異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第33話 VSグリフォン②

　　――覚悟を決めろ。

　そう思った、その刹那だった。

　胸の奥で、何かが音もなく切り替わる。

　熱でも、冷気でもない。感情が凍るのとも違う。ただ――雑音が消えた。

　恐怖も、焦燥も、余計な思考も。

　世界から削ぎ落とされ、必要なものだけが残る。

　視界が、わずかに狭まる。

　だが代わりに、情報が異様なほど鮮明になる。

　グリフォンの重心。

　翼の開き角。

　前脚の鉤爪に溜まる力の流れ。

　次の踏み込み――〇・七秒後。

　考えてはいない。

　分析しているわけでもない。

　理解するより先に、身体が「知っている」。

　剣士スキルが最適解だけを選別し、俺の意識に直接流し込んでくる。

　――この感覚。

　冒険者ギルド地下演習場。

　ミネルバと刃を交えた、あの瞬間と同じだ。

「……来い」

　発したはずの声は、やけに遠く、他人のもののように聞こえた。

「ガァァァァッ！！」

　咆哮とともに、グリフォンが突進する。

　正面から。一直線に。

　逃げ道を断つ、獣として最も合理的な殺しの軌道。

　――だが。

　正しいのは、向こうだけじゃない。

　俺の左足が、意思を待たずに半歩だけ外へ滑る。

　踏み込むのではない。

　“ずらす”。

　次の瞬間、巨大な嘴が、俺のいた空間を貫いた。

「――――っ」

　風圧が肌を裂き、視界が白く弾ける。

　だが、身体はもう次の工程へ移行していた。

「――ここだ！」

　剣が、下から斜めに跳ね上がる。

　狙いは首ではない。

　胴でもない。

　――翼の付け根。

　最も硬く、最も分厚く、鱗と筋肉が幾重にも重なった、斬りづらい部位。

　だが同時に、飛翔という力を支える、要。

　刃が食い込み、火花が散る。

　骨には届かない。だが、確かな手応えがあった。

「キィィィッ！？」

　悲鳴が、怒りと混じり合い、森を震わせる。

　グリフォンの巨体が揺らぐ。

　跳躍の勢いを殺しきれず、前脚が地面を抉った。

　――今だ。

　そう“理解する”よりも早く、俺はすでに踏み込んでいる。

　剣士スキルが導くのは、勇敢さでも、無謀でもない。

　生き残るための、ただ一つの手順。

　斬るな。

　深追いするな。

　殺そうとするな。

　いまの自分に出来ることだけを、確実にやれ。

　――削れ。

　踵を軸に身体を回し、二の太刀を放つ。

　狙いは翼膜。

　薄く、広く、再生の遅い部位。

「……っ」

　裂ける音がした。

　布を引き裂くような、不快な感触。

　そして――

　グリフォンの動きが、はっきりと鈍った。

「グル……ル……」

　喉の奥で鳴る低い唸りが、質を変えた。

　そこにあるのは、単なる怒りではない。

　――警戒。

　空を奪われた猛禽は、もはや絶対者ではなかった。

　だが同時に、地に縛られたことで、より濃密な殺意を凝縮させてもいる。

　それでも――

　強い。

　グリフォンは完全に地上戦へと移行していた。

　広げた翼を盾のように使い、前脚の鉤爪を主武装として振るう。

「――なっ！？」

　一撃が重い。

　掠めるだけで、内臓が揺れ、視界が歪む。

　俺は下がらない。

　だが、前にも出ない。

　距離を保ち、角度をずらし、

　ただ、時間を稼ぐ。

　剣士スキルが、容赦なく告げてくる。

　――ルークを見るな。

　――焦るな。

　――感情を切り離せ。

　――力に身を委ねろ。

　視界の端で、倒れ伏すルークの姿が揺れた。

　それでも、俺の首は動かない。

　今、彼を見れば――

　俺は剣を誤る。

「……くそ」

　歯噛みする。

　胸の奥で、何かが悲鳴を上げていた。

　だが、身体は冷酷だった。

　グリフォンが踏み込む。

　前脚。右から。

　俺は、斬らない。

　剣を引き、身体を沈め、鉤爪が頭上を掠めた、その“内側”へ滑り込む。

　至近距離。

　獣臭と血の匂いが、鼻腔を焼く。

　そして――

　喉元へ、突き。

「――――ッ」

　深くは入らない。

　だが、確実に。

「ギ……ッ！」

