：一日の終わりに、その日の配信者の人生を神々が評価する

　：面白ければグッドボタンで高評価

　：一定数の高評価でポイント付与

　：逆にバッドを押されると低評価

　：ランキングに反映されるぞ

　：ちな、高評価はポイントに繋がるけど直接順位には関係ない

　：低評価さえ集めなければ問題ない！

　：要はつまらねぇ配信したらあの世逝き

　淡々と流れる説明文。

　あまりにも簡単で、あまりにも残酷な基準。

　――面白いか、否か。

　それだけで、生きる価値を量られる。

　寝具の中で、俺は静かに息を呑んだ。

　隣では、何も知らないルークが、相変わらず能天気ないびきを立てている。

　この世界は、舞台だ。

　俺たちは役者で――観客は、神。

　そして、拍手の少ない者から、順に消えていく。

　そんな悪夢めいた現実が、今、静かに幕を上げたのだ。