異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第35話 研ぎ澄まされた三日

「――痛ッ！？」

　思わず声が漏れ、歯を食いしばった。

　鈍く、しかし確実な痛みが、全身を内側から叩き起こす。

　あれから俺は、意識の戻らないルークを背に担ぎ、どうにか昨夜の拠点まで戻ってきた。

　生きて戻れただけで奇跡だ。だが――身体は、もはや限界だった。

　グリフォンに裂かれた傷が疼き。剣士スキルによって酷使された筋肉は、悲鳴を上げることすら通り越し、重石のように身体にまとわりついている。

　地下演習場でミネルバと剣を交えた時は、戦いの直後に治療師の回復魔法を受け、何事もなかったかのように動けた。

　だが、ここは蛇骨の森だ。

　治療師による支援も、奇跡も――もう期待できない。

「……この状態じゃ……」

　呻くように呟き、焚き火のそばに腰を下ろす。

　いや、正確には「腰を下ろした」というより、崩れ落ちたに近かった。

　ルークは、いまだ目を覚まさない。

　胸は規則正しく上下している。

　それが今の俺にとって唯一の救いだった。

　――もし、今ここでモンスターに襲われたら。

　考えるまでもない。

　俺たちは、抵抗する術もなく殺される。

「……寝るわけには……いかない……」

　そう、自分に言い聞かせる。

　分かっている。分かっているのに――

　瞼が、異様に重い。

　瞬きをするたびに、視界の端が滲み、森の輪郭が溶けていく。

　耳鳴りのような静寂が、頭の奥で膨らんでいった。

　肉体も、精神も、すでに極限を超えていた。

　脳が、生き延びるための最後の手段として、強制的に“眠り”を選ぼうとしている。

「……少し……だけ……」

　言い訳にもならない言葉が、喉の奥で消える。

　剣を握ったままの指から力が抜け、背負っていた責任ごと、意識がゆっくりと沈んでいく。

　俺の意識は――

　そこで、途切れた。

　◆

「うぅ……ん……」

　鼻腔をくすぐる、ほのかに香ばしい匂い。

　それに導かれるように、重たい瞼を押し上げる。

　揺れる焚き火の向こう、赤い火の粉を背にして、ルークが腰を落とし、串に刺したキノコをじっと炙っていた。

　俺と目が合うと、彼は一瞬だけ動きを止め、気まずそうに視線を逸らす。

「……目、覚めたか？」

「ああ――――痛っ！」

　起き上がろうと上体を起こした、その瞬間だった。

　左肩を貫くような激痛が走り、思わず息が詰まる。

　反射的に肩へ手を伸ばすと、指先に触れたのは布の感触だった。

　外套を裂いて作ったらしい包帯が、きつく巻かれている。

　その内側には、傷口を覆うように敷き詰められた薬草の感触――乾ききっていない、ほのかに土の匂いを含んだそれが、確かな処置の跡を物語っていた。

「あっ、バカ！　起きんじゃねぇよ！」

　怒鳴り声と同時に、ルークが勢いよく立ち上がる。

　焼きかけのキノコを放り出し、こちらへ駆け寄ってくると、乱暴なようでいて慎重に、俺の身体を抱えるように支えた。

　そのまま、焚き火の傍に転がしてあった丸太へと腰を下ろさせられる。

「……全く……どんだけ無茶してると思ってんだ」

　小さく吐き捨てるようなその声は、怒りよりも、疲労と安堵が混じっていた。

　焚き火が、ぱちりと音を立てる。

　炎の揺らぎの中で、俺はようやく理解する。

　――生きている。

　少なくとも、今はまだ。

　肩の痛みは、現実の証のように、確かにそこにあった。

「あの……さ……」

　焚き火の前で、キノコを串に刺し、じりじりと炙りながら、ルークがぽつりと切り出した。火のはぜる音に紛れそうなほど小さな声だった。

「おれ……なんで生きてんの？」

　不意に向けられた問いに、言葉を失う。

　焚き火の橙色が彼の横顔を照らしている。その表情は、冗談でも虚勢でもない。戸惑いと、恐れと、そして逃げ場を失った真剣さが、ないまぜになっていた。

「怪我も……なぜか治ってるんだよな」

　ルークはそう言って、自分の胸元に指をやる。 グリフォンの鉤爪に引き裂かれ、確かに血に濡れていたはずの場所だ。

　だが今、そこにあるのは乾いた布と、かすかな熱の余韻だけだった。

「……夢でも見てたみてぇだ」

　小さく笑ったが、その笑みはどこか歪んでいた。

　彼は次に、俺の左肩へ視線を移し、さらに腰元の剣へと目を落とす。何も言わずとも、そこに至るまでの流れを、頭の中でなぞっているのが分かった。

「あのグリフォン……お前が倒したのか？」

「ああ」

「……そっか」

　短いやり取り。

　だが、その「そっか」の裏には、幾つもの感情が沈んでいる。

　恐怖、安堵、悔しさ、そして――自分が守られる側に立たされたという、受け入れがたい事実。

　いつものルークなら、「余計なことすんじゃねぇ！」と怒鳴りつけていたはずだ。

　自分より前に出るな。 自分より無茶をするな。

　それが、彼の矜持だった。

　だが今のルークは、焚き火を見つめたまま、しばらく黙り込んでいた。

「……ありがとな」

　その言葉は、火の爆ぜる音よりも静かだった。

「……え」

　思わず間の抜けた声が漏れる。

　彼が礼を言う――それも、こんな素直な声音で。

「助けてくれたんだろ？」

　ルークは顔を上げずに続ける。

「それに、俺の怪我も……缶詰の時みたいな、あのへんてこな力で治してくれたんだろ？」

　俺は答えない。

　答えられなかったのではない。沈黙のほうが、彼には必要だと感じたからだ。

「にしても……まさか、お前まで│権能《オリジン》を発現させてたなんてな」

　焚き火の光が揺れ、彼の瞳の奥に影を落とす。

「正直、驚いたっていうか……」

　一拍置いて、吐き出すように言った。

「……素直に、羨ましいわ」

　その一言が、胸に刺さった。

　プライドが高く、村にいた頃から剣を振るってきたルーク。

　 そんな男が、俺を羨む。

　少しだけ不思議な気分だった。

　◆

　あれから三日が経過した。

　時間は、ただ流れたのではない。

　俺たちは生き延びるため、常に神経を張り詰め、森の息遣いに身を委ねながら、その一刻一刻を削り取るように過ごしていた。風が枝を揺らす音、落ち葉を踏む微かな軋み、獣の気配――それら一つひとつが、命の天秤にかけられる合図となる。

　日を追うごとに、感覚が異様なほど研ぎ澄まされていくのが分かった。

　もはや「警戒」ではない。「順応」だ。

　きっと、ルークも同じだったのだろう。

　この三日間で、彼の動きは明らかに変質していた。

　森を歩く足取りは軽く、無駄がない。

　熟練の狩人が獲物を探すように視線を走らせ、躊躇なくキノコや山菜を見分け、手際よく採取していく。その所作には、以前の荒さや焦りが消え、代わりに“生き残るための理”が宿っていた。

　剣を手にしたときの様子は、さらに顕著だった。

　繰り返される素振りは、もはや鍛錬という言葉では生温い。一振り一振りに、切り捨てる覚悟が染みついている。空を裂く剣先には、殺気に似た冷たい意思が、確かにあった。

「――次は……俺が！」

　ルークは、グリフォンとの死闘を経て、疑いようもなく成長していた。

　生死を分かつ瞬間の中でしか、気づけないことがある。 命を賭けなければ、辿り着けない境地がある。

　それは否定しようのない事実だ。

　――だが、だからといって。

　蛇骨の森に、新人冒険者を置き去りにする理由にはならない。

　それは修練ではなく、放置。教育ではなく、放棄だ。

　なに食わぬ顔でミネルバが戻ってきたとき、俺の胸を最初に満たしたのは、怒りではなかった。 安堵だった。

　その事実が、どうしようもなく腹立たしかった。 これで助かったと心底安堵した自分自身が、たまらなく憎い。

　だが、その感情は一瞬で蒸発する。

　 次の瞬間、俺とルークは示し合わせたわけでもないのに、鬼の形相でミネルバへと詰め寄っていた。

「ミネルバ、お前なに考えてんだよ！」

「――てめぇこのクソアマがぁっ！！　てめぇのせいで俺は死にかけたんだぞ！」

　蛇骨の森に置き去りにされた、この三日間。

　その間に、ルークもようやく気づいたらしい。 ミネルバという女が、「規格外」などという生易しい言葉では足りない存在だということに。

　彼は夜毎、焚き火の前で、祈るように同じ言葉を呟いていた。

『……弟子入りは、なしだ。あの女はまともじゃない』

　それは願いというより、現実逃避に近かった。

　だが―― 　その願いが、決して届かないことを、俺は知っている。

　ミネルバという女は、そういう相手だ。 　逃げ道など、最初から用意されていない。

「誰がアマだぁ？」

　低く、しかし鋭い声だった。

　その一言だけで、周囲の空気が張り詰める。

「師匠に向かって、その口の利き方は何だ……ルーク」

「……い、いや……あの……その……」

　つい先刻までの威勢は、跡形もなく消え失せていた。 まさに蛇に睨まれた蛙――いや、それではまだ生温い。ミネルバの視線に絡め取られたルークは、塩を振りかけられた蛞蝓のように、見る見るうちに萎びていく。

　きっと、冒険者ギルドで殴られ、蹴られ、尊厳ごと叩き潰されたあの記憶が、鮮明に蘇ったのだろう。身体ではなく、魂が条件反射で縮こまっている。

「とはいえ……」

　ミネルバは、そんなルークをいたぶるように眺めながら、ふっと肩をすくめた。

「二人とも、よく生きていたね」

　一拍置いて、何でもないことのように続ける。

「――ま、ここで死ぬようなら、どの道、遅かれ早かれ死んでいたんだけどさ」

　軽い口調でそう言いながら、彼女は俺とルークを交互に見やった。 まるで獲物の肉付きや骨格を確かめる獣のように。この三日間で削げ落ちたものと、逆に宿ったものを、余すところなく見透かしている。

「……なるほどね。少しはマシな面構えになったじゃないか」

　その言葉に、褒め言葉の温度は一切ない。

「死線をくぐり抜けた者にしか、辿り着けない領域ってのは確かにある。冒険者として生きていくなら、早めに知っておくべきだとは思わないかい？」

「……それで、死んでたらどうするんだよ」

　堪えきれずに口を挟んだ俺に、ミネルバは一切の躊躇もなく言い切った。

「それまでの奴だったってことさ」

　冷たい断定だった。

「それに冒険者をやってるんだ。死ぬ覚悟なんて、とっくにできてるんだろ？」

　そこに慰めも、言い訳もない。 彼女はただ、自分の信じる真理を語っているだけなのだ。

「獅子が、なぜ我が子を崖から突き落とすか――知ってるかい？」

　不意に投げかけられた問いに、ルークが恐る恐る答える。

「……つ、強くするため、か？」

　その瞬間、ミネルバは白い歯を覗かせ、不敵に笑った。

「違うね」

「……は？」

「……へ？」

　俺たちの口から、揃って間の抜けた声が漏れる。

「親がどれほど偉大な存在かを、子の魂に刻みつけるためさ」

　あまりにも予想外の答えに、背筋がぞっとした。

「これで、二度とあたしに歯向かおうなんて思わないだろ？」

　楽しげに、しかし逃げ道を塞ぐように言い添える。

「もちろん――逃げるのも、なしだ」

　その言葉が、宣告であることを、俺もルークも理解していた。

「それじゃあ、帰るとしようか」

　まるで散歩の帰り道でも決めるような軽さで、ミネルバはそう言った。

「ベルガのやつに、色々と報告することもあるしね」

　その言葉と同時に、彼女はゆっくりと視線を森の奥へと向ける。

　蛇骨の森――骨と死の匂いが染みついた、奥行きの測れぬ闇。その深淵を覗き込む彼女の眼は、不思議なほど澄んでいた。