　声にならない音が漏れる。

　頸動脈までは届かない。

　それでも、呼吸を乱し、咆哮を封じるには十分だった。

　グリフォンが、後退る。

　――勝てる。

　このまま削り続ければ、勝機はこちらに傾く。

　問題は――時間だ。

　ルークの血が、刻一刻と地面を濡らしている。

　黒ずんだ土が、それを吸い込んでいく。

　長期戦は、許されない。

　俺は、剣を構え直した。

　息が荒い。

　腕は痺れ、脚は鉛のように重い。

　剣士スキルが示す“最適解”は、残酷だ。

　半ば自動で身体を動かすその代償として、骨は軋み、筋肉が限界を訴えている。

　それでも――

　退くわけにはいかなかった。

　ここで折れれば、二人とも死ぬ。

　だから。

　――次で、終わらせる。

　削るのではない。

　勝つために残された道は――ただ一つ。

　グリフォンは距離を取り、低く身構えている。

　裂けた翼は地を擦り、呼吸は荒い。

　それでも、その闘志は死んでいなかった。

　この獣は、理解している。

　この人間は、逃げない。

　削り、耐え、時間を奪い、

　――確実に、自分を殺しに来ている、と。

「グルルルル……」

　低い唸りは、もはや威嚇ではない。

　それは、覚悟の音だった。

　次の突進。

　それは、互いに引き返せない最後の激突になる。

　俺の呼吸が、すっと整う。

　視界が、さらに狭まった。

　森が消え、風の音が消える。

　世界から余計なものが剥ぎ取られていく。

　残ったのは――一本の線。

　グリフォンの重心から、俺の足元を通り、そのまま、首の付け根へと至る軌跡。

　剣士スキルが示す、“勝利への道筋”。

　――迎え撃つな。

　――避けるな。

　――斬り結ぶな。

　踏み込め。

「――信じるんだ」

　言葉が落ちた、その瞬間。

「ガァァァァァッ！！」

　グリフォンが動いた。

　最後の力を振り絞った、一直線の突進。

　嘴。

　鉤爪。

　体重。

　すべてを叩きつける、命を賭した一撃。

　――速い。

　だが、俺はもう“見ていない”。

　身体が、先に動いた。

　一歩。

　半歩。

　踏み込みながら、内側へ。

　嘴が肩を掠める。

　皮膚が裂け、熱が走った。

「ぐぅ……ッ」

　それでも、止まらない。

　俺は――グリフォンの懐に入った。

　巨体の影。

　最も安全で、最も危険な場所。

　剣が、自然に構えを変える。

　横でも、上でもない。

　下から――斜めに。

　狙いは、最初から決まっていた。

　喉を覆う鱗の“継ぎ目”。

　翼と首を繋ぐ、力の逃げ道。

　剣士スキルが、冷酷に告げる。

　――迷うな。

　――感情を入れるな。

　――ただ、振れ。

　俺は、振った。

　全身の回転を刃に乗せた、ただ一振り。

「いけぇえええええええッ！」

　刃が、吸い込まれるように走る。

　――ズン。

　重い感触。

　だが、今までとは違う。

　抵抗が、消えた。

「……ッ」

　声にならない音が、グリフォンの喉から漏れる。

　時間が、わずかに引き伸ばされる。

　金色の双眸が、大きく見開かれ、俺を――正確に捉えた。

　そこにあったのは、怒りでも威圧でもない。

　ただ、理解。

　――負けた、という理解。

　次の瞬間。

　巨体が、前のめりに崩れ落ちた。

　地面が揺れ、森が呻く。

　土煙が舞い上がり、衝撃が足元から突き上げる。

　俺は剣を引き抜き、数歩よろめいてから踏みとどまった。

　背後で、何かが鈍く倒れる音。

　振り返らなくても、分かる。

　グリフォンは――もう動かない。

　終わった。

　視界が広がり、押し殺されていた世界の音が、一気に戻ってくる。

　その瞬間、膝から力が抜けた。

「……ルーク」

　ようやく、名前を呼ぶ。

　剣を地面に突き立て、身体を引きずるようにして、彼のもとへ向かう。

　倒れ伏すルークの胸に、そっと手を当てる。

　――鼓動。

　弱い。

　だが、確かに、そこにある。

「……生きてる……」

　息が、震えて零れた。

　だが、このままでは――

　ルークの命の灯は、確実に消えてしまう。

　なすすべなく座り込む俺の視界の端で、

　文字が、流れ始める